Сердце Бао Хуа замерло. Обе девушки хотели отступить, но вдруг заметили: люди разделились на две группы и начали обыск одновременно — с самого начала и с самого конца колонны.
— Они… они так быстро действуют…
Бао Хуа прошептала это почти беззвучно, а внутри её душа уже превратилась в котёл кипящей каши.
Цюй Ли сжала её ладонь:
— Бао Хуа, ты сделала всё, что могла.
Бао Хуа подняла ресницы. Самоосуждение переполняло её взгляд.
Цюй Ли, казалось, угадала её мысли.
Она так и не рассказала Бао Хуа, почему Чжу Цзюйфэн отравил её, лишив голоса. Но Бао Хуа почувствовала — всё это случилось из-за неё самой. Тем не менее Цюй Ли молчала.
Сердце Бао Хуа то наполнялось теплом, то будто обрастало ледяной пустотой, сквозь которую пронизывал холодный ветер.
Она уже не могла придумать ничего умнее. Ведь как Мэй Сян, так и Чжу Цзюйфэн были ей явно не по зубам. Даже если бы они просто лежали без движения, достаточно было бы им лишь шевельнуть губами — и сотни людей тут же бросились бы убивать Бао Хуа.
Поэтому она и придумала втянуть их друг против друга, чтобы хоть немного задержать их действия. Хитрость сработала, но в одиночку ей всё равно не выстоять перед их властью.
Люди приближались всё ближе.
— Если ничего не выйдет… позволь мне отвлечь их, — не выдержала Цюй Ли.
Бао Хуа покачала головой.
— Что вы творите?! Кто дал вам право бесцеремонно обыскивать простых людей?
Спереди внезапно появился всадник на чёрном коне, за ним следовали двое подчинённых. Он осматривал окрестности у городских ворот.
Голос показался Бао Хуа смутно знакомым. Она подняла глаза — и сразу узнала его.
— Это великий генерал.
Колонна остановилась. Те, кто проводил обыск, замерли, не решаясь продолжать. Но вторая группа обменялась многозначительными взглядами и ускорила темп ещё больше.
Их уже почти настигли.
Бао Хуа вдруг вышла вперёд — настолько заметно, что её сразу заметили. Затем она побежала прямо к всаднику на чёрном коне и, собрав всю свою храбрость, окликнула его:
— Дай-гэ!
Чжу Дунфэн слегка опешил, обернулся — и узнал ту самую девушку, которую видел в повозке Чжу Цзюйфэна.
— Бао Хуа!
В этот момент за спиной Бао Хуа раздался голос Мэй Сяна. Тело её напряглось. Она обернулась и увидела, что Мэй Сян уже здесь — и смотрит на неё без тени эмоций.
— Иди сюда.
Он встретил её испуганный взгляд и произнёс эти слова спокойно.
Бао Хуа, стиснув зубы, сделала вид, будто не услышала, и медленно подошла к чёрному коню. Запрокинув голову, она обратилась к всаднику:
— Дай-гэ, ты помнишь Бао Хуа?
Чжу Дунфэн тут же спешился и подошёл ближе, внимательно разглядывая её:
— Ты… ты и есть Бао Хуа.
Бао Хуа послушно кивнула.
Тут подоспел и Чжу Цзюйфэн. Увидев Чжу Дунфэна, он подошёл вплотную, насильно растянув губы в улыбке:
— Бао Хуа, чем ты занимаешься?
Бао Хуа выглядела испуганной, но всё же тихо ответила:
— Гэ-гэ, я встретила Дай-гэ. Я хочу погостить несколько дней в его доме.
Чжу Цзюйфэн спросил:
— Бао Хуа, ты действительно этого хочешь?
Бао Хуа виновато отвела взгляд:
— Я… я ведь ненадолго. Просто… просто на время…
Она не договорила — Чжу Дунфэн уже шагнул вперёд и загородил её собой.
Пусть он и не понимал, что происходит, но ясно было одно: его сестра попала в беду.
— Чжу Цзюйфэн, она — не только твоя сестра.
Чжу Цзюйфэн долго смотрел на Бао Хуа, потом тихо рассмеялся:
— Ладно. Раз великий генерал сам вмешался, как я могу один присваивать себе сестру?
Он мягко добавил:
— Бао Хуа, запомни свои слова.
Затем приказал своим людям: с сегодняшнего дня никого не выпускать из города без особого разрешения.
Эти слова заставили сердце Бао Хуа упасть в пропасть.
Чжу Цзюйфэн бросил на неё долгий, многозначительный взгляд и ушёл вместе со своей свитой. С Чжу Дунфэном рядом он не мог силой забрать её.
Бао Хуа, спрятавшись за спиной великого генерала, впервые за долгое время почувствовала себя в безопасности.
Раньше она не испытывала к нему никаких чувств. Но сейчас он защитил её в трудную минуту — и в её сердце вновь вспыхнула надежда на родственные узы.
Чжу Дунфэн увидел, что Мэй Сян всё ещё стоит на месте. Прищурившись, он спросил:
— Неужели вы — второй молодой господин из Дома Герцога Сюаня?
Бао Хуа не смела даже взглянуть на Мэй Сяна, но услышала, как его голос стал мягче:
— Генерал, мы с Бао Хуа давно знакомы. Я лишь подумал, не случилось ли с ней чего дурного. Не знал, что великий генерал тоже её брат…
Лицо Чжу Дунфэна немного прояснилось.
— Слышал, Дом Герцога Сюаня всегда оказывал ей поддержку. Обязательно зайду поблагодарить лично.
Мэй Сян вежливо ответил:
— Буду рад. Правда, в ближайшее время я очень занят и не принимаю гостей. Как только появится возможность, сам приглашу вас в гости.
Он казался куда более учтивым, чем Чжу Цзюйфэн, и от этого Бао Хуа стало ещё страшнее.
Неужели он так легко отпустит её?
Но тут же она вспомнила: ему нужна карта сокровищ… Успокоившись, она подумала: раз так, у него нет причин сильно злиться на неё, верно?
Чжу Дунфэн распрощался с Мэй Сяном и повёл Бао Хуа в генеральский дом.
Бао Хуа сидела в кресле, держа в руках горячий чай, но всё ещё дрожала от пережитого.
Чжу Дунфэн долго молчал, наконец не выдержал:
— Сюй-эр…
Бао Хуа подняла на него глаза:
— Дай-гэ, лучше зови меня Бао Хуа.
Чжу Дунфэн кивнул:
— Бао Хуа, прости меня.
Бао Хуа вспомнила всё, что рассказал ей Чжу Цзюйфэн, и поставила чашку на стол:
— Так это правда? Ты тогда бросил меня?
— Ты была слишком мала, многое не помнишь, — тихо начал он. — Когда я потерял тебя, стояли лютые морозы. Мы голодали, ютились в разрушенном храме. Я уснул от изнеможения… А когда проснулся — тебя уже не было.
Бао Хуа видела стыд в его глазах.
Он подошёл ближе и сказал:
— Я знаю, ты, должно быть, очень злишься на меня. Но раз ты сегодня назвала меня «дай-гэ», дай мне шанс. Позволь компенсировать тебе всё упущенное.
Бао Хуа смотрела на него, не зная, что сказать. В этот момент Цюй Ли случайно задела вазу — та с грохотом упала на пол.
Бао Хуа обернулась и увидела, что Цюй Ли побледнела и прижимает руку к животу.
— Цюй Ли…
— Просто болит живот. Наверное, отдохну — и пройдёт, — тихо сказала та.
Бао Хуа смущённо посмотрела на Чжу Дунфэна:
— Дай-гэ, не мог бы ты дать нам с Цюй Ли комнату?
Чжу Дунфэн бегло взглянул на спутницу и кивнул.
Той ночью, после того как Бао Хуа приняла ванну, к Чжу Дунфэну пришла старшая служанка и доложила: на спине девушки действительно есть родимое пятно в виде цветка сливы.
— Я был в долгу перед ней больше десяти лет… А она всё ещё назвала меня «дай-гэ». Не ожидал такого…
— Генерал, вы же защищали страну! Такая понимающая и добрая девушка, как она, никогда не станет винить вас.
Чжу Дунфэн покачал головой и отпустил служанку.
Перед сном Бао Хуа вдруг спросила Цюй Ли:
— Дай-гэ кажется таким добрым человеком… Цюй Ли, как думаешь, если мы останемся жить в его доме, будет ли нам лучше?
Тёплый голос Цюй Ли донёсся с соседней кровати:
— Он твой старший брат. Ему и положено заботиться о тебе, Бао Хуа.
Слова подруги успокоили её. Она расслабилась, перестала думать о Мэй Сяне и Чжу Цзюйфэне и, измученная всеми тревогами дня, наконец уснула.
Под утро её разбудил тихий, сдержанный стон.
Сначала она подумала, что это сон. Но звук не прекращался. Открыв глаза, она поняла: стон доносится от Цюй Ли.
— Цюй Ли…
Ответа не последовало. Бао Хуа встала и подошла к ней — Цюй Ли лежала, залитая потом, сжимая живот и перекрутив одеяло в комок.
— Цюй Ли!
Испугавшись, Бао Хуа выбежала и попросила служанку вызвать врача.
Врач осмотрел Цюй Ли, но ничего не нашёл — лишь выписал лекарство и ушёл.
Цюй Ли, наконец, пришла в себя, хотя рубашка на ней промокла насквозь.
— Бао Хуа…
Её голос прозвучал хрипло.
— Сколько ты уже терпишь эту боль? — спросила Бао Хуа, догадываясь, что это не первый приступ.
Цюй Ли замялась:
— Уже несколько дней…
Бао Хуа нахмурилась.
Раньше у неё таких проблем не было. Если отсчитывать назад от «нескольких дней»… То совпадает со вторым разом, когда она принесла Цюй Ли жемчужину русалки.
— Это началось после второго приёма жемчужины?
Цюй Ли покачала головой:
— Это не твоя вина.
Бао Хуа смотрела на неё, сначала сомневаясь… Но вспомнив, как легко Мэй Сян отпустил её, она окончательно убедилась.
Она ведь знала: второй господин всегда мстителен. Как он мог так просто простить её?
Раньше, если она не просила у него ничего, он всё равно старался вырвать у неё кусок мяса. А теперь, когда она снова потребовала остатки жемчужин, он вдруг стал великодушным, даже не прикоснулся к ней…
Мэй Сян сам говорил: он всегда берёт своё, но никогда не даёт другим воспользоваться им даром.
Бао Хуа чуть не съела свой язык от раскаяния. Она думала, что была осторожна… А он уже давно всё просчитал, и она даже не заметила.
— Бао Хуа, мне уже лучше. Наверное, после такого приступа какое-то время боль не вернётся, — сказала Цюй Ли, боясь, что подруга слишком винит себя.
Бао Хуа покачала головой:
— Мне кажется, каждый раз боль длится дольше. Боюсь, в следующий раз будет ещё хуже.
Цюй Ли промолчала.
Бао Хуа решила тайком подкупить служанку, чтобы та отправила посланца во Дворец Герцога Сюаня ко второму молодому господину.
Служанка ответила:
— Девушка, не надо мне платить. Я всё устрою.
И тут же отправила человека.
Бао Хуа томилась в ожидании, но к полудню служанка вернулась с плохими новостями:
— Не вышло, девушка. Второй молодой господин отказался принимать письмо.
— Может, забыли назвать моё имя?
— Назвали. Именно потому и не приняли.
— Он даже передал ответ.
— Что он сказал?
Служанка передала каждое слово.
Бао Хуа покраснела от стыда, уже представляя себе презрительное выражение лица Мэй Сяна.
Он велел ей передать: «Надоело. Эти игры уже наскучили. То, что наскучило, не стоит поднимать с земли — вкуса в нём нет. Пусть госпожа Чжу впредь ведёт себя прилично».
— Ладно, ладно…
Выслушав это, Бао Хуа не могла и думать о том, чтобы снова писать ему. Вернувшись в комнату, она скомкала письмо и спрятала под подушку.
Вечером Чжу Дунфэн вернулся и специально велел подать богатый ужин для Бао Хуа.
После трапезы она спросила:
— Дай-гэ, завтра у тебя будет время?
Чжу Дунфэн должен был идти на дворцовую аудиенцию, но всё равно ответил:
— Конечно, будет. Хочешь, чтобы я сопроводил тебя за покупками?
— Я хотела попросить тебя завтра сходить вместе со мной во Дворец Герцога Сюаня — поблагодарить их.
— Но разве второй молодой господин не сказал, что сейчас не принимает гостей?
Сердце Бао Хуа сжалось. Она поняла: ум второго господина намного острее её собственного.
http://bllate.org/book/6335/604703
Готово:
