Цветение пионов давно миновало. В императорском дворце кусты пионов убрали ещё в прошлом месяце и заменили другими цветами; Управление внутренними делами перестало поставлять всё, что хоть как-то связано с пионами. Поэтому выяснить, где в дворце могла храниться пыльца пионов, было несложно. Главными подозреваемыми стали те четверо наложниц, которые когда-то использовали пионы в борьбе за милость императора и хранили у себя огромные запасы свежесрезанных цветов.
Если до этого додумалась она, остальные трое были не глупее. Услышав объяснение, все побледнели. Ли бинь первой не выдержала — шагнула вперёд и опустилась на колени перед Чжоу И, глаза её наполнились слезами.
— Ваше Величество, будьте справедливы! — воскликнула она. — Между мной и госпожой И нет ни злобы, ни обиды. Я никогда бы не посмела совершить подобное! Да и… да и пионы в моих покоях давно закончились!
Она была вне себя от волнения.
Император молчал, лишь опустил взор на неё.
Императрица нахмурилась и уже собиралась заговорить, как вдруг Сянь гуйжэнь наклонилась к Ли бинь и тихо произнесла:
— Сестра Ли бинь, вставайте скорее. Зачем так волноваться? Госпожа Императрица ещё не договорила.
Это прозвучало почти как прямое обвинение в том, что Ли бинь боится разоблачения.
— Почему я должна волноваться? — резко подняла голову Ли бинь, вне себя от гнева и обиды. — Я чиста перед небом и землёй! Просто не переношу подобных несправедливых обвинений! Не то что некоторые — услышав такое страшное дело, спокойно сидят, будто заранее всё знали…
— Ли бинь! — резко оборвала её императрица. — Встань и не говори глупостей.
— …Поняла, — неохотно ответила Ли бинь, поднялась и отошла в сторону, но не удержалась и бросила злобный взгляд на Сянь гуйжэнь.
— Цуйлин, — наконец заговорил император, — расскажи, что удалось выяснить.
— Слушаюсь, — отозвалась служанка по имени Цуйлин и сразу же вышла вперёд.
— Я допросила всех слуг из павильона Ду Юэ. Поскольку госпожа И чувствительна к цветочной пыльце и красные высыпания появляются у неё уже через полчаса после контакта, а сыпь началась три дня назад, я сосредоточилась на тех, кто в тот день находился внутри помещений.
Император слегка кивнул.
Все замерли, затаив дыхание.
Цуйлин продолжила под внимательными взглядами присутствующих:
— За причёску госпожи И отвечает Сюаньцао, за одежду и украшения — Линцао. Три дня назад постельное бельё раскладывала тоже Сюаньцао.
Она сделала паузу. Все повернулись к двум девушкам, стоявшим на коленях у стены, склонившим головы к полу.
— Ваше Величество… — занавеска над кроватью слегка колыхнулась, и из-за неё раздался встревоженный голос И цайжэнь. — Я уверена, что Сюаньцао и Линцао не могли совершить такого!
Сюаньцао и Линцао были её придаными служанками, пришедшими во дворец вместе с ней.
— Не волнуйся, — мягко успокоил её Чжоу И. — Я сам разберусь и восстановлю справедливость.
Его тон был невероятно нежным.
Императрица, Ли бинь, Цзинъюэ и другие молча наблюдали за происходящим.
Чжоу И не заметил их выражений. Успокоив И цайжэнь, он снова обратился к Цуйлин, всё ещё стоявшей на месте:
— Продолжай.
— Слушаюсь, — кивнула Цуйлин. — Кроме Сюаньцао и Линцао, доступ к шкатулке с косметикой, одежде и постели госпожи И имели ещё Юйэр и Сяо Хуань. Три дня назад Юйэр помогала Линцао расставлять вещи в гардеробе, а Сяо Хуань вместе с ней убирала туалетный столик.
Цзинъюэ бросила взгляд на двух девушек лет четырнадцати–пятнадцати, стоявших за Сюаньцао и Линцао. Они ей показались незнакомыми и сейчас дрожали всем телом, вызывая жалость.
— В комнатах Сюаньцао и Линцао мы нашли баночку с краской, а внутри неё — большое количество пыльцы пионов. Однако обе не могут объяснить, чья это банка, и никто в павильоне Ду Юэ официально её не получал. Согласно записям Управления внутренними делами, пионы получали только Ли бинь, Сянь гуйжэнь и Лань мэйжэнь. Кроме того, Юйэр неделю назад вечером выходила из павильона и встречалась с Айюнем из покоев Цзин гуйжэнь, после чего принесла с собой какой-то свёрток. По её словам, там была лишь одежда, но пока в её комнате ничего подобного не обнаружено.
Выслушав это, Цзинъюэ поняла: именно поэтому их четверых и вызвали сюда.
— Ваше Величество, записи о краске и пионовой пыльце готовы, — тихо подошёл Су Линьэнь и почти беззвучно сообщил императору. Его голос был едва слышен, но в наступившей тишине каждое слово прозвучало отчётливо, и все услышали его.
Цзинъюэ невольно подняла глаза — и встретилась взглядом с императором.
— Проверьте всё. Цуйлин, иди вместе с ними. Императрица, пошли кого-нибудь от себя, — приказал Чжоу И, впервые повернувшись к четверым женщинам. Его когда-то тёплый и нежный взгляд теперь был холоден, как глубокий колодец, а тон — совершенно равнодушен. — Что до вас… если есть что сказать — говорите сейчас.
Цзинъюэ, хоть и была готова к подобному повороту, всё же почувствовала лёгкий испуг.
Разница была слишком велика.
Тот самый человек, что ещё недавно шептал ей сладкие слова и нежно обнимал её в постели, теперь ради другой женщины смотрел на неё с такой холодностью… Кто смог бы это вынести?
Она тихо вздохнула.
Грусти не было — просто жаль стало саму себя.
Подумать только: впереди ещё столько лет, а вся её судьба, честь и благополучие будут зависеть от этого мужчины. Как же ей самой себя не жаль? В прошлой жизни, видимо, нагрешила сильно, раз теперь обречена провести всю жизнь с таким… мерзавцем.
— Цзинъцзы, пойдёшь вместе с главным управляющим Су, — сказала императрица, взглянув на поднос с баночкой краски, который поднесли слуги. — Вы, трое, подождите здесь. Разберёмся сначала с этим.
Цзинъцзы кивнула и отправилась вслед за Цуйлин и Су Линьэнем. За ними последовала целая процессия слуг, направившихся в покои Цзинъюэ и других женщин, чтобы проверить наличие краски и пионов.
Императрица снова обратилась к Цзин гуйжэнь:
— Цзин гуйжэнь, та служанка по имени Айюнь… она здесь?
Цзин гуйжэнь быстро вышла вперёд:
— Отвечаю Вашему Величеству: Айюнь здесь, ждёт за дверью.
Цзинъюэ заметила, как её лицо, ещё минуту назад пылавшее румянцем, теперь стало мертвенно-бледным. Видимо, она только сейчас осознала, зачем императрица велела привести Айюнь.
— Пусть войдёт.
Айюнь ввели внутрь. Она была совсем юной, одетой во второстепенную служанскую форму, с двумя косичками. Оказавшись в центре внимания, она робко опустилась на колени и поклонилась.
— Айюнь, — спросила императрица, глядя на неё сверху вниз, — ты хорошо знаешь Юйэр из павильона Ду Юэ?
— Отвечаю Вашему Величеству, — Айюнь не смела поднять головы. — Мы с Юйэр — землячки, поступили во дворец вместе, поэтому общаемся чаще других.
— А недавно вы встречались?
— Это… — Айюнь на миг подняла глаза в сторону, потом осторожно ответила: — В последние дни не виделись. Последний раз… кажется, семь дней назад.
Время совпадало.
Императрица кивнула:
— А точнее? В какое время и зачем вы тогда встретились?
Айюнь ещё глубже прижала лоб к полу:
— Точное время не помню… примерно в три четверти одиннадцатого вечера. Я принесла Юйэр свёрток с одеждой — она просила меня пошить ей бельё, ведь сама шить не умеет, а вещи нужны аккуратные. В тот день мы договорились заранее, но у меня внезапно возникли дела, и я задержалась.
Время и предметы, казалось, тоже совпадали.
Императрица уже собиралась задать следующий вопрос, как вдруг дверь с шумом распахнулась.
Вошла Цзинъжун, держа в руках поднос. Императрица тут же замолчала и повернулась к ней.
Цзинъжун поклонилась императору и императрице:
— Докладываю Вашему Величеству и Вашему Высочеству: тот свёрток с одеждой найден. Он был закопан в бамбуковой роще за павильоном — довольно глубоко. Но именно потому, что закопан глубоко, земля вокруг отличалась от окружающей, и мы его обнаружили.
Так быстро нашли?
Все невольно потянулись вперёд, чтобы разглядеть грязный, неузнаваемый по цвету свёрток на подносе.
Цзинъюэ мысленно восхитилась: умудрились откопать даже такое!
Лицо Айюнь и Юйэр, стоявшей неподалёку на коленях, исказилось от настоящего недоумения и ужаса. Цзинъюэ заметила, как они переглянулись, пытаясь понять, что происходит.
— Видимо, старались не зря, — сказала императрица. — Раскройте.
— Слушаюсь, — Цзинъжун поставила поднос на стол.
Один из слуг тут же подошёл, взял грязный свёрток и ловко развязал его под всеобщим вниманием. Внутри, как и говорила Айюнь, оказались женские предметы нижнего белья.
Увидев, как интимные вещи демонстрируют при императоре, врачах и слугах, молодые женщины в комнате покраснели от стыда и отвернулись.
Цзинъжун, однако, осталась невозмутимой. Она тщательно осмотрела каждую вещь, расправила, ощупала каждый сантиметр ткани и даже поднесла к свету.
И действительно нашла несоответствие.
— Ваше Высочество, внутри одного из предметов пришита бумажная обёртка.
— Не может быть! — вырвалось у Юйэр. Под взглядами всех она осела на пол, спина её промокла от пота. — Не может быть… я же… я же…
— Что в этой бумажной обёртке? — спросила императрица.
— Докладываю Вашему Величеству и Вашему Высочеству, — один из врачей, получив бумажку от Цзинъжун, повернулся к трону, — внутри — пыльца пионов.
Пыльца!
Дело, кажется, раскрыто?
— Фух! — Ли бинь облегчённо выдохнула и прижала руку к груди. — Значит, всё решилось! Цзин гуйжэнь, как ты могла? Пусть даже завидовала милости, оказанной госпоже И, но посылать свою служанку на такое… Эх, бедняжка госпожа И, такая красота…
— Нет! — воскликнула Цзин гуйжэнь, глядя на найденную бумажку. Губы её побелели, она будто остолбенела. Услышав слова Ли бинь, она дрожащей рукой схватила Айюнь за плечо и злобно прошипела: — Мерзавка! Быстро скажи, кто тебя подослал?
— Нет, нет! Я невиновна! Госпожа, поверьте, это не моё! Когда я отдавала Юйэр, там ничего не было!
— Да перестань врать! Говори скорее!
Две дуры. Ни одна не говорит того, что нужно. Чем больше оправдываются — тем глубже зарывают себя.
Неужели сами себе яму роют?
Цзинъюэ чуть не вздохнула от досады.
И действительно, Чжоу И отнёсся к их оправданиям холодно.
— Обеих отправить в тюрьму для допроса.
Он помолчал, затем бросил взгляд на Цзин гуйжэнь:
— А Цзин гуйжэнь пока под домашним арестом. Разберёмся позже.
— Ваше Величество! — Цзин гуйжэнь стояла как вкопанная, глаза её быстро наполнились слезами.
Под «обеими» император, конечно, имел в виду Юйэр и Айюнь. Едва он договорил, слуги тут же заткнули им рты и, схватив за руки, унесли прочь — быстро, ловко, без единого шанса на сопротивление.
Цзин гуйжэнь бессильно опустилась на колени, даже не взглянув на уводимую Айюнь. Её красные от слёз глаза с мольбой смотрели только на императора, и никто не знал, о чём она думала.
Чжоу И больше не обращал на неё внимания и нетерпеливо спросил у стоявшего рядом евнуха:
— Су Линьэнь ещё не закончил проверку?
— Отвечаю Вашему Величеству, — евнух сильно наклонился вперёд, дрожа от страха. — Должно быть, скоро. Сейчас же схожу ускорить!
— Быстрее!
— Слушаюсь!
Евнух выбежал из комнаты, едва не споткнувшись.
Вновь воцарилась гробовая тишина, нарушаемая лишь прерывистыми всхлипами Цзин гуйжэнь, напоминавшими о её присутствии.
По приказу императора её должны были увести вместе со служанками и отправить под домашний арест. Но дело ещё не завершилось, и она, отчаявшись, осталась на коленях, не желая уходить. Император прямо не велел ей уходить немедленно, и слуги не решались силой вывести её, так что она продолжала рыдать, стоя на коленях.
Сянь гуйжэнь подняла её и отвела в сторону, подальше от центра. Ли бинь холодно наблюдала, сдерживаясь, чтобы ничего не сказать.
Цзинъюэ незаметно отступила в тень угла и, пользуясь моментом, осторожно размяла колени и лодыжки, сменив позу.
Давно уже не стояла так долго без движения. Ноги болят.
Какой бы ни был результат — скорее бы всё закончилось. Женщина с возможностью загрузить сохранение совершенно безучастно думала об этом.
Ей было всё равно, как развивается сюжет — она лишь хотела перемотать вперёд и увидеть финал.
Дверь снова открылась.
Вошла одна из надзирательниц из Управления наказаний:
— Ваше Величество, Юйэр сообщила нечто важное.
— Говори.
Все повернулись к ней.
http://bllate.org/book/6344/605303
Готово:
