Однако Бао Хуа лишь задумчиво взглянула на него и тихо произнесла:
— Третий господин, я знаю, что он преследует свои цели. Он пытался соблазнить меня, и теперь мне совершенно ясно, чего именно он от меня хочет…
— Доброту третьего господина Бао Хуа никогда не забывала.
Её голос звучал невероятно мягко, а взгляд оставался прежним — без малейшего изменения.
Даже сегодня в её глазах всё так же читалось восхищение.
Мэй Цинь на мгновение замер, а затем горько усмехнулся:
— Я думал, ты разозлишься.
Разозлишься за то, что он оклеветал второго брата. Но она не рассердилась.
Неужели это значит, что она не влюбилась во второго брата так, как он опасался?
Бао Хуа не поняла его слов, но он уже тихо вздохнул:
— Мне так хочется увидеть, как ты влюбляешься.
Такая, как сейчас, вызывает любопытство: как же ты будешь выглядеть, когда влюбишься по-настоящему? Наверное, заставишь любого погрузиться в бездну, из которой не выбраться.
Его взгляд и эти слова заставили щёки Бао Хуа слегка вспыхнуть. Она инстинктивно отвела глаза, но через мгновение снова неуверенно посмотрела на него и растерянно произнесла:
— Третий господин…
Мэй Цинь мягко разгладил брови:
— Сегодня я вдруг почувствовал облегчение… Бао Хуа, не стану скрывать: когда я узнал, что между тобой и вторым братом что-то происходит, как мужчина, я, конечно, ревновал. Это словно любимое блюдо, которое ты хочешь оставить себе, но вдруг кто-то другой откусил от него кусок. Оно застревает в горле. Ты не хочешь отказываться от этого блюда, но понимаешь, что оно уже не твоё.
Но теперь, когда я узнал, что ты действовала не по своей воле, вся моя ревность превратилась в жалость… И я подумал: разыскать для тебя брата — это прекрасное дело.
За стеной двора стояли двое.
Гуань Лу, выслушав всё это, выглядел несколько неловко.
— Второй господин…
Мэй Сян всё ещё держал в руке кусок османтусового пирожного, завёрнутый в масляную бумагу.
Недавно маленькая девочка плакала навзрыд, словно её действительно застали врасплох.
Она обиженно жаловалась, будто он без стеснения требовал её прямо в кабинете.
Он, давно не знавший подобного блаженства, с необычной терпимостью утешал её.
И когда она, вся в слезах и жалобах, попросила османтусовое пирожное, он с готовностью согласился и отправил её подышать свежим воздухом в павильон.
Сам же пошёл за пирожным.
И как раз в этот момент услышал разговор между Мэй Цинем и ней.
Мэй Сян без выражения лица сжал пальцы — пирожное рассыпалось в крошку — и швырнул его в кусты.
Позже Мэй Цинь сообщил Бао Хуа, что Чжу Дунфэн напился.
Бао Хуа немного отдохнула и отправилась с ним проверить, как поживает её брат.
Когда Чжу Дунфэн немного протрезвел, он оставил подарок и увёз Бао Хуа домой.
Мэй Цинь проводил их до ворот и долго смотрел вслед, пока их повозка не скрылась из виду. Лишь тогда он медленно вернулся во двор.
Дома Бао Хуа, дождавшись, когда вокруг никого не будет, тайком дала Цюй Ли пилюлю, полученную от Мэй Сяна.
Цюй Ли с сомнением взглянула на неё:
— Так второй молодой господин действительно ничего тебе не сделал?
Щёки Бао Хуа слегка покраснели, но она всё же покачала головой.
На самом деле он причинял ей немало хлопот… Просто ни один из этих случаев нельзя было рассказать Цюй Ли.
Чжу Дунфэн был человеком простодушным и в тот день ничего не заподозрил. Проведя с сестрой весь день, на следующее утро он, как обычно, отправился на службу.
Его способ заботиться о Бао Хуа был прост: почти каждый день в её покои приносили новые наряды, платья и украшения.
Служанки ревностно следили, чтобы ей ничего не недоставало, боясь обидеть её.
Бао Хуа постепенно начала чувствовать себя спокойнее в этом доме.
Однажды во дворец пришёл указ: по приказу принцессы Юйшань Бао Хуа должна явиться ко двору.
Хотя Бао Хуа колебалась, отказаться от приглашения принцессы было невозможно.
Она тщательно собралась и последовала за посланным евнухом во дворец.
Когда её провели до длинной галереи, евнух больше не пошёл вперёд и сообщил, что принцесса Юйшань ждёт её внутри.
Бао Хуа вошла одна. Пройдя сквозь круглую арку, она увидела густую рощу зелёного бамбука.
Обойдя бамбуковую рощу, она внезапно оказалась перед изысканным двориком: пруд с чистой водой, каменные горки, цветочные клумбы и изящная мебель из резного нефрита.
А на огромной плоской скале принцесса Юйшань прижимала к камню мужчину, держа его запястья, и целовала его, слившись с ним в поцелуе.
Бао Хуа, увидев это, в ужасе зажмурилась и прикрыла глаза ладонями.
Она хотела отступить, но принцесса уже заметила её.
— Бао Хуа… — нежно окликнула она.
Бао Хуа, вся покрасневшая, не смела поднять глаз. Принцесса наконец отпустила мужчину и ушла, оставив Бао Хуа наедине с ним.
Бао Хуа осторожно взглянула — и замерла.
Ведь тот мужчина на камне был никто иной, как её брат, Чжу Цзюйфэн.
После ухода принцессы он медленно приподнялся, на губах играла лёгкая улыбка, и он мягко произнёс:
— Бао Хуа…
— Брат…
Он опустил взгляд на запястья, на которых остались следы от пальцев принцессы, и с лёгкой досадой сказал:
— Принцесса порой проявляет такую страстность, что трудно устоять…
Бао Хуа растерялась и не знала, что ответить. Вместо этого она спросила:
— Значит… это ты хотел меня видеть?
— Да, Бао Хуа. Подойди, мне нужно кое-что тебе сказать.
Бао Хуа сделала шаг вперёд и тихо произнесла:
— Брат…
Едва она вымолвила это слово, как Чжу Цзюйфэн резко потянул её на большую каменную плиту.
Она, ничего не ожидая, упала, и в мгновение ока оказалась под ним.
В её глазах вспыхнул ужас. Она попыталась вырваться, но поняла: он вовсе не так слаб, как казался. Его хватка была уверенной и не позволяла ей пошевелиться.
— Бао Хуа, ты правда ничего не помнишь?
Он стёр улыбку с губ и посмотрел на неё с каким-то странным выражением.
— Брат…
Сердце Бао Хуа бешено колотилось. Она не знала, что ответить, и снова назвала его:
— Брат…
Он вдруг поднёс палец к её шее и осторожно коснулся красного следа, проступившего из-под воротника.
— Его следы? — спросил он с лёгкой усмешкой.
Бао Хуа показалось, что он ведёт себя очень странно.
Словно сбросил маску — но при этом остался самим собой, хотя и не совсем таким, каким она его знала.
Раньше он был просто нежным братом, похожим на Мэй Циня: таким, кто никогда не совершит ничего неожиданного.
Но сейчас в его глазах мелькало нечто тревожное.
Что-то, что заставляло думать: он способен на всё.
Однако, когда страх Бао Хуа достиг предела, он вдруг улыбнулся:
— В прошлый раз я был очень зол.
— Брат, отпусти меня…
Бао Хуа дрожала от страха перед этой чужой, незнакомой сущностью.
Он молча смотрел на неё, а потом действительно отпустил.
Бао Хуа тут же соскользнула с камня.
— Бао Хуа, не вини брата за то, что он с тобой так поступает.
Он с улыбкой смотрел на неё, и родинка у его глаза теперь казалась соблазнительно кокетливой, словно подчёркивая: он вовсе не тот безобидный человек, за которого себя выдавал.
— У тебя есть три дня. За три дня ты сама должна вернуться ко мне.
Увидев её испуг, он снисходительно добавил:
— Если не вернёшься — с тобой может случиться нечто ужасное.
Бао Хуа ничего не понимала. В голове у неё всё смешалось. Она крепко сжала губы и, подобрав юбку, развернулась и побежала прочь.
Чжу Цзюйфэн поднял с плеча длинный волос и произнёс вслед:
— Кстати, знаешь, почему Цюй Ли онемела?
Бао Хуа, уже почти у арки, внезапно замерла.
И тут же услышала его мягкий, почти ласковый голос:
— Всё из-за тебя, Бао Хуа.
Бао Хуа почти бежала из дворца, словно спасаясь бегством.
Когда она вернулась домой, Чжу Дунфэн ещё не пришёл.
Цюй Ли, увидев её растерянный вид, поспешила подать горячий чай.
Бао Хуа медленно рассказала ей всё, что произошло во дворце.
Чжу Цзюйфэн на этот раз прямо сказал, что Цюй Ли онемела из-за Бао Хуа.
Это полностью противоречило его прежним словам, будто Цюй Ли онемела от яда, подсыпанного самой Бао Хуа.
Значит, раньше… он действительно лгал ей.
— Бао Хуа…
Цюй Ли взяла её ледяную руку и села рядом.
— У господина Чжу немало глаз и ушей в столице. Он наверняка узнал, что я снова могу говорить, поэтому… поэтому и сказал тебе это.
Бао Хуа покачала головой:
— Мне… стоит ли вернуться? Мне так тревожно. Я чувствую — он говорит правду…
Если она не вернётся, он обязательно сдержит своё обещание.
— Ты не должна возвращаться! — решительно перебила её Цюй Ли. — Великий генерал — добрый человек. Только рядом с ним ты сможешь обрести покой.
Бао Хуа смотрела на неё, неуверенно спрашивая:
— Но, Цюй Ли… неужели я сделала что-то плохое и из-за этого пострадала ты?
Цюй Ли покачала головой:
— Нет, Бао Хуа. Ты ничем мне не обязана. Наоборот, я обязана тебе. Правда…
Бао Хуа явно не верила. Её голос дрожал:
— Не обманывай меня. Я не переживу, если окажется, что я причинила тебе вред. Если ты солжёшь… я рассержусь на тебя.
Слёзы уже катились по её щекам.
По дороге домой она перебрала в голове множество вариантов.
Она не знала, как именно навредила Цюй Ли, но чувствовала: в этом деле она точно виновата.
Цюй Ли обняла её и погладила по спине:
— Бао Хуа, ты, конечно, можешь сердиться на меня, только не ненавидь. Что бы ни случилось — не ненавидь меня. Я не хочу…
Бао Хуа прижалась к её мягкой груди и немного поплакала. Потом Цюй Ли взяла платок и вытерла ей слёзы.
Бао Хуа смотрела на неё и видела: в её глазах тоже таилось страдание, но она ни разу не пролила слезы.
Бао Хуа легко приходила в себя после слёз. Она забыла прошлые беды и могла снова жить беззаботно.
Но Цюй Ли, похоже, никогда не была так счастлива. На неё легло больше ответственности, и всё же она утешала Бао Хуа.
При мысли об этом Бао Хуа ещё больше винила себя. Она сдержала слёзы и тихо сказала:
— Я не буду ненавидеть Цюй Ли. Никогда.
Цюй Ли, увидев, как она торопится дать обещание, слабо улыбнулась:
— Ты и так прекрасна, Бао Хуа. Мне нравится твой беззаботный нрав. Не думай слишком много о других вещах.
Она, как старшая сестра, заботливо вытерла последние слёзы с лица Бао Хуа.
Но Бао Хуа не забывала: на самом деле Цюй Ли была её ровесницей.
Когда стемнело, Цюй Ли одна покинула генеральский дом.
Она подошла к дому Чжу и, заметив, что стражники смотрят на неё, не стала ждать — как только её узнали, её тут же схватили.
Чжу Цзюйфэн сидел в кабинете, укутанный в тяжёлый плащ.
Он просматривал документы. После того как тень Князя Диншаня отступила от императора, тот, ранее осторожный и сдержанный, постепенно стал расслабляться и предаваться удовольствиям.
Поэтому сейчас на Чжу Цзюйфэна легла огромная нагрузка.
Когда Цюй Ли привели к нему, он только что отложил перо и поправил плащ.
— Господин…
Цюй Ли смотрела на него, озарённого светом свечи, и неуверенно заговорила.
— Цюй Ли, ты ещё осмеливаешься являться ко мне?
Цюй Ли медленно подошла и опустилась на колени перед ним.
— Цюй Ли — рабыня господина.
Чжу Цзюйфэн усмехнулся:
— Я думал, ты прилепилась к чужому покровительству и забыла, кто твой настоящий хозяин.
Он подошёл ближе, поднял её подбородок и пристально посмотрел в её спокойные, глубокие глаза:
— Ты ненавидишь меня?
Когда-то он без колебаний отравил её, чтобы она онемела.
В её глазах мелькнула растерянность.
— Зачем ты вернулась?
Цюй Ли словно очнулась и тихо ответила:
— И я, и Бао Хуа — дети, которых господин подобрал. Я… не могу быть неблагодарной. В моём сердце нет ненависти к господину, только благодарность.
Услышав это, Чжу Цзюйфэн посмотрел на неё с неясным выражением.
— Благодарность?
В его голосе прозвучала насмешка:
— В этом мире самое дешёвое — чужая благодарность. Если хочешь помочь мне по-настоящему, ты должна знать, что делать.
http://bllate.org/book/6335/604705
Готово:
