Карета была выкрашена в глубокий чёрный лак, к передку её привязали двух могучих вороных коней. Вся конструкция — просторная, внушительная — увенчалась резными сороками на крыше, а по четырём углам на алых шнурках покачивались нефритовые бляшки. За каретой следовали восемь стражников с суровыми лицами — явно не простые путники.
На улице хоть и ходили люди, но едва завидев издали приближающуюся карету и услышав топот копыт, все мгновенно становились сдержанными и почтительно расступались.
Юньдай нашла это любопытным. Пока старик готовил ей пирожки с мясом, она вдруг услышала пронзительный женский крик неподалёку. Обернувшись, девушка увидела, как роскошная карета резко остановилась.
Старик, заметив её интерес, поспешно предупредил:
— Когда пойдёшь мимо, ни в коем случае не оглядывайся направо и налево. Это явно карета Герцога Цзи. Если бы внутри сидел сам герцог, ещё бы ладно… Но страшнее всего, если это не он.
Она кивнула, расплатилась и, взяв пирожок, ушла.
Юньдай была послушной и благоразумной девушкой, да и совет ей давал опытный старик.
Она и впрямь постаралась подражать другим прохожим и не собиралась вмешиваться в чужие дела.
Но женщина, упавшая на землю, была сильно изранена: из головы текла кровь, и страдание исказило её лицо.
Чем дольше Юньдай смотрела на неё, тем сильнее казалось, что она где-то уже видела эту женщину.
Занавеска кареты приподнялась, и внутри сидела суровая женщина.
На ней был чёрный жакет с золотой вышивкой цветов мальвы, лицо окутывала мрачная тень.
Она брезгливо взглянула на лежащую на земле женщину, и в её чёрных глазах не было и проблеска чувств — лишь застывшая гладь мёртвого озера.
— Откуда она? — медленно спросила она.
— Мы ехали как обычно, — ответил возница, — а она сама бежала и оглядывалась, прямо под колёса бросилась.
Женщина сжала губы и спокойно приказала:
— Прикажите увести и избить до смерти.
Вокруг воцарилась полная тишина.
Упавшая женщина наконец пришла в себя и, дрожа всем телом, на коленях стала умолять о пощаде:
— Простите, принцесса…
Она, очевидно, поняла, кого оскорбила.
Именно потому, что знала, она и чувствовала: жизнь её окончена.
— Постойте…
На тихой улице неожиданно прозвучал робкий, еле слышный голосок.
Будь хоть немного шума, никто бы его и не заметил.
Но в этот момент все прохожие затаили дыхание, и её слова прозвучали особенно отчётливо.
Юньдай, держа в руках горячий пирожок, долго колебалась, но не смогла вынести мысли, что знакомую женщину вот-вот убьют.
Пока она решалась, как заговорить, все вокруг разом повернулись к ней.
Юньдай никогда не видела такого зрелища и, конечно, занервничала. Оглядевшись, она перевела взгляд на хозяйку кареты.
— Это моя служанка… — тихо и робко произнесла она. — Могу я увести её в сторону?.. Я не помешаю вам…
Возница с изумлением смотрел на неё, будто не веря своим ушам.
«Теперь, наверное, убьют уже двух», — подумал он про себя.
Юньдай заметила, что женщина в карете молчит, лишь пристально смотрит на неё своими прекрасными, но ледяными глазами, отчего у неё внутри всё похолодело.
Она потащила раненую женщину к обочине, всё время косо поглядывая на хозяйку кареты и чувствуя себя всё более виноватой.
Раненая дрожащими губами прошептала в отчаянии:
— Беги скорее…
Юньдай убрала женщину с дороги, но карета всё ещё не трогалась с места.
Девушка растерялась. Но раз уж поступок совершён, даже если её самих сейчас уведут и убьют, остаётся только смириться со своей участью…
Вдруг из кареты раздался смех — добродушный и тёплый.
Му Юй нахмурилась:
— Чего смеёшься?
Няня Ланьгу ответила:
— Да поторопись же! Не видишь, бедняжка вся побелела от страха.
Му Юй фыркнула, приказала опустить занавеску и бросила:
— Вперёд!
Возница немедля хлестнул коней, и карета помчалась прочь.
Когда карета скрылась вдали, женщина рядом с Юньдай наконец пришла в себя.
— Я… не умерла?
Юньдай сочувственно взглянула на её рану и тихо спросила:
— Может, сходим в лечебницу?
Юйдие ошеломлённо смотрела на неё, потом покачала головой и с виноватым видом сказала:
— Как же ты, наложница, ещё помнишь меня…
— Перед отъездом в столицу я думала, не встречу ли здесь наложницу Су, — ответила Юньдай. — Не ожидала встретить сначала тебя. Видимо, судьба такая.
Юйдие была всего лишь служанкой при наложнице Су, и прежде у них с Юньдай не было особых отношений. Поэтому сама Юйдие была поражена, что та решилась заступиться за неё.
Она уже собиралась горячо поблагодарить спасительницу, как вдруг заметила, что Юньдай с сожалением смотрит на пирожок, упавший на землю и испачканный пылью, и даже потянулась за ним.
Юйдие поспешила остановить её:
— Не надо его поднимать, наложница! Ты спасла мне жизнь — один пирожок ничто. Пойдём, я угощу тебя чем-нибудь получше.
Юньдай всё ещё колебалась:
— А твоя голова…
— Жизнь-то сохранила, — махнула рукой Юйдие, — голова теперь не важна.
С этими словами она очень заботливо повела Юньдай в местную знаменитую закусочную.
Когда они уселись, Юйдие постепенно пришла в себя, но, вспомнив недавнее происшествие, снова задрожала от страха.
— Только что была самая страшная женщина в столице, — сказала она, до сих пор дрожа.
Юньдай удивилась:
— Почему?
Юйдие понизила голос:
— Ты, наверное, и не знаешь. Если бы знала, может, и не стала бы меня спасать. Это та самая принцесса из Ци, которая приехала сюда на брак по договору.
— А… — Юньдай всё ещё не имела представления.
Юйдие продолжила:
— Наложница, не стоит относиться к этому легкомысленно. Говорят, она убивает без счёта. В Ци даже дети ночью не смеют плакать — боятся, что она их заживо ободрёт и съест.
Юньдай похолодела:
— Неужели такое возможно…
Неужели на свете правда бывают людоеды?
Увидев, что Юньдай наконец поверила, Юйдие вздохнула:
— Ты слишком наивна, наложница. Нынешний император Ци — её младший брат. В своё время она не только перебила всех сыновей императора, претендовавших на трон вместе с её братом, но и многих непокорных чиновников.
На стенах столицы Ци до сих пор запеклась кровь — это всё её рук дело: она лично вешала отрубленные головы. Слышала я, что сначала на брак по договору должна была приехать её младшая сестра, принцесса Му Янь.
Но однажды ночью она велела запереть двери дворца и выпустила туда десяток волкодавов. Сама же холодно наблюдала, как псы растерзали её сестру и разорвали на части…
После этого она сама заняла место сестры и приехала в Цзин на брак по договору. Говорят, когда она уехала, весь Ци вздохнул с облегчением. А нам теперь не повезло…
— Хватит… — Юньдай побледнела, прижала ладонь ко рту и выглядела совершенно перепуганной.
Юйдие вздохнула:
— Теперь ты понимаешь, насколько она страшна?
Юньдай кивнула, всё ещё дрожа от ужаса.
— Тогда почему ты сама на неё наткнулась?
Едва Юньдай задала этот вопрос, лицо Юйдие стало напряжённым, будто она не могла ответить.
Вместо этого она сменила тему:
— Наложница, не хочешь навестить нашу госпожу Су? Вы так давно не виделись, она наверняка обрадуется.
Юньдай кивнула. Она и не думала, что у неё будет шанс снова увидеть наложницу Су.
Тем временем Му Юй вернулась в Дом Герцога Цзи.
Няня Ланьгу, помогая ей выйти из кареты, с любопытством спросила:
— Почему ты не приказала убить и ту девушку?
Му Юй бросила на неё сердитый взгляд и холодно ответила:
— Она неплохо выглядит.
Няня Ланьгу лишь улыбнулась.
Её принцесса была во всём совершенна, кроме одной слабости — она обожала красоту. Даже в ярости, увидев красавицу, она всегда проявляла снисхождение.
Иначе бы она тогда не выбрала в мужья этого красивого юношу, отказавшись от всех знатных сыновей императора.
Му Юй вошла в покои, и служанка тут же подала ей поднос с толстой стопкой бумаг.
— Принцесса, это сегодняшние упражнения девушки в каллиграфии, — сказала она.
Му Юй взяла пару листов, пробежала глазами и без выражения вернула их на поднос.
— Покажи мне её.
Служанка поклонилась и повела принцессу вглубь дома.
Му Юй всегда была холодна и сдержанна, и весь Дом Герцога Цзи давно привык к тишине.
Пройдя через изогнутый мостик, они оказались во дворике, окружённом бамбуком, откуда доносился женский смех.
Му Юй бросила суровый взгляд на служанку и вошла внутрь.
Открыв дверь, она увидела, как Юньцзяо сидит перед зеркалом и примеряет украшения.
Увидев мать, Юньцзяо вскочила, растерянно замерев на месте.
— Мама…
Му Юй холодно посмотрела на неё, и служанки тут же упали на колени.
Му Юй подошла ближе, и Юньцзяо ещё больше испугалась, но лишь опустила голову и молчала.
Му Юй взглянула на неё и вынула из её причёски тонкую шпильку в виде розового цветка мальвы, медленно вертя её в пальцах.
— Твой отец — Герцог Цзи, а мать — принцесса Ци. Раньше ты не знала света, но теперь я назначила Ланьсу обучать тебя. Как ты до сих пор не научилась ничему путному?
С этими словами она резко сдавила шпильку, и та искривилась.
Лицо Юньцзяо мгновенно побледнело.
— Будучи моей дочерью, дома тебе не нужны яркие наряды и тяжёлый макияж. Ты уже не ребёнок — пора учиться чему-то стоящему, чтобы не опозорить меня, свою мать, — холодно сказала Му Юй, не проявляя ни капли материнской нежности.
Любой другой матери это показалось бы немыслимым.
Но она была принцессой Ци.
Той самой принцессой Му Юй, что убивала без счёта, чтобы помочь своему брату занять трон.
— Принцесса, Юньцзяо не хотела… Она на самом деле очень старалась в эти дни… — не выдержала стоявшая рядом госпожа Цзяо.
Му Юй резко обернулась:
— Я воспитываю свою дочь. Кто дал тебе право вмешиваться?
Плечи госпожи Цзяо дрогнули, и она тут же замолчала.
— Мама, не злись, это моя вина, — сказала Юньцзяо, сдерживая слёзы. — В ближайшие дни я обязательно буду усердствовать…
Му Юй позвала Ланьсу:
— Выброси все эти украшения. Пока она не освоит хотя бы одну вещь, пусть не касается этой пёстрой ерунды.
Ланьсу холодно кивнула и приказала служанкам собрать всё с туалетного столика.
Му Юй ещё раз взглянула на дочь и, раздражённо взмахнув рукавом, ушла.
Как только мать вышла, Юньцзяо вытерла слёзы и приказала всем служанкам покинуть комнату.
Только что заступалась за неё госпожа Цзяо осталась.
Убедившись, что никого нет, Цзяо вздохнула и взяла руку Юньцзяо, раскрыв ладонь. На ней действительно остались следы от ногтей — несколько полумесяцев.
— Сама себя наказала. Дайда одна в Мучжоу — как она там живёт? Ты настояла на переезде в столицу, но характер принцессы тебе не по силам. Теперь я и вправду жалею до боли в животе.
Юньцзяо посмотрела на неё:
— Ты снова жалеешь? Но разве ты забыла мой сон?
— Всё из-за этого твоего сна, будто ты видишь будущее. Если бы не он, мне не пришлось бы так мучиться. Как только вспомню Дайда, сердце у меня замирает…
— Думаешь, мне самой легко? — снова навернулись слёзы на глаза Юньцзяо. — Мне снилось, что я стала наложницей, меня оклеветали, сломали руки, заставили выпить зелье, лишающее потомства, изуродовали лицо и бросили в бордель. Умерла я, так и не сомкнув глаз. Неужели ты хочешь видеть такое?
Госпожа Цзяо побледнела и, подскочив, ущипнула её за руку:
— Не говори так громко! Если кто-то услышит, нам и девяти жизней не хватит!
Ущипнув Юньцзяо, она сама почувствовала боль в сердце.
— Ладно, ладно. Теперь, когда вы с Дайда поменялись судьбами, ты избежала ужасной участи. Но впредь тебе нужно хорошо служить принцессе — это главное.
А бедная моя Дайда… Если представится случай, не забудь и её поддержать.
Юньцзяо, видя, что госпожа Цзяо смягчилась, пообещала:
— Я не из тех, кто забывает добро. Если будет возможность, я обязательно буду заботиться о ней как о родной сестре.
Госпожа Цзяо кивнула.
Юньцзяо сдержала слёзы и посмотрела на пустой туалетный столик. В её глазах вспыхнула обида.
Она солгала госпоже Цзяо насчёт сна. На самом деле никакого сна не было — иначе госпожа Цзяо никогда бы не согласилась на такой обман.
http://bllate.org/book/6340/605045
Готово:
