Когда удалявшаяся фигура окончательно скрылась из виду, Фу Широн наконец спросил:
— Третий брат, зачем тебе всё это? Зачем вступать в спор с сыном знатного рода из-за женщины, которую ты всё равно не сможешь удержать? И зачем ради одной женщины калечить собственное тело и ставить под угрозу безопасность всего рода Фу?
Фу Шиань лишь ответил:
— Старший брат, не волнуйся. Я всё прекрасно понимаю.
* * *
Пань Рао провожала Се Цзюня до самых ворот.
Всю дорогу он шёл впереди, а она — следом. Он молчал, и она тоже хранила молчание.
Лишь когда они уже почти вышли, Пань Рао остановилась и сказала:
— На самом деле отец ничего тебе не передавал, верно?
Услышав её голос, Се Цзюнь замер и медленно обернулся к ней.
Прошло всего два-три месяца, но ему казалось, будто они чужие друг другу, будто он её больше не узнаёт.
— У господина Паня есть для тебя слова, — произнёс Се Цзюнь, стоя под ветром, стройный и величественный, словно крепкий кедр. Каким гордым и сияющим он был раньше! А теперь в его голосе слышалась лишь усталость и разочарование. Хотя он и говорил по-прежнему громко и чётко, в его словах явно чувствовалась боль и изнеможение. — Господин Пань сказал, что знает: я позабочусь о тебе и сохраню тебя в целости. Он доверил тебя мне.
Пань Рао опустила голову, чувствуя глубокую вину.
— Прости меня.
Се Цзюнь спросил:
— Ты не хочешь уходить, потому что жалеешь его? Разве ты не говорила, что даже не собираешься с ним вступать в брачную ночь?
Пань Рао ответила серьёзно:
— Я обещала тебе, второму брату, дождаться, пока ты сам придёшь за мной. Поэтому, даже когда господин Фу спас меня из лап беды, я сразу же всё ему объяснила. А теперь, сохранив чистоту до твоего прихода, я выполнила своё обещание. Отныне я намерена спокойно жить с ним. Забудь обо мне, второй брат. В столице тебя ждёт кто-то другой.
— Я желаю тебе и шестой барышне Цуй счастья.
Пань Рао считала, что всё сказала ясно и чётко, и больше нет смысла продолжать эту связь. Боясь, что ещё одно его слово заставит её колебаться, она, едва закончив, развернулась и побежала обратно.
Се Цзюнь остался стоять на холодном ветру, глядя вслед всё более удаляющейся хрупкой фигуре, и на лице его застыла мука.
Она сделала свой выбор, но он не собирался отпускать её.
Если понадобится, он найдёт способ заставить род Фу добровольно отпустить её.
Однако, едва вернувшись в поместье принца Дунь, он получил известие: его бабушка в столице при смерти.
* * *
Се Цзюнь не скрывал своего местонахождения от семьи, поэтому, как только старшая госпожа, принцесса Минхуэй, тяжело заболела, его отец, герцог Великобритании, немедленно отправил к нему в Цзинлин одного из своих самых надёжных людей.
Правда, в последние два года здоровье принцессы Минхуэй действительно ухудшилось, и она часто чувствовала слабость. Но Се Цзюнь никак не ожидал, что за несколько месяцев его отсутствия бабушка окажется на грани смерти.
В такой ситуации, будучи внуком, он, конечно же, должен был немедленно возвращаться в столицу.
Но что делать с Рао-мэй?
Забрать её с собой? Она отказывается. Может, тогда силой вырвать её из усадьбы Фу?
Нет, он не способен на такое — нарушить её волю.
Однако и полностью отпустить её, позволив ей остаться с этим третьим господином Фу, он тоже не мог.
Чжу Цзиньфань с детства дружил с Се Цзюнем и, хотя не всегда понимал его мысли, в этом вопросе всё видел ясно.
— Ты переживаешь за Пань Рао? — спросил он.
Се Цзюнь стоял у тёмно-коричневого письменного стола, склонив голову. Солнечный свет, проникая сквозь оконные переплёты, освещал половину его лица. Его густые брови были слегка нахмурены — в его глазах читались и боль, и беспомощность.
С тех пор как семья Пань пала в немилость, его мать всеми силами стремилась расторгнуть помолвку. Он, всегда послушный сын, впервые в жизни решительно противостоял ей.
Он думал, что, если будет стоять на своём и бороться с родными, их не разлучат. Но теперь понял: всё оказалось гораздо сложнее.
Он не винил её. Никогда не винил. Он винил только себя — за то, что оказался недостаточно сильным, из-за чего по дороге домой попал в засаду и потерял почти месяц. Позже, выбравшись из окружения, он тайно расследовал нападение, но так и не смог выяснить, кто именно стоял за этим.
Хотя подозрения у него, конечно, были… Возможно, даже его собственная мать.
Но какими бы ни были препятствия, Се Цзюнь не собирался сдаваться.
— Бабушка тяжело больна, — наконец сказал он Чжу Цзиньфаню, — мне необходимо немедленно возвращаться в столицу. Прошу тебя, позаботься о Рао-мэй здесь, в Цзинлине. Род Фу — всего лишь торговцы. В Цзинлине много знати, и если что-то случится, боюсь, они не сумеют её защитить.
Чжу Цзиньфань прекрасно понял, что имел в виду Се Цзюнь. Но он был раздражён и считал, что друг зря тратит на неё душевные силы, поэтому не спешил соглашаться.
— Раз она сама сделала выбор и отказалась следовать за тобой, зачем ты всё ещё думаешь о ней? — фыркнул он. — Эта девчонка не знает, что хорошо для неё. Она оскорбляет тебя! Выбрать простого торговца вместо тебя — разве это не пощёчка тебе в лицо?
Несмотря на гнев, Чжу Цзиньфань, конечно, позаботился бы о ней, даже если бы Се Цзюнь ничего не просил. Ведь он знал, что она в Цзинлине.
Пань Рао с детства была красавицей, а к одиннадцати–двенадцати годам её красота стала известна всей столице. Чжу Цзиньфань, происходивший из императорской семьи, тоже когда-то испытывал к ней особые чувства.
Однако, увидев, что Се Цзюнь проявляет к ней интерес, он добровольно отказался от своих намерений.
Если бы она стала женой Се Цзюня — он бы смирился. Но теперь, когда она опустилась до простого торговца, он никак не мог этого проглотить.
Это оскорбляло не только Се Цзюня, но и его самого, Чжу Цзиньфаня.
Се Цзюнь знал об этих чувствах друга и понимал, что тот всё равно не оставит Пань Рао без внимания. Поэтому, сказав однажды, он не стал повторять просьбу.
Он колебался: стоит ли перед отъездом ещё раз зайти в усадьбу Фу и попрощаться с ней? Но, вспомнив сегодняшнюю неприятную сцену, решил, что это бессмысленно. Однако, раз самому идти не стоит, можно поручить это другому.
— Я выезжаю немедленно, — сказал он. — Завтра сходи к ней от моего имени и передай прощальные слова.
Чжу Цзиньфань, хоть и любил шутить и вести себя легкомысленно, в серьёзных делах был очень ответственным.
— Не волнуйся, схожу, — ответил он, хотя лицо его оставалось мрачным.
Теперь Се Цзюню больше нечего было добавить. Бабушка в столице не могла ждать. Он уже поссорился с семьёй из-за помолвки — это было непочтительно. Не мог же он теперь ещё и задерживаться в Цзинлине.
Поэтому он быстро собрался и поскакал в столицу.
Перед отъездом он разделил своих людей на две группы: одну взял с собой, а другую оставил в Цзинлине с приказом тайно следить за усадьбой Фу и немедленно докладывать ему о любых подозрительных действиях посредством голубиной почты.
Сегодняшняя первая встреча показала ему: третий господин Фу гораздо хитрее, чем он предполагал.
Все эти притворные болезни — всего лишь спектакль для Рао-мэй, чтобы удержать её. Се Цзюнь не верил, что тот искренне к ней привязан. Он имел дело с подобными торговцами и знал: они самые коварные, расчётливые и безжалостные люди.
Если у Пань Рао нет чего-то, что принесло бы ему выгоду, почему бы ему цепляться за неё?
Се Цзюнь не хотел думать о людях худшее, но после сегодняшней встречи у него возникли серьёзные подозрения: а не был ли её «спасительный подвиг» заранее спланированной интригой? И не притворяется ли он сейчас тяжело раненым?
В голове у него роилось множество вопросов, но времени на расследование не было — нужно было срочно возвращаться в столицу. Иначе он бы обязательно всё выяснил.
Весть о поспешном отъезде Се Цзюня из Цзинлина быстро дошла до Фу Шианя. Тот не удивился, однако прибытие людей из столичного дома Се оказалось несколько раньше, чем он ожидал.
Докладывавший ему Даоба добавил:
— Вокруг усадьбы Фу прячутся несколько человек. По их движениям похоже, что это люди господина Се.
— Неудивительно, — спокойно ответил Фу Шиань, полулёжа на постели. Он выглядел бледным и измождённым, но взгляд его был спокоен, совсем не похожий на взгляд больного человека. — Ты уже сталкивался с ними в бою. В ближайшие дни не показывайся им на глаза, чтобы не вызывать подозрений.
Даоба покорно кивнул.
Внезапно Фу Шиань насторожился — он узнал знакомые шаги, приближающиеся снаружи.
— Уходи, — сказал он Даобе. — В ближайшие дни охрану всего поместья передай Пятому. У меня для тебя есть другое поручение — приходи сегодня в три часа ночи.
— Слушаюсь, — ответил Даоба и, развернувшись, чуть не столкнулся с Пань Рао, входившей в комнату с подносом вечерней трапезы.
Даоба получил своё прозвище из-за ужасного шрама, пересекавшего правую половину его лица. Этот шрам действительно пугал.
Пань Рао испугалась.
— Это управляющий одной из моих лавок, — спокойно пояснил Фу Шиань жене. — Приехал подводить итоги года. Ты раньше его не видела.
Затем он добавил, обращаясь к Даобе:
— Счёт верен, можешь идти.
Даоба снова поклонился и ушёл.
Пань Рао знала, что нехорошо насмехаться над чужой внешностью, но только что она действительно испугалась.
— Вставай, поешь немного, — сказала она, выдохнув с облегчением и улыбаясь. — Я сама сварила.
Фу Шиань протянул руку, чтобы взять ложку, но Пань Рао, помня, что он ещё болен, не дала.
— Давай я покормлю тебя, — сказала она, уже набрав ложку и осторожно подув на неё, прежде чем поднести ко рту мужа.
Фу Шиань, конечно, с радостью принимал заботу жены. Он охотно подчинялся всем её словам.
Теперь Пань Рао относилась к нему с тревогой, будто боялась, что болезнь оставит последствия. Она лично проверяла каждую из трёх ежедневных трапез и следила, чтобы служанки правильно готовили лекарства.
Возможно, она искренне хотела ухаживать за ним. А может, просто пыталась забыть Се Цзюня. В любом случае, последние дни она была постоянно занята и почти не отдыхала.
Чжу Цзиньфань, хоть и пообещал Се Цзюню сходить в усадьбу Фу, явился лишь спустя несколько дней. В глубине души он презирал торговые семьи вроде рода Фу.
Поэтому, даже приехав в усадьбу, он отказался встречаться с кем-либо из семьи и лишь велел управляющему:
— Я здесь по делу к госпоже Пань. Позови её.
Обычно весёлый и легкомысленный, теперь он сидел с холодным лицом, и его вид внушал страх. Будучи членом императорской семьи, он привык к подобающему уважению, и слуги усадьбы Фу не осмеливались его задерживать.
— Сию минуту доложу хозяину! — засуетился управляющий. — Прошу вас, высочество, немного отдохнуть и подождать.
Чжу Цзиньфань не ответил.
Фу Широн, как старший в доме, обязан был принять гостя, особенно когда в поместье появлялся посторонний мужчина. Хотя принц Дунь прямо заявил, что не желает видеть никого из рода Фу, Фу Широн всё равно пришёл засвидетельствовать почтение.
Чжу Цзиньфань отдыхал в главном зале, когда услышал от своего слуги доклад.
— Не хочу видеть, — недовольно нахмурился он.
Фу Широн, конечно, не стал настаивать, но все положенные церемонии соблюл. Он не ушёл, а остался за пределами зала, готовый по первому зову явиться перед гостем.
Появление Чжу Цзиньфаня удивило Пань Рао — она и не знала, что он тоже в Цзинлине.
Они не были близки, но она знала его и понимала, что он — близкий друг Се Цзюня.
Не зная, зачем он пришёл, она спросила у служанки, доложившей ей о визите:
— Он пришёл один?
— Нет, госпожа, — ответила служанка. — С ним ещё один придворный слуга.
Пань Рао кивнула:
— Хорошо, я поняла.
Ей не хотелось идти, но она понимала: отказаться — значит создать неприятности. Поэтому она передала свои дела Цайхэ и другим служанкам, дала им наставления и направилась в главный зал.
Чжу Цзиньфань давно не видел Пань Рао. Когда он покидал столицу вместе с бабушкой, ещё не знал, что семья Пань пострадает из-за дела о заговоре принца Чу. Всего полгода прошло, а теперь она уже дочь опального чиновника.
При мысли об этом вся его обида и недовольство растаяли.
Он нарочито хмурился, сидя в стороне, и молча наблюдал, как она вошла в зал. Намеренно заставив её немного подождать, он наконец произнёс:
— Если бы ты последовала за Се Цзюнем, зачем тебе терпеть все эти лишения? Посмотри на себя — разве род Фу обращается с тобой как с хозяйкой, а не как со служанкой?
Перед тем как прийти, Пань Рао была на кухне и не успела привести себя в порядок, поэтому выглядела немного растрёпанной.
http://bllate.org/book/6343/605267
Готово:
