Всего на мгновение всех служанок Ли бинь согнали во двор и выстроили в два ровных ряда. Подали тазы с чистой водой: у кого чувствовался отчётливый запах, того тут же уводили, обливали водой и снова тщательно принюхивались.
Ли бинь стояла оцепеневшая, безучастно наблюдая за происходящим.
Вскоре один из придворных доложил: на руках главной служанки Ли бинь, Чжилань, остался несмываемый лёгкий аромат.
— Так это действительно Чжилань! — Цзинъюэ задумчиво провела пальцем по подбородку.
Ли бинь поняла, что всё кончено. Последняя искра надежды угасла, и она буквально обмякла. Некоторое время она беспомощно дрожала, а затем подняла на императора глаза, полные слёз и тревоги.
— Ваше Величество…
Один лишь звук её голоса был полон скорби и отчаяния, словно сто раз пережитых мук.
Чжоу И тоже смотрел на неё и наконец медленно произнёс:
— Я и не знал, что ты способна на такие хитроумные замыслы.
Слёзы навернулись у Ли бинь на глаза, и она тихо всхлипнула:
— Нет, государь, я ничего такого не делала…
— И даже сейчас ты осмеливаешься говорить мне, будто это не твоих рук дело?
— Я просто…
Ли бинь испугалась его холодности, пошатнулась и протянула руку, чтобы схватиться за край его одежды. Крупные слёзы катились по её щекам, делая её вид невыразимо жалким.
— Я просто… на миг потеряла рассудок.
— Это было вовсе не «на миг», — резко оборвал её Чжоу И, недовольно отстранившись от её руки. — Ты приложила немало усилий.
— Ваше Величество!
Увидев его ледяное равнодушие, Ли бинь поняла, что положение безнадёжно. Сжав зубы, она упала на колени и зарыдала по-настоящему, не в силах вымолвить ни слова.
— Я не хотела никому вредить! Просто… я так завидовала госпоже И и госпоже Лань… Завидовала их красоте, завидовала тому, что вы их больше любите. Я боялась, что вы меня возненавидите.
Я ненавижу себя — служу вам уже столько лет, а толку никакого. Мне страшно, что со временем я состарюсь и вы больше не захотите меня видеть… Простите меня, ваше величество! Я ослепла от зависти, я была глупа! Простите меня, простите моих сестёр…
С этими словами она, рыдая, повернулась к гуйжэнь Сянь, Цзинъюэ и к И цайжэнь, которая всё ещё сидела на постели, и стала кланяться каждой из них.
— Прости меня, младшая сестра Сянь. Раньше я была слишком высокомерна, часто злоупотребляла своим положением и даже отбирала у тебя вещи. Прости меня, сестра Лань. Ты всегда была добра и мягка, а я… я ослепла и оклеветала тебя. Пожалуйста, прости меня… Прости меня, сестра И…
Надо признать, эта попытка спасти ситуацию оказалась весьма удачной.
Она плакала красиво, стояла на коленях жалобно и трогательно, искренне просила прощения и точно передавала нужные эмоции.
Цзинъюэ не знала, поверили ли ей другие, но заметила, что выражение лица императора явно смягчилось.
Вздохнув, она подумала: «Не зря же она столько лет находится при нём».
В конце концов, с точки зрения Чжоу И, инцидент не привёл к серьёзным последствиям: И цайжэнь всего лишь получила аллергию и скоро пойдёт на поправку, а Цзинъюэ, хоть и оказалась под подозрением, быстро и легко очистила своё имя.
Раз ничего страшного не случилось, то и вина выглядела не столь тяжкой.
Ли бинь всё же была женщиной, которую он много лет любил и лелеял. Если сначала он пришёл в ярость и был крайне холоден, то теперь, увидев, как красавица стоит на коленях, плачет и раскаивается, он уже не мог оставаться жестоким.
Все молчали, ожидая решения императора, и только Ли бинь продолжала горько рыдать.
— Ли бинь, Линь ши… — наконец нарушил молчание Чжоу И. — Ты нарушила добродетель жены, злоупотребляла милостью, позволила зависти овладеть тобой. За это ты виновна.
Плач Ли бинь внезапно оборвался. Она замерла на месте, не смея пошевелиться. Цзинъюэ затаила дыхание, ожидая продолжения.
— Лишаю тебя титула бинь. Понижаю до ранга цайжэнь. Кроме того, приказываю полгода находиться под домашним арестом, ежедневно переписывать «Наставления для женщин» по три раза. Без особого указа выходить запрещено.
Цайжэнь?
Цзинъюэ бросила взгляд в сторону.
Перед ней уже стояла свежеиспечённая Линь цайжэнь, сквозь слёзы благодарившая за милость императора.
Цок-цок…
Из бинь она превратилась в цайжэнь, да ещё и лишилась почётного титула. Теперь её положение стало ниже, чем у И цайжэнь. Уже завтра на церемонии приветствия, если бы не домашний арест, ей пришлось бы сидеть рядом с Ло цайжэнь, прямо перед Ци чанцзай.
Её место за столом мгновенно переместилось со второго с начала на второе с конца.
Цзинъюэ даже подумала, не радуется ли сейчас Линь цайжэнь тому, что полгода ареста дали ей законный повод не выходить из покоев и не встречаться с другими наложницами — пусть хоть немного прийти в себя.
Иначе как бы она завтра кланялась всем им?
Жаль, что такой интересной сцены не удастся увидеть. Цзинъюэ даже почувствовала лёгкое сожаление.
Хм.
— Ваше Величество, — вновь обратилась к императору императрица, указывая на всё ещё стоявшую на коленях Чжилань, — а что делать с этой служанкой?
Чжоу И взглянул в указанном направлении и без тени сомнения произнёс:
— Пороть до смерти.
Лёгкие, почти безразличные слова.
Только что поднявшаяся с колен Линь цайжэнь вздрогнула, опустила глаза и судорожно сжала рукав. Она слышала, как Чжилань пытались заглушить крики, двое крепких евнухов грубо подхватили её под руки и потащили прочь — точно так же, как ранее Юйэр.
Только ещё более отчаянно и безнадёжно.
Когда Чжилань уже выносили за дверь, Линь цайжэнь не удержалась и обернулась. В этот миг их взгляды встретились.
Бам.
Дверь закрылась.
Глухие удары палок остались за пределами комнаты.
Цзинъюэ с любопытством взглянула на ошеломлённую Линь цайжэнь.
Какие чувства сейчас испытывает эта женщина, Цзинъюэ было совершенно безразлично. Ей хотелось только одного — вернуться в свои покои и хорошенько выспаться.
Дело с цветочной пыльцой было практически раскрыто. Оставалось допросить остальных причастных слуг и выяснить все детали — и можно будет считать инцидент закрытым.
Правда, кроме Цзин гуйжэнь, всё ещё находившейся под арестом, этим уже никто не интересовался.
Вернувшись в павильон Рунчунь, Цзинъюэ сладко выспалась.
Проснувшись, она обнаружила, что император прислал ей подарки. Су Линьэнь во главе группы придворных заполнил её небольшой дворец: одни несли ткани и украшения, другие — краски и благовония. Всё это великолепие расставили перед Цзинъюэ под громкое перечисление. Очевидно, это была награда за её сегодняшнюю находчивость и одновременно знак утешения.
Какой бы ни была причина, хорошие вещи всегда кстати.
Цзинъюэ с радостью приняла дары и при Су Линьэне с чувством поблагодарила императора. Цинлу незаметно сунула ему в руку мешочек с серебром и тепло проводила до дверей. Когда все ушли, Цзинъюэ с удовольствием наблюдала, как Цинлу аккуратно сортирует подарки, заносит их в опись и убирает в сундуки. Рядом Цинсюэ чистила для неё фрукты.
Но Цинсюэ была явно не в духе и то и дело бросала на Цзинъюэ обеспокоенные взгляды.
— Госпожа, а Цинъюй… с ней ничего не случится?
— Не волнуйся, всё в порядке, — Цзинъюэ сунула ей в рот виноградину.
— Но… — Цинсюэ всё ещё сомневалась, однако, взглянув на весёлое лицо своей госпожи, проглотила оставшиеся слова.
«Ведь госпожа сама всё знает», — подумала она.
Цинсюэ переживала из-за того, что Цинъюй увезли на допрос и до сих пор не вернули. На самом деле, её не столько волновала участь Цинъюй, сколько страх, что та начнёт болтать и втянет других.
Но Цзинъюэ не тревожилась. Подозрения с неё сняты, император уже прислал подарки — любой придворный соображает, что в таких условиях лучше не совать нос в её дела. Это не заслужит похвалы, а лишь ударит по лицу самого императора.
Все, кто сумел пробиться вверх при дворе, были хитрецами. Никто не станет совершать такой самоубийственный поступок.
Что до самой Цинъюй — ей остаётся лишь молиться о милости.
А тем временем саму Цинъюй трясло в темнице.
Когда её привели сюда, ноги уже не держали, и её тащили силой. А стоило услышать крики других заключённых — и она чуть не лишилась чувств от ужаса. Поэтому, когда дошла очередь до неё, допрашивать даже не пришлось: она тут же разрыдалась и во всём призналась — баночку с краской она передала Юйэр, но не знала, что внутри. Она даже не открывала её. Просто мэйжэнь Лань сказала, что там краска, и велела отдать Юйэр.
Мэйжэнь Лань дала?
Допрашивающие переглянулись, решив, что ослышались, и переспросили:
— Маленькая госпожа Лань лично сказала тебе, что там краска?
— Да! — сквозь слёзы кивнула Цинъюй.
— Врешь, дрянь! — возмутились слуги. — Хочешь умереть — не тащи нас за собой!
Все прекрасно знали: в той баночке изначально были благовония — это подтвердил сам император. Кто осмелится утверждать обратное?
Ещё один удар кнутом.
— Глупая девчонка! Врёшь и ещё втягиваешь госпожу! Говори, куда ты делась с благовониями из баночки?
— Правда, правда! Там была краска! Маленькая госпожа Лань сама так сказала!
— Я не вру! Ууу…
Цинъюй рыдала до исступления, но повторяла одно и то же.
Слуги были в тупике. Она смела говорить, но они не смели верить — да и записывать такое в рапорт не осмеливались. Посовещавшись, решили, что девчонка сошла с ума, и принялись избивать её ещё жесточе, пока та не потеряла сознание. В итоге они вытянули из неё все подробности общения с Юйэр, собрали улики и списали всё на кражу баночки с красками, возложив вину целиком на Цинъюй.
Вскоре из Дворцового управления прислали новых служанок на выбор. Только тогда обитатели павильона Рунчунь узнали, что Цинъюй уже казнили.
Никто не удивился — все давно ждали этого. Раз она украла баночку с красками из кладовой, такой исход был неизбежен. После этого все стали работать ещё усерднее.
Цзинъюэ без труда выбрала одну из новых служанок — ту, что ей приглянулась, — и дала ей имя в соответствии с именами Цинсюэ и Цинлу: Циншан. Та заняла место Цинъюй и занялась обычными поручениями. Так этот инцидент был окончательно закрыт.
…………
Во дворце Цзинхэ.
Гуйжэнь Сянь беседовала со своей доверенной служанкой.
— Даньчжу, всё убрали без следа?
— Будьте спокойны, — тихо доложила служанка по имени Даньчжу. — Я лично всё проверила — никаких проблем. Семью Цайэр тоже уладили: они получили деньги и в тот же день уехали.
— Отлично.
Она успокоилась, но тут же нахмурилась:
— Жаль, что план не удался полностью. Эта Шэнь и правда странная — как ей удаётся каждый раз выкручиваться?
— Маленькая госпожа Лань действительно странный человек, — согласилась Даньчжу. — Как она всё так чётко предусмотрела? Ведь никто, кроме вас, не знал плана.
— Похоже, просто повезло, — вздохнула гуйжэнь Сянь.
— Ладно, пока забудем о ней, — махнула она рукой и добавила: — Следи за Линь ши. Следи за этой мерзавкой неотрывно! Император сейчас её пожалел, но будет ли он прощать каждый раз? Пусть попробует ещё раз — я не верю, что она снова сможет подняться.
— Слушаюсь, — поклонилась Даньчжу. — Вы можете быть уверены в моих действиях.
— Конечно, конечно, — улыбнулась гуйжэнь Сянь. — Я всегда тебе доверяю.
Даньчжу тоже улыбнулась, налила ей чашку чая и подала. Гуйжэнь Сянь сделала глоток, но тут же поморщилась от запаха и отставила чашку.
— Госпожа, вам снова нехорошо? — обеспокоенно спросила Даньчжу, заметив, что её госпожа выглядит бледной и даже не смогла выпить любимый чай. — Может, вызвать врача?
— Нет, — покачала головой гуйжэнь Сянь. — Наверное, от жары и переедания холодного. Немного отлежусь — и пройдёт.
— Но ведь ваши месячные ещё не начались, — осторожно возразила Даньчжу. — Может быть, вы…
— Невозможно, — машинально прикоснулась гуйжэнь Сянь к животу, но через мгновение замялась. — Подождём ещё несколько дней. Когда придёт врач Ван, тогда и вызовем его.
— Слушаюсь.
Гуйжэнь Сянь снова погладила живот и прошептала:
— Надеюсь, твои догадки верны.
Через несколько дней, как только врач Ван пришёл на дежурство, его сразу же вызвали во дворец. Гуйжэнь Сянь нервно сидела, ожидая диагноза. Когда Ван закончил пульсацию, обе женщины с затаённым дыханием смотрели на него.
— Доктор… — рука гуйжэнь Сянь снова легла на живот. — Есть ли у меня…?
Врач Ван некоторое время молча прощупывал пульс, затем начал объяснять:
— Судя по пульсу, он круглый и скользкий, словно жемчужина…
— Скажите главное! — нетерпеливо перебила его Даньчжу.
— …Да, без сомнения, это скользкий пульс.
http://bllate.org/book/6344/605308
Готово:
