На пиру в канун Нового года Ван чанцзай, до того державшаяся скромно и незаметно, появилась в алых одеждах и пустилась в пляс босиком по огромному барабану. На её белоснежных запястьях и лодыжках звенели золотые бубенцы, и каждый поворот, каждый прыжок на натянутой коже барабана напоминал огненный язык, вспыхнувший в снежную ночь и прямиком вонзившийся в сердце императора.
Император пришёл в восторг и тут же даровал ей титул «Цюн», возведя в ранг цайжэнь. С этого мгновения её слава достигла небывалых высот.
…
Цюн-цайжэнь…
Не то чтобы имя было плохим — просто звучит как-то странно, — думала про себя Цзинъюэ.
Это было утро первого дня нового года.
Она встала ни свет ни заря и отправилась во дворец Куньнин, чтобы выразить почтение императрице. Там, среди прочих наложниц, она слушала их тихие перешёптывания о новой фаворитке.
После танца в новогоднюю ночь император окончательно потерял голову от страсти к Цюн-цайжэнь. Его увлечение оказалось даже сильнее, чем то, что он испытывал ранее к И-чанцзай, и уже больше месяца он продолжал оказывать ей особое внимание.
Неплохо. Значит, не зря Цюн-цайжэнь в сильный мороз решилась танцевать босиком.
Цзинъюэ взяла ломтик сушёного фрукта и машинально жевала его.
Сплетни с угощением — что может быть приятнее?
Она спокойно перекусывала, как вдруг в разговоре прозвучало её имя.
Сидевшая перед ней Сянь мэйжэнь неожиданно обернулась:
— …А ты как думаешь, младшая сестра Лань?
А?
Что она только что сказала?
Увидев, что все взгляды устремились на неё, Цзинъюэ сохранила улыбку на лице, мельком взглянула на хмуро сидевшую Цюн-цайжэнь и, повернувшись к Сянь мэйжэнь, мягко ответила:
— Сестра Лань не слишком разбирается в таких глубоких вещах. Я лишь слушала, как мудро рассуждает сестра Сянь, и думаю, вы, конечно, правы.
Раздался лёгкий смешок.
Все втайне недолюбливали Цюн-цайжэнь, но и Сянь мэйжэнь тоже никто не жаловал.
Похоже, Сянь мэйжэнь так устала изображать перед императором всепонимающую и чуткую подругу, что теперь с наслаждением поучала других наложниц «высокой морали». Каждое утро она ловила момент и начинала вещать — улыбчивая, с нежным голосом, неторопливая, но при этом язвительная. Её слова были безупречны с виду, но если перебить её, то выглядело бы это так, будто ты её обижаешь. От этого становилось особенно неприятно.
Только что она так долго говорила, что даже Цзин гуйжэнь и Ли мэйжэнь, не выдержав, отвернулись и завели отдельный разговор. Увидев, что её больше никто не слушает, Сянь мэйжэнь и обратила внимание на Цзинъюэ.
— Младшая сестра Лань просто подшучивает надо мной, — мягко сказала она, прикрывая рукавом улыбку. — Ведь ты из знатной семьи, настоящая поэтесса. Сам император недавно мне говорил: «Сестра Лань всё время читает. Я уже не знаю, что ей подарить — разве что книги!»
Опять эта язвительность.
— Ах, так император уже и вам об этом рассказал? — застенчиво улыбнулась Цзинъюэ. — Мне так неловко становится… Я ведь читаю лишь всякие незначительные книжонки, а его величество запомнил!
Затем она наклонилась ближе и с лёгким вздохом добавила:
— Как же я завидую вам, сестра! Вы так часто разговариваете с императором… Ваша связь с ним так прекрасна.
Ещё одна порция сладкой язвы.
Лица окружающих сразу изменились.
Цзин гуйжэнь, только что перешёптывавшаяся с Ли мэйжэнь, услышав эти слова, тут же спросила:
— Эй, разве мы не говорили о Цюн-цайжэнь? У сестры Сянь появились свежие новости?
— Сестра Лань, не говори так… — начала было Сянь мэйжэнь, собираясь продолжить.
— Хорошо, — неожиданно прервала её императрица, насладившись зрелищем. — Сегодня погода неважная. Если у кого нет дел, можете расходиться.
— Да, ваши подданные уходят, — ответили наложницы хором и, несмотря на то что разговор ещё не закончился, быстро поднялись, поклонились императрице и начали выходить в порядке старшинства.
— Не знала раньше, но сестра Лань — настоящая находка, — сказала Сянь мэйжэнь, едва они вышли из дворца Куньнин. Она подошла ближе и дружелюбно взяла Цзинъюэ под руку.
— Сестра слишком хвалит меня, — ответила Цзинъюэ, не отстраняясь, и с лёгким румянцем улыбнулась. — Ещё до вступления во дворец я слышала о вашей славе, сестра Сянь. Теперь вижу — слухи не врут. Вы поистине та самая «женщина-чиновник», которую хвалит император. Я не понимаю и половины ваших слов… Наверное, поэтому его величество так любит с вами беседовать? Вы часто говорите с ним о таких вещах?
В её глазах читалось искреннее любопытство, и слова сыпались одно за другим. Сянь мэйжэнь пристально посмотрела на её улыбку, и её взгляд стал тяжелее.
— Нет, ты куда умнее меня, сестра Лань.
Внезапно впереди поднялся переполох, прервав их странный разговор.
— Госпожа!
— Что с Цюн-цайжэнь?
— Цюн-цайжэнь в обмороке?
Цзинъюэ посмотрела туда и увидела, как Цюн-цайжэнь без чувств лежала в объятиях своей служанки. Все наложницы, ещё не ушедшие далеко, тут же окружили её. Цзинъюэ воспользовалась моментом и вырвала руку из хватки Сянь мэйжэнь, тоже сделав несколько шагов вперёд с видом искреннего беспокойства.
Сянь мэйжэнь, жившая с Цюн-цайжэнь в одном дворце, тоже не стала настаивать и подошла поближе:
— Только что всё было в порядке. Что случилось?
— Не знаю, госпожа, — ответила служанка Цюн-цайжэнь, поддерживая свою госпожу и почти плача от страха. — Наверное, продулась на ветру. Утром она уже чувствовала себя плохо, но не хотела пропускать утреннее приветствие и не вызвала лекаря.
— Ой! — театрально воскликнула Ли бинь. — Новая фаворитка и вправду необыкновенная — от лёгкого ветерка сразу слабеет.
Цзин гуйжэнь с недоумением спросила:
— Неужели? А как же она в лютый мороз танцевала босиком?
— Хватит болтать, — вмешалась Цзин фэй, которая, услышав шум, вернулась обратно. Она одним взглядом оценила ситуацию и продолжила: — Сегодня действительно прохладно. Давайте отнесём Цюн-цайжэнь обратно во дворец Куньнин, чтобы она немного отдохнула. Гу Цуй, позови лекаря.
Цзин фэй была второй по рангу после императрицы и матерью старшего сына императора. Даже без особой милости императора никто не осмеливался ей перечить. Услышав её слова, все замолчали.
Её старшая служанка Гу Цуй тут же протиснулась в толпу и помогла служанкам Цюн-цайжэнь поднять её.
Новость о происшествии быстро достигла императрицы. Она немедленно прислала людей: одни помогли отнести Цюн-цайжэнь обратно во дворец Куньнин, другие послали за лекарем.
Все вернулись и снова уселись в ожидании диагноза.
Вскоре лекарь объявил: Цюн-цайжэнь беременна.
Срок — чуть больше месяца. Считая дни, получалось, что зачала она именно в ночь новогоднего пира.
Цзинъюэ была удивлена, но не придала этому большого значения.
Хотя она и использовала аромат «Нежные узы», чтобы предохранить императора от зачатия, его действие длилось всего полмесяца. Учитывая, что император навещал её лишь раз или дважды в месяц, невозможно было полностью исключить возможность беременности других наложниц.
Она давно была к этому готова и даже продумала план действий.
В худшем случае — просто вернётся на несколько дней назад и «случайно» встретит императора, чтобы он вдохнул аромат «Нежные узы».
Пока она спокойно наблюдала за реакцией остальных.
Как только лекарь произнёс свой вердикт, лица наложниц стали поистине выразительными — целая галерея эмоций.
Все взгляды, устремлённые на Цюн-цайжэнь, стали в несколько раз пристальнее, будто хотели прожечь в ней дыру.
— Какое везение… — прошептала кто-то рядом.
— Ах, какая радость! — первой пришла в себя Сянь мэйжэнь и с радостным видом воскликнула, но тут же её лицо сменилось на обеспокоенное: — Но почему Цюн-сестра упала от сквозняка? Не простудилась ли? Она ведь до сих пор каждый день танцует… Надеюсь, это не навредит ребёнку?
Лекарь, подобрав слова, ответил:
— Цюн-цайжэнь страдает от холода в теле и сильно переутомлена. Ради благополучия плода ей необходим покой и лечение…
Он говорил осторожно и дипломатично, но остальным было не до деталей.
Узнав, что плод нестабилен, все наложницы заметно повеселели.
Их улыбки стали гораздо искреннее, и они окружили проснувшуюся Цюн-цайжэнь, засыпая её заботливыми вопросами.
Вскоре пришёл указ императора.
Цюн-цайжэнь, носившая первое после восшествия императора на трон дитя, была возведена в ранг мэйжэнь и получила щедрые дары с приказом хорошо заботиться о себе и ребёнке.
Во дворце хлынула волна зависти.
Цюн-мэйжэнь стала ещё более высокомерной.
Будучи в зените милости, узнав о беременности, она получала от императора дары почти ежедневно, и он часто заходил к ней во дворец Цзинхэ, проявляя заботу.
Такая роскошная жизнь вскружила ей голову. На утренних приветствиях она позволяла себе грубить всем, даже возражала императрице. Каждый день она требовала, чтобы император навестил её — будь то по делу или просто так.
Лекарь предупредил, что плод слаб, и она стала требовать у императора и императрицы всё новые лекарства и деликатесы для укрепления здоровья, ежедневно употребляя тонны укрепляющих средств.
Жившая с ней в одном дворце Ли мэйжэнь молчала, но даже Сянь мэйжэнь несколько раз была унижена её язвительными замечаниями.
Императрица проявляла к ней крайнюю снисходительность — всё, чего та ни просила, исполнялось без лишних слов. Такое отношение ещё больше раздувало её самонадеянность.
Из-за её капризов остальные наложницы больше месяца не видели императора.
Цзинъюэ холодно наблюдала за всем этим.
Вскоре Цюн-мэйжэнь потеряла ребёнка.
Узнав о выкидыше, она тут же впала в обморок и несколько дней не приходила в сознание.
Будучи той самой женщиной, что танцевала босиком в снег, она уже тогда сильно простудилась. Не успев восстановиться, она продолжала принимать императорские ласки и, чтобы удержать милость, ежедневно упорно тренировалась в танцах.
Узнав о беременности, она начала усиленно питаться, но, по словам лекаря, употребляла множество несовместимых продуктов. В результате она не только потеряла ребёнка, но и серьёзно повредила здоровье — теперь ей предстояло долгое лечение в покое.
Выслушав доклад лекарей, император ничего не сказал, лишь приказал перевести Цюн-мэйжэнь из дворца Цзинхэ в отдалённые покои для отдыха.
Все поняли: с Цюн-мэйжэнь покончено.
Больная и без сознания, переведённая в дальний дворец, она, конечно, не могла рассчитывать на прежнее обращение. За время своего возвышения она успела нажить множество врагов, и теперь никто не даст ей шанса на выздоровление.
Во дворце больше не было разговоров о ней — все словно забыли её существование.
Цинлу вздохнула:
— Как же Цюн-мэйжэнь могла быть такой небрежной? Ведь каждому известно, что нельзя смешивать несовместимые продукты, особенно во время беременности. Разве она не просила кого-нибудь проверить еду?
Цинсюэ бросила на неё взгляд:
— Может, и не просила. Кто его знает?
Во всяком случае, никто не станет этого выяснять.
Цюн-мэйжэнь потеряла ребёнка — и этим всё закончилось. Вскоре во дворце воцарилось спокойствие.
Через несколько дней Ли бинь чем-то рассердила императора и получила выговор. Её милость явно пошла на убыль — целый месяц император не вызывал её к себе.
Цзин гуйжэнь тоже начала терять позиции — её внимание постепенно угасало. В ближайшие месяцы наиболее приближёнными к императору стали Сянь мэйжэнь и И-чанцзай.
Цзин гуйжэнь пришла в ярость, а Ли бинь впала в тревогу и на утренних приветствиях не преминула колоть их язвительными замечаниями, источая такую кислоту, что её можно было буквально почувствовать.
Цзинъюэ по-прежнему получала приглашения ко двору раз или два в месяц — без особого жара, но стабильно. Если император надолго забывал о ней, увлечённый другими красавицами, она в нужный момент использовала артефакт «Внезапное увлечение», чтобы напомнить ему о себе.
Например, в вечер выбора наложниц она делала так, чтобы император «внезапно» вспомнил: «Ах да, есть ещё Цзинъюэ, цайжэнь Лань. Давно не видел её. Почему бы не пригласить сегодня?»
Таким образом, хоть она и не была фавориткой, никто не осмеливался недооценивать её. Ведь кратковременная милость — дело простое, но удержать внимание императора надолго — настоящее искусство.
Цзинъюэ спокойно наблюдала за всеми этими интригами.
Ежедневные события во дворце были куда интереснее современных дорам.
Весна — самое короткое время года. Только успели сменить зимнюю одежду, как уже наступило лето.
Во дворце стало жарко, и императорский сад вновь превратился в море цветов — бесконечное разнообразие красок и оттенков. Наложницы, долго сидевшие взаперти, теперь наряжались в лёгкие яркие одежды и проводили целые дни в саду.
Однажды в душный полдень внезапно разразилась гроза, и погода резко похолодала.
Многие во дворце простудились. Императрица-мать, будучи в преклонном возрасте и ослабленной, тоже подхватила простуду. Её состояние быстро ухудшилось, и она слегла с жаром.
Император, питавший к матери глубокую привязанность, был крайне обеспокоен. В тот же день он отменил все приглашения наложниц и каждый день после занятий в Чанъане оставался в дворце Цинин, лично заботясь о здоровье матери и не желая уходить, несмотря на уговоры.
Болезнь императрицы-матери длилась полмесяца.
http://bllate.org/book/6344/605297
Готово:
