Чжу Дунфэн кивнул и велел всем выйти из комнаты.
Они вышли на улицу, и Чжу Дунфэн окликнул Бао Хуа:
— Бао Хуа, если ты ни в чём не виновата, я тебя не упрекну.
Она посмотрела на него, а он продолжил:
— Но если ты не так уж невинна, знай: сестра Чжу Дунфэна — не та, кого можно обижать кому попало. Поняла?
Глаза Бао Хуа наполнились слезами, но она не дала им упасть и лишь молча кивнула. Только тогда Чжу Дунфэн ушёл.
Бао Хуа обернулась и увидела, что Мэй Сян всё ещё здесь — он стоял неподалёку и внимательно разглядывал её.
Он не произнёс ни слова, лишь молча смотрел, будто ожидая, что она сама заговорит.
— Второй господин… Мне не по себе. Пойду отдохну.
Мэй Сян продолжал молчать, и тогда Бао Хуа сама развернулась и ушла.
Вернувшись в свою комнату, она села на ложе, и сердце её стало ледяным.
Цюй Ли подошла и тихо окликнула:
— Бао Хуа…
Та не ответила.
Цюй Ли замялась:
— Неужели великий генерал тебя обидел?
Бао Хуа по-прежнему молчала, но вдруг спросила:
— Зачем ты меня обманула?
Лицо Цюй Ли мгновенно побледнело.
Бао Хуа сжала край одежды и посмотрела на неё:
— Ты ведь знала, что я не настоящая сестра, верно?
Цюй Ли не стала отрицать.
Тогда Бао Хуа зарыдала, уткнувшись лицом в одеяло, и всхлипнула:
— Уходи! Больше не хочу тебя видеть!
Цюй Ли, видя, как сильно та расстроена, сжала сердце от боли и потянулась, чтобы утешить её, но рука замерла в воздухе и опустилась.
— Бао Хуа, прости… Если хочешь ненавидеть — ненавидь меня.
Сказав это, она вышла из комнаты.
Бао Хуа долго сидела неподвижно, а потом медленно подняла глаза и огляделась — Цюй Ли и правда ушла.
От этой мысли ей стало ещё тяжелее на душе.
Как она могла просто уйти? Ведь она лишь злилась, а не хотела, чтобы та её ненавидела.
После всего случившегося Бао Хуа, конечно, чувствовала себя плохо.
Но чёрное — чёрное, а белое — белое. Она не собиралась тонуть в этой грусти.
Иначе получалось, что вся её прежняя счастливая жизнь была украдена у другого человека.
Такую Бао Хуа она сама бы презирала.
В ту ночь она провалилась в тревожный сон, а на следующий день на улице наконец-то выглянуло солнце.
Когда Бао Хуа вышла из комнаты, услышала, как служанки перешёптываются между собой.
Одна из них сказала:
— Это добрый знак!
— Какой добрый знак? — спросила другая.
— Разве не видишь? Вчера над генеральским домом висела туча, будто небеса сами плакали за бедную сестру генерала.
— А теперь великий генерал нашёл настоящую сестру, и небеса засияли! Как говорится: «Три чи над головой — есть божественный суд». Всё так и есть.
Служанки согласно закивали, считая её слова мудрыми.
Но вдруг они заметили Бао Хуа и тут же замолкли, опустив головы и занявшись своими делами.
В этот момент к ней подбежала одна из служанок.
Бао Хуа узнала её — это была та самая девушка, которая вчера разговаривала со Сюй-эр.
— Бао Хуа, наша госпожа хочет вас видеть.
Бао Хуа, конечно, не могла отказаться, и пошла за ней.
Сюй-эр сидела у постели, уже переодетая в чистое платье из облакоподобной парчи, совсем не похожее на её вчерашнюю грубую одежду.
Она велела подать Бао Хуа стул и мягко спросила:
— Бао Хуа, ты не злишься на меня?
Бао Хуа покачала головой, в голосе её звучало раскаяние:
— Это я сама виновата. Я растерялась и ошиблась, приняв великого генерала за брата.
Увидев, что та и правда не сердится, Сюй-эр улыбнулась:
— Я знала, что ты добрая. Ты ведь не хотела этого.
Бао Хуа заметила, что Сюй-эр сидит босиком, и удивилась.
— Вчера брат велел лекарю Вэй Мо осмотреть мои ноги, — пояснила Сюй-эр. — Он сказал, что раны нужно лечить, опуская ноги в травяной отвар.
Едва она договорила, как служанка принесла таз с тёмно-коричневым отваром и поставила его у подножия кровати, приглашая Сюй-эр опустить туда ноги.
Служанка осторожно взяла её ступню, но Сюй-эр вдруг вскрикнула и нахмурилась:
— Как больно…
Служанка сразу побледнела и отпрянула:
— Простите, госпожа!
— Ты такая неуклюжая, — тихо сказала Сюй-эр, — и пальцы у тебя грубые — от этого так больно.
— Но я же служанка, — ответила та, — конечно, руки у меня шершавые. Однако отвар нужно использовать, пока горячий, иначе лечение не подействует.
Сюй-эр задумчиво посмотрела на свои руки:
— Где же мне найти человека с нежными ладонями, чтобы он помог мне промыть раны?
Бао Хуа нерешительно взглянула на свои ладони и медленно поднялась:
— Может, я помогу?
Сюй-эр удивилась:
— Как можно?
Служанка бросила взгляд на Бао Хуа:
— Почему нет? Бао Хуа ведь раньше была простой служанкой. Раньше ей и мечтать не приходилось мыть ноги настоящей госпоже.
— Но всё же…
— Ничего страшного, — тихо сказала Бао Хуа. — Ты ранена, твои ноги важнее.
Она засучила рукава и собралась подойти.
В этот момент в комнату вошёл Вэй Мо и, увидев происходящее, остановился как вкопанный.
— Бао Хуа, что ты делаешь?
Его лицо стало растерянным — он явно не ожидал, что она снова проявит такую покорность: в прошлый раз перед Чжу Цзюйфэном не осмелилась признать его, а теперь ещё и ноги чужой госпоже мыть собралась. Спросила ли она хоть раз разрешения у своего второго господина?
Сюй-эр, заметив, что её ноги открыты, вспыхнула от стыда и спрятала их под одеяло.
Бао Хуа ещё не успела ответить, как Сюй-эр робко сказала:
— Это по указанию лекаря Вэй Мо. Бао Хуа, наверное, просто чувствует себя виноватой.
Затем она подняла глаза на Бао Хуа:
— Лучше не надо. Ты ведь так долго заменяла меня — сестрой великого генерала. Не подобает тебе заниматься таким.
Вэй Мо слегка кашлянул:
— Покажи ноги. Сначала осмотрю.
Он всё же лекарь, да и вчера уже видел их. Сюй-эр колебалась, но всё же выставила ноги.
Вэй Мо подошёл ближе, и в поле его зрения Бао Хуа нервно отступила в сторону, а потом тихо вышла из комнаты.
Сюй-эр вдруг сказала:
— Второй молодой господин такой добрый — даже своего лекаря, такого знаменитого врача, отправил ко мне. Обязательно поблагодарю его лично.
Вэй Мо ответил:
— Разве не сама Бао Хуа уступила тебе меня? Или, может, ты ударилась головой?
Сюй-эр смутилась:
— Ах… да, конечно. Это заслуга Бао Хуа.
Она начала теребить платок, и в голосе её прозвучала грусть:
— Если бы не доброта Бао Хуа, которая позволила мне войти в этот дом, я бы, наверное, так и не смогла вернуться в родной дом.
Вэй Мо кивнул:
— Ты это понимаешь — уже хорошо.
Сюй-эр запнулась. Этот лекарь выглядел благородно и умно, но, похоже, в голове у него не всё в порядке — с ним было не о чём говорить.
Через два дня Сюй-эр уже могла ходить и специально назначила встречу с Мэй Сяном в саду у каменного столика, чтобы поблагодарить его.
Она заметила, что второй молодой господин прекрасен, как нефрит, с глазами, ясными, как звёзды, и даже его длинные пальцы, постукивающие по столу, были необычайно изящны.
На губах его играла едва уловимая, тёплая улыбка — спокойная и благородная, но от неё Сюй-эр будто околдовывало, и она то и дело косилась на него.
— Я специально приготовила сладости для второго молодого господина, — сказала она, — чтобы поблагодарить за то, что привёл лекаря Вэй Мо и вылечил мои раны.
Мэй Сян ответил:
— Госпожа Сюй-эр слишком любезна.
— Ничего подобного. Мне стоило стольких трудов, чтобы воссоединиться с братом.
Она говорила с грустью, явно ожидая утешения.
И действительно, второй молодой господин мягко произнёс:
— Госпожа Сюй-эр, вы так благородны. Жизнь вдали от дома, в бедности и лишениях, наверное, была невыносимой. Теперь, когда вы наконец обрели счастье, это ваша заслуга и награда.
Сюй-эр скромно улыбнулась:
— В будущем мне ещё многое придётся просить у второго молодого господина.
Её улыбка была безупречной, но пальцы будто случайно скользнули по ладони Мэй Сяна.
Мэй Сян вдруг схватил её за запястье.
Его чёрные глаза внимательно изучили её лицо, затем он поднёс её руку ближе и сказал:
— Какие у госпожи Сюй-эр красивые руки. Прямо созданы для жизни в роскоши.
В этот момент подошла служанка с подносом сладостей и замерла, увидев эту сцену.
Сюй-эр поспешно спрятала руку и, увидев Бао Хуа с подносом, сказала:
— Бао Хуа, не подумай ничего лишнего…
Бао Хуа только сейчас поняла, для кого сладости:
— Я не знала, что это для второго… второго молодого господина. Наверное, пирожков и не так уж много…
Сюй-эр улыбнулась:
— Это просто попробовать. Спасибо тебе, Бао Хуа.
— Ничего, — пробормотала Бао Хуа.
Сюй-эр повернулась к Мэй Сяну:
— Второй молодой господин, не пригласить ли Бао Хуа присесть? Она ведь, хоть и была служанкой, всё же изменила мою судьбу…
Бао Хуа поспешно замотала головой:
— Нет-нет, не стоит…
— Ладно, — сказала Сюй-эр. — Тогда возьми это. Это тебе за труды.
Она протянула Бао Хуа небольшой мешочек с мелкими серебряными монетами.
Бао Хуа, видя, что все смотрят на неё, колебалась, но всё же взяла мешочек. Вдруг второй молодой господин резко нахмурился и со звоном швырнул чашку на пол — прямо у ног Бао Хуа. Та вздрогнула и чуть не выронила серебро.
Он холодно посмотрел на неё:
— Чьи деньги ты берёшь? Руки больше не нужны?
Бао Хуа растерялась. В его глазах она увидела беспрецедентную жестокость и поспешно вернула мешочек:
— Я… я не хочу.
И, не оглядываясь, выбежала из сада.
Сюй-эр пришла в себя и, как будто испугавшись, прижала ладонь к груди:
— Какой второй молодой господин строгий! Бао Хуа ведь так устала, немного серебра — вполне заслуженная награда.
Мэй Сян странно усмехнулся:
— Похоже, госпожа Сюй-эр слишком добра.
Сюй-эр покраснела от смущения и потянулась за пирожком.
Мэй Сян вдруг перевернул весь поднос со сладостями прямо на стол.
Его лицо снова потемнело:
— Её еду кто угодно ест, только не я.
С этими словами он ушёл, явно в ярости.
Сюй-эр, не успев ничего съесть, достала ароматный платок и вытерла пальцы:
— Я всего лишь дала Бао Хуа немного серебра — и второй молодой господин так разозлился? Да и пирожки её — она же столько трудилась! Почему он так грубо их опрокинул?
Служанка сказала:
— Второй молодой господин, конечно, жалеет вас. Такая, как Бао Хуа, что выдала себя за другую, везде вызывает презрение. Ей и впрямь никто не рад.
Сюй-эр засмеялась:
— Не говори так. Она ведь не со зла.
Ночью, когда все уже спали, Бао Хуа сидела в тёмной комнате и не могла уснуть.
Уйти из дома она не могла, да и последние дни все к ней относились холодно — никто даже еду не приносил.
Днём ей повезло встретить Сюй-эр, которая попросила помочь с пирожками. Бао Хуа надеялась, что украдкой перекусит, но старухи присматривали за ней неотрывно.
В итоге она так и не смогла ничего съесть.
Живот у неё горел от голода, и желудок громко урчал.
Наверное… наверное, стоит всё же украсть что-нибудь поесть.
Она встала и тихо выскользнула из комнаты.
Не зная, что сразу за ней в её комнату вошёл кто-то и, не найдя её, нахмурился.
Бао Хуа вышла во двор, убедилась, что никого нет, и направилась на кухню.
Великий генерал был человеком небрежным, слуги в доме — пожилые, да и хозяин всего один, так что порядок не строгий. Кухня ночью даже не запиралась.
Она обыскала всё, но, к несчастью, на кухне как раз закончились продукты — завтра утром должны были привезти свежие.
На столе оказалась лишь одна большая капуста.
Живот продолжал урчать.
Бао Хуа посмотрела на капусту, колебалась, но не выдержала и оторвала лист, засунув его в рот.
Когда рот наполнился хрустящей зеленью, она почувствовала лёгкое облегчение.
В этот момент в кухне зажгли свечу.
http://bllate.org/book/6335/604709
Готово:
