В этом году её ранг сразу поднялся на две ступени. У гуйжэнь прибавилось три служанки, да и месячное довольствие теперь включало немало хороших вещей. Плюс к этому трое влиятельных сановников благоволили ей и время от времени присылали подарки. Жизнь шла особенно гладко и приятно.
Слишком комфортное существование, однако, имело свои последствия: на новогоднем банкете Цзинъюэ обнаружила, что поправилась.
Она уже не могла надеть своё красивое платье прошлого года.
Цзинъюэ: …
Цзинъюэ: !!!
С грустью потирая щёчки, она вынужденно села на диету под обеспокоенным взглядом Цинлу. Тайком проглотив две таблетки для коррекции фигуры, она всё же успела похудеть к самой весне и не упустила возможность надеть новое весеннее платье.
Прошла зима — и наступила ещё одна весна.
В ясный мартовский день весеннее солнце смыло зимнюю унылость и суровость, и перед глазами вновь раскинулся яркий, буйный цветущий пейзаж.
Живот императрицы уже достиг шести месяцев — он округлился, будто надутый, но здоровье значительно улучшилось. Едва стабилизировав состояние плода, она возобновила приёмы фэй и мэйжэнь каждые три дня.
Первый принц полностью выздоровел. С наступлением весны Цзинъюэ, не зная, чем заняться, стала сопровождать Цзин фэй и вместе с ней гулять с первым принцем в Императорском саду. Врачи рекомендовали ребёнку больше бегать и прыгать — это полезно для восстановления, поэтому Цзин фэй серьёзно отнеслась к совету и при каждом удобном случае отправляла сына на прогулку.
Это был уже третий год пребывания Цзинъюэ во дворце. И внутри, и за его пределами начали готовиться к прибытию новых наложниц. Девушки из дальних провинций уже выехали, чтобы осенью пройти отбор. Цзинъюэ и её сверстницы вскоре станут «старыми» наложницами.
Эта перспектива тревожила всех обитательниц заднего двора.
И цайжэнь по-прежнему пользовалась неизменной милостью императора, но из-за низкого происхождения, скромного ранга и отсутствия детей она страшно боялась, что государь, увлёкшись новыми красавицами, забудет о ней. С наступлением весны она прилагала все усилия, чтобы удержать императора рядом.
Сянь гуйжэнь и госпожа Линь цайжэнь, выйдя из заточения, тоже активно боролись за милость. Всего за месяц госпожа Линь цайжэнь снова получила повышение и стала Ли цайжэнь.
Ло цайжэнь и Ли мэйжэнь с самого поступления во дворец находились в немилости. Всё это время они вели себя тихо, лишь бы выжить, но теперь тоже не выдержали и решили предпринять последнюю попытку до прибытия новеньких. Ло цайжэнь на каждом приёме у императрицы беззастенчиво заговаривала со всеми подряд, надеясь наладить отношения с фаворитками и найти кого-нибудь, кто протянет ей руку помощи. Ли мэйжэнь же сблизилась с Цзин гуйжэнь — за несколько месяцев они часто встречались и, похоже, заключили союз, чтобы вместе бороться за внимание императора.
Что до Цзинъюэ, то она сама сохраняла спокойствие, но её родные дома уже не выдержали.
На новогоднем банкете она лишь издалека увидела отца и мать Шэнь — это был единственный шанс за год повидаться с семьёй. Мать Шэнь сидела среди жён чиновников и долго смотрела на дочь с тревогой. После окончания банкета она прислала служанку с несколькими словами: просила дочь беречь себя и намекнула, что не стоит зацикливаться только на борьбе за милость — главное сейчас — укрепить здоровье и родить ребёнка, ведь именно это станет её опорой во дворце. Затем служанка незаметно вложила в руку Цзинъюэ аккуратно сложенный листок бумаги. На людном банкете Цзинъюэ не придала этому значения, просто спрятала записку и заверила мать, что всё в порядке и ей не о чем волноваться. Вернувшись в свои покои и развернув записку, она увидела рецепт.
Цзинъюэ: …
Даже не разбираясь в медицине, она сразу поняла, для чего этот рецепт.
С досадой убрав листок, она всё же осознала: ей действительно пора «забеременеть». Прошло уже больше двух лет с момента поступления во дворец, милость императора не угасала, здоровье крепкое, возраст юный — если она не забеременеет, родные начнут подозревать, что с её здоровьем что-то не так.
Но ей всё ещё казалось, что она слишком молода и не готова стать матерью.
Цзинъюэ загнула пальцы: ей только восемнадцать! Неужели так рано становиться мамой — не слишком ли это жестоко по отношению к себе?
Главное, что у неё ещё не хватало очков, чтобы купить «Большой пакет для материнства» за 8888. Покупать компоненты по отдельности было невыгодно.
Лучше подождать.
Не стоит торопиться — до осени ещё далеко.
Приняв решение, она спокойно продолжила лежать, наслаждаясь жизнью, как счастливая беззаботная рыбка, и наблюдала за бурями и интригами заднего двора.
Через несколько дней Цзин гуйжэнь и Ли мэйжэнь устроили целое представление в саду. Цзин гуйжэнь играла на цине под деревом, а Ли мэйжэнь — на сяо среди цветов. Мелодия была нежной и завораживающей, прекрасной и изысканной. Император, услышав звуки, пришёл и, очарованный музыкой, высоко оценил обеих. Цзин гуйжэнь вновь вернула себе милость и прогуливалась с государем, погружённая в нежные чувства. Ли мэйжэнь тоже привлекла внимание императора и сразу же получила титул «Нин».
Говорят, свежеиспечённая Нин мэйжэнь тут же расплакалась от счастья.
Цзинъюэ слушала, как Цинъань живо описывал эту сцену, и невольно задумалась. Среди их поколения наложниц Ли мэйжэнь происходила из знатного рода, обладала изысканной красотой, благородной осанкой и глубокими познаниями в искусствах.
Как же такая девушка, одарённая красотой, талантом, происхождением и умом, умудрилась довести свою жизнь до такого состояния? Целых два года она сидела в забвении, и лишь сегодня, благодаря Цзин гуйжэнь, получила титул.
Как же это печально.
Но, похоже, её старания не пропали даром. После совместного выступления император наконец вспомнил о ней и несколько раз вызывал к себе. Иногда днём он приглашал её поговорить о поэзии, послушать, как она играет на цине или сяо.
Хотя она и не стала фавориткой, Нин мэйжэнь всё же избавилась от унизительного положения «несуществующего» человека во дворце.
Но успех Нин мэйжэнь сделал положение Ло цайжэнь ещё более неловким.
Раньше они обе были забытыми, и им хотя бы было кому пожаловаться друг другу. Но теперь, когда Нин мэйжэнь поднялась, она перестала замечать Ло цайжэнь. На приёмах у императрицы она общалась только с Цзин гуйжэнь, а Ло цайжэнь сидела в одиночестве. Остальные то и дело бросали на неё насмешливые или презрительные взгляды. Цзинъюэ даже за неё неловко стало.
— Почему Ло цайжэнь сидит одна? Разве Нин мэйжэнь не всегда хвалила твою дружбу? Неужели, увидев государя, она совсем о тебе забыла? — с насмешкой спросила Ли цайжэнь, сидевшая напротив. От этого Ло цайжэнь стало ещё неуютнее.
После понижения в ранге и длительного заточения Ли цайжэнь давно затихла, но теперь, снова получив милость и вернув титул, вновь показала свой истинный характер. По сути, она была трусихой и задирой — к тем, кто слабее, относилась с пренебрежением, а перед сильными — пряталась.
Когда она была Ли бинь, она гордилась и никого, кроме императрицы, не ставила в грош. Став госпожой Линь цайжэнь, сразу стала тихой и сторонилась всех. А теперь, вернув титул, почувствовала себя выше Ло цайжэнь и снова начала издеваться.
— Сестрица Ло, не хочу тебя обижать, но разве есть толк от того, что ты везде ищешь себе «старших сестёр» и воображаешь, будто у тебя с ними дружба? Вон, как только Нин мэйжэнь поднялась, так и вспомнила ли о тебе? — цокая языком, продолжала она.
Лицо Ло цайжэнь покраснело, как кровь. Она опустила голову и молча выслушивала упрёки, не смея возразить. Во дворце она давно привыкла к такому обращению.
— И ещё, женщина должна следить за собой. Вон ты в одном и том же платье ходишь каждый день — даже если государь придет, разве он обратит на тебя внимание?
Увидев, что та не отвечает, Ли цайжэнь заговорила ещё оживлённее, но вскоре её прервали.
Сянь гуйжэнь обернулась и с улыбкой спросила:
— О чём это Ли цайжэнь так громко беседует? Смотри, как Ло сестрицу смутила.
Её голос был не слишком громким, но все сидели близко, и каждое слово было слышно. Все взгляды тут же обратились на Ли цайжэнь, с любопытством ожидая продолжения. Ли цайжэнь на мгновение замерла, злобно взглянула на Сянь гуйжэнь, но не посмела вступить в открытую схватку — её ранг теперь ниже, и в споре она точно проиграет. Пробормотав что-то сквозь зубы, она неохотно пояснила:
— Да так, просто шутили с Ло сестрицей.
Ах, испугалась.
Все разочарованно отвернулись и вернулись к своим разговорам.
Ло цайжэнь, всё это время молчавшая с опущенной головой, наконец перевела дух. Она благодарно подняла глаза на Сянь гуйжэнь и случайно встретилась с её взглядом. Испугавшись, она снова опустила голову, но Сянь гуйжэнь издалека улыбнулась ей. От этого Ло цайжэнь стало ещё неловче, но в душе смешались горечь и тепло.
«Сянь сестрица — по-настоящему добрая. Наверное, она единственная во всём дворце, кто готов мне помочь», — подумала она и твёрдо решила что-то для себя.
Едва закончился приём, Ло цайжэнь быстро вышла из дворца Куньнин, огляделась по сторонам и, заметив Сянь гуйжэнь впереди, поспешила за ней.
— Сянь сестрица!
Услышав зов, Сянь гуйжэнь остановилась, переглянулась с Даньчжу и, обернувшись к подбегающей Ло цайжэнь, тепло улыбнулась:
— Я здесь. Сестрица, не беги так быстро, смотри под ноги.
— Спасибо, Сянь сестрица.
Ло цайжэнь запыхалась, щёчки её порозовели, глаза сияли. Она сделала реверанс:
— Сегодня вы так выручили меня. Спасибо вам!
— Да что это за благодарность за такую мелочь? — улыбнулась Сянь гуйжэнь, достала из кармана платок и вытерла пот со лба Ло цайжэнь. — Смотри, от бега даже макияж поплыл.
— !
Ло цайжэнь широко раскрыла глаза. После поступления во дворец никто никогда не проявлял к ней такой близости. Она растерялась, хотела отстраниться, но не посмела и просто замерла на месте. Увидев её растерянность, Сянь гуйжэнь ещё больше улыбнулась:
— Сестрица молода и красива, но слишком скромно одевается. Сейчас ведь самое время цветов и нарядов — разве можно не украшать себя? Иначе как привлечь внимание государя?
Это было разумно — Ли цайжэнь уже высмеяла её за это. Но разве она не хотела наряжаться?
Как наложнице, лишённой милости с самого начала, ей и так повезло, что есть что есть и во что одеваться. О красивых украшениях и нарядах не могло быть и речи.
Ло цайжэнь снова опустила голову и тихо ответила:
— Сестрица права.
— Ах, твой характер просто вызывает сочувствие, — вздохнула Сянь гуйжэнь и вдруг взяла её за руку. — Кстати, у меня в палатах завалялись несколько нарядов и украшений — слишком яркие для меня, так и пылью покрываются. У тебя сегодня есть время? Пойдём, посмотришь. Если что-то понравится — будет просто замечательно.
— Сянь сестрица, как же это можно? — засмущалась Ло цайжэнь.
— Да что ты! Считай, что делаешь одолжение мне.
— Ну…
Ло цайжэнь колебалась, но всё же позволила Сянь гуйжэнь увести себя.
Неподалёку Цзинъюэ с Цинсюэ наблюдали за этой сценой.
— Когда это Ло цайжэнь и Сянь гуйжэнь так сблизились? — удивилась Цинсюэ, ничего не знавшая о происходящем.
— Прямо сейчас, — ответила Цзинъюэ, ничуть не удивлённая. Она объяснила Цинсюэ, что произошло во дворце Куньнин, и продолжила путь.
— Ли цайжэнь и вправду задира. Только вернула титул — и сразу давай унижать других, — сказала Цинсюэ, выслушав рассказ. — Ло цайжэнь и правда несчастная.
— Просто потому, что она не в милости, — равнодушно заметила Цзинъюэ. — Во дворце все, на кого не смотрит государь, — несчастные.
Она понимала стремление Ло цайжэнь пробиться вперёд. Та даже пыталась заговаривать с ней, и Цзинъюэ поняла её намёки. Но она вежливо, но твёрдо отказалась. Сама ещё боролась за милость, не родственница и не подруга, и без выгоды — зачем помогать?
Лицо видно, а сердце — нет. Кто знает, вспомнит ли она о тебе, когда добьётся успеха? Её бывшая подруга Нин мэйжэнь даже не обратила на неё внимания.
Лучше меньше хлопот.
И цайжэнь, и Цзин гуйжэнь думали так же и тоже отказали Ло цайжэнь, когда та к ним обратилась.
Цзинъюэ смотрела, как Ло цайжэнь, словно муха в банке, метается по дворцу, ища поддержки. А теперь, услышав одно доброе слово от Сянь гуйжэнь, сразу привязалась к ней. Неизвестно, глупа она на самом деле или притворяется.
Пусть лучше притворяется.
Цзинъюэ могла лишь пожелать ей удачи.
В тёплый послеполуденный час солнце в Императорском саду клонило в сон.
Цзинъюэ и Цзин фэй сидели под цветущим деревом, полусонные, болтали ни о чём и наблюдали, как первый принц играет на поляне.
Два юных евнуха сидели на корточках и развлекали ребёнка, нянька стояла рядом, согнувшись. Раздавался звонкий детский смех.
— Мама! Мама Лань! Посмотрите! — вдруг закричал первый принц, подпрыгнул и, топая, побежал к ним. Он гордо протянул сплетённую из травы собачку. — Посмотрите, какую собачку я сделал!
Он широко улыбался, явно гордясь собой.
— Фэнэр уже умеет плести собачек? — улыбнулась Цзин фэй, обняла сына и взяла поделку. — Ой, какая живая собачка! Прямо как настоящая!
— Да-да!
Услышав похвалу матери, он обрадовался ещё больше и протянул собачку Цзинъюэ:
— Мне Сяо Шунь показал, как плести!
— Правда? — Цзинъюэ тоже подошла ближе и с восхищением разглядывала поделку. — Какая замечательная собачка! Фэнэр, ты такой ловкий! Я бы никогда не смогла этому научиться.
http://bllate.org/book/6344/605316
Готово:
