Что до второго молодого господина Мэя, Цюй Ли никогда не имела о нём никакого понятия.
Однако даже та малость, что он невольно перед ней обнаружил, уже говорила о многом: если никто не знал, что замыслил Чжу Цзюйфэн дальше, то, возможно, именно он — знал.
Возможно, в этом и состояла цель приезда этого самого второго молодого господина Мэя.
Они… оба были страшными людьми, шедшими по одной дороге.
— Цюй Ли…
Бао Хуа тихонько окликнула её.
Цюй Ли только теперь опомнилась:
— Может быть, господин Чжу из уважения к прежним чувствам не станет слишком тебя притеснять.
Бао Хуа покачала головой:
— Прошло уже три дня. Думаю, всё-таки он мой старший брат, и сколько бы ни злился или угрожал мне, сердце его не позволит причинить мне настоящее зло. Просто я раньше слишком нервничала и нагадала себе всяких бед.
Но пока Бао Хуа успокоилась, Цюй Ли, напротив, тревожилась всё сильнее.
Она даже пожалела, что тогда поддалась наивной просьбе подруги: думала лишь о собственном освобождении и совсем не подумала о том, в какую опасность ставит Бао Хуа.
Бао Хуа ничего не знала, а Цюй Ли прекрасно понимала: Чжу Цзюйфэн воспринимал её как замену своей сестре. Значит, пока та не будет открыто противиться ему, он продолжит любить её так же, как прежде.
И этого было бы достаточно — пусть Бао Хуа навсегда остаётся их сестрой…
А не оказывается, как сейчас, на грани мести со стороны Чжу Цзюйфэна.
— Ах, проклятый дождь!.. — ворчала, входя, няня Шэнь.
Она поставила масляный зонт за дверью и вытирала с лица капли дождя шёлковым платком. Острый конец спицы зонта зацепил прядь волос на её причёске, и мокрая прядь прилипла к шее — очень уж неприятное ощущение.
Бао Хуа велела ей присесть и отдохнуть. Та с благодарностью улыбнулась и села напротив Бао Хуа и Цюй Ли.
— Снаружи какая-то оборванка стоит у ворот, плачет и умоляет меня выйти. Совсем надоела!
Бао Хуа рассеянно спросила:
— Может, у неё в доме кто-то знакомый? Кто-то задолжал ей денег?
Деньги — первое, что приходило ей в голову в таких случаях.
Няня Шэнь покачала головой:
— Она называет себя сестрой великого генерала…
И тут же фыркнула:
— Если бы великий генерал не нашёл вас так давно, нас бы точно обманули.
Услышав это, Цюй Ли слегка вздрогнула — иголка снова уколола палец. К счастью, Бао Хуа была поглощена рассказом няни и ничего не заметила. Цюй Ли поспешно сжала пальцы, пряча кровавую каплю в ладони.
Лицо Бао Хуа становилось всё более удивлённым.
Няня Шэнь поспешила добавить:
— Не волнуйтесь, госпожа, её сейчас прогоняют.
Бао Хуа чувствовала странность происходящего.
— Она правда так сказала?
Няня кивнула:
— Эта девчонка словно сошла с ума — стучится в ворота, кланяется до крови. Если не осторожна, лицо изуродует. И ради чего?
Бао Хуа медленно встала, отложив в сторону то, чем занималась:
— Зачем она так делает? Может, просто ошиблась дверью? Лучше впустите её, чтобы я сама спросила. Если она ошиблась, пусть не теряет время и силы зря…
Цюй Ли потянула её за рукав:
— Бао Хуа, просто прогнайте её.
Бао Хуа опустила глаза — её выражение стало почти растерянным.
Няня Шэнь тоже поддержала:
— Да, прогнать и всё. Вы, госпожа, благородного происхождения, зачем вам связываться с сумасшедшей?
Но Бао Хуа чувствовала сильный внутренний дискомфорт.
Это ощущение… было невыносимым.
Ей казалось, будто она должна знать что-то важное, но кроме инстинктивного беспокойства в памяти не всплывало ничего.
Она мягко высвободила руку из пальцев Цюй Ли.
— Ведите её сюда. Пусть войдёт в зал. Я хочу с ней поговорить.
Где-то в глубине души она надеялась, что разговор принесёт ей покой.
Няня Шэнь подумала и согласилась — ей тоже стало жаль девушку.
Та колотилась в ворота, мокла под дождём, стояла на коленях в грязи… Это портило репутацию великого генерала. Когда дождь прекратится, наверняка начнутся сплетни.
К тому же эта девушка и вправду вызывала жалость. Не так красива, как Бао Хуа, но тоже белокожая и миловидная — взгляд сразу цеплялся за неё.
Дождь не утихал.
В зале сидела растрёпанная девушка.
Она была черноглазой и свежеллкой, с алыми губами и белоснежной кожей. Мокрые чёрные пряди прилипли к щекам, тело слегка дрожало. Она робко оглядывалась по сторонам, а на лбу ещё сочилась кровь — вид был поистине жалостливый.
Когда вошла Бао Хуа, Чжу Дунфэн, получивший откуда-то известие, уже спешил обратно. Мэй Сян тоже сидел в углу на стуле, словно наблюдал за представлением.
Девушка с заплаканными глазами тихо заговорила:
— Говорят, у сестры великого генерала есть родимое пятно в виде цветка сливы. У меня такое же! Я помню, что в детстве мы жили в бедности, у меня было два старших брата, а потом мы как-то потерялись…
Чжу Дунфэн слушал, и на лице его не отражалось ни радости, ни гнева.
Она продолжала, вытирая слёзы:
— Мы часто голодали. Однажды я, будучи маленькой и глупой, подсыпала в миску старшему брату много червяков, чтобы подразнить его. Он очень рассердился, но всё равно не стал меня наказывать — просто выбрал червяков и съел ту похлёбку. Если вы мой старший брат, вы должны помнить это, верно?
Чжу Дунфэн с изумлением посмотрел на неё:
— Откуда ты знаешь всё это?
— Это ведь случилось со мной! Как я могу не помнить? Ещё помню, как однажды упала и сильно поранила спину. С тех пор на моём родимом пятне осталась тонкая царапина, которую трудно разглядеть, но если присмотреться — видно. Хотите проверить?
С этими словами она повернулась спиной.
Заметив приближение Бао Хуа, Чжу Дунфэн бросил на неё неопределённый взгляд, затем слегка приподнял воротник девушки и увидел на спине родимое пятно в виде цветка сливы — точь-в-точь как у Бао Хуа. Только на этом пятне действительно имелась едва заметная царапина.
Всё совпадало с его воспоминаниями.
Выражение его лица стало серьёзным.
Девушка тем временем перечисляла одно за другим события, известные только троим братьям и сестре, — такие подробности посторонний знать не мог.
Чжу Дунфэн позвал няню Шэнь.
Та неуверенно подошла и тихо сказала:
— На родимом пятне госпожи Бао Хуа нет никакого шрама. Я тогда внимательно осматривала.
Мэй Сян незаметно взглянул на Цюй Ли, вспомнив, как та ночью хотела порезать пятно Бао Хуа булавкой.
Неужели она тоже что-то знает…
Цюй Ли побледнела и, услышав эти слова, словно услышала небылицу. Пока все были заняты разговором, она незаметно выскользнула из зала.
Чжу Дунфэн наконец повернулся к растерянной Бао Хуа:
— Что всё это значит?
Бао Хуа была совершенно сбита с толку. Она посмотрела на девушку, потом на Чжу Дунфэна:
— Я не знаю…
Чжу Дунфэн твёрдо сказал:
— Бао Хуа, ты не моя сестра. Почему у тебя такое же родимое пятно?
Он не верил в совпадения.
— Я… правда не знаю, — прошептала она, качая головой.
Она была растеряна даже больше, чем все присутствующие.
Она не понимала, как такое могло произойти.
Всего мгновение назад она была сестрой великого генерала, а теперь вдруг стала обманщицей?
— Великий генерал… Вы правда мой старший брат? — тихо окликнула его девушка.
Чжу Дунфэн с трудом выдавил:
— Как тебя зовут?
Девушка чуть расслабилась и смущённо улыбнулась:
— Меня зовут Сюй-эр. Сюй — как «изящество».
Чжу Дунфэн вздрогнул:
— Твоё настоящее имя — Сюй-эр, только Сюй пишется как «вышивка».
— Значит, меня правда зовут Чжу Сюй-эр?.. Я… я наконец нашла своего брата…
Голос её дрогнул от волнения, и, пытаясь встать, она пошатнулась и потеряла сознание.
Чжу Дунфэн поспешил подхватить её.
Няня Шэнь осторожно заметила:
— Наверное, госпожа Сюй-эр простудилась от дождя и истощилась от поклонов.
— Недоглядели! Это моя родная сестра! Если с ней что-то случится, я всех вас казню!
Те, кто хотел отличиться, прогнав эту девушку, чуть не совершили роковую ошибку.
— Старший брат… — машинально начала Бао Хуа, но, встретив гневный взгляд Чжу Дунфэна, запнулась и тихо добавила: — Великий генерал.
Лицо Чжу Дунфэна стало сложным и противоречивым.
Он прижал к себе Сюй-эр и крепко сжал губы.
Бао Хуа всегда была человеком открытой души, да ещё и без памяти. Было слишком сложно судить, действует ли она по чьему-то указанию или нет.
— Бао Хуа, зови меня по-прежнему старшим братом, — сказал он.
Он не был жестоким человеком. Бао Хуа — всего лишь юная девушка, и пока не будет доказано обратное, он не хотел унижать её.
— Я не виню тебя. Но пока ты не можешь уйти. Мне нужно разобраться во всём этом.
Мэй Сян вдруг вмешался:
— Рядом со мной находится лекарь по имени Вэй Мо. Если великий генерал не возражает, позвольте пригласить его для лечения амнезии госпожи Бао Хуа. Тогда мы узнаем истинную причину.
Чжу Дунфэн с благодарностью взглянул на него:
— Благодарю вас, второй молодой господин. Пойдёмте, я сейчас же отправлю людей за ним.
Мэй Сян кивнул и последовал за ним.
Бао Хуа осталась одна в пустом зале. Все слуги ушли вслед за хозяевами, и никто даже не взглянул на неё.
Она стояла, будто её внезапно сбросили в ледяной колодец — полное одиночество и безысходность.
В тот же день Чжу Дунфэн взял отпуск и послал за лекарем, чтобы тщательно осмотреть Сюй-эр.
Бао Хуа, собравшись с духом, пошла проведать девушку. Та лежала на кровати, а рядом весело болтала с ней служанка.
Увидев Бао Хуа, Сюй-эр всё так же тепло улыбнулась:
— Госпожа Сюй-эр, вам лучше?
Бао Хуа чувствовала тяжесть в груди и стыд.
Сюй-эр покачала головой:
— Ничего страшного, Бао Хуа. Не переживай из-за этого.
Она с лёгким облегчением добавила:
— Хорошо, что ты не стала спорить за имя. Иначе… иначе у меня бы вообще не осталось имени Сюй-эр.
От этих слов лицо Бао Хуа ещё больше побледнело.
Сюй-эр вдруг дотронулась до её рукава и с завистью сказала:
— Ты так красиво одета. Я никогда не носила такой одежды.
Но тут же, словно успокаивая себя, улыбнулась:
— Ничего, я столько лет терпела лишения только ради того, чтобы найти старшего брата. Теперь, когда я его нашла, даже если придётся есть отруби и пить воду, это будет сладко, как мёд.
— Сюй-эр, старший брат не даст тебе есть отруби, — раздался голос Чжу Дунфэна, вошедшего в комнату как раз вовремя, чтобы услышать эти слова.
Он бросил взгляд на Бао Хуа, и та поспешно отступила в сторону. Он подошёл к кровати и начал осторожно поить сестру лекарством.
— Глупышка, а если бы ударилась головой?
На лбу у неё уже очистили рану, но след от ушиба всё ещё был заметен на белоснежной коже.
— Старший брат, не вини слуг. Они ведь смотрят на настроение хозяев. В доме уже была одна молодая госпожа…
Голос её стал чуть грустным:
— Кто осмелился бы впустить меня? Хорошо, что ты вернулся вовремя…
Бао Хуа стояла рядом, и ладони её стали ледяными. Если бы не она, занявшая чужое место в доме, Сюй-эр, возможно, не пришлось бы так мучиться и рисковать лицом.
В этот момент в зал вошли Мэй Сян и Вэй Мо.
Увидев Бао Хуа, Вэй Мо сказал:
— Девочка, ты ведь сама просила меня вылечить твою болезнь. Вот я и пришёл. Не бойся.
Бао Хуа покачала головой:
— Господин Вэй, сначала осмотрите Сюй-эр. Ей сильно ударили лоб, и рана кровоточила. Если останется шрам — будет очень плохо.
Чжу Дунфэн поднял глаза:
— Господин Вэй, тогда начните с Сюй-эр. Предыдущий врач сказал, что шрам может остаться…
Вэй Мо подошёл ближе, взглянул и заверил:
— Не волнуйтесь. Другие, может, и не справятся, но я гарантирую — шрама не будет.
Сюй-эр сразу облегчённо вздохнула:
— Старший брат, мне немного устала. Хочу поспать.
http://bllate.org/book/6335/604708
Готово:
