Наверху восседали императрица-вдова и император.
С тех пор как Князь Диншань поднял мятеж, все последующие волнения лишь теперь постепенно улеглись.
Императрица-вдова и император устроили пир, чтобы в третий раз лично выразить признательность и укрепить единство между государем и подданными.
— Твой брат в последнее время всё ли в порядке в резиденции? — неожиданно спросила принцесса Юйшань.
Бао Хуа слегка опешила и ответила:
— Ваше высочество, со старшим братом всё хорошо.
Глаза принцессы были тёплыми и мягкими. Её взгляд скользнул по сидевшему напротив Чжу Цзюйфэну.
— Не нужно так стесняться. Я давно знакома с твоим братом.
Эти слова слегка ошеломили Бао Хуа. Она не понимала, что значит «давно» — насколько давно?
Однако Юйшань больше ничего не сказала, лишь подняла бокал и сделала несколько глотков.
Когда пир был в самом разгаре, а Бао Хуа уже наелась наполовину, служанка, подкладывая ей блюдо, тихо прошептала:
— Девушка, вас кто-то ищет снаружи.
Сказав это, она спокойно ушла, будто ничего не произошло.
Бао Хуа удивлённо подняла глаза и увидела Мэй Сяна.
Сердце её дрогнуло. Она заметила, как он сжал в ладони тот самый шёлковый мешочек с жемчужиной русалки, и тут же встала из-за стола.
Бао Хуа поспешила найти повод и тоже покинула пир. В разгар застолья никто не обратил внимания: ведь идти умыться или освежиться — обычное дело.
Едва выйдя, Бао Хуа стала следовать за Мэй Сяном на расстоянии, всё ещё недоумевая по поводу его сегодняшнего поведения. Он тем временем свернул в уединённое место.
Убедившись, что вокруг никого нет, Бао Хуа приподняла подол и ускорила шаг, но вдруг обнаружила, что он исчез.
Она растерялась — и в этот миг чья-то рука зажала ей рот, резко втащив в тёмную расщелину между камнями искусственной горки.
Если бы не эта рука, она наверняка вскрикнула бы.
— Откуда взялась такая маленькая дикая кошечка, — раздался за спиной низкий голос, — что никак не может обойтись без хозяина?
Он крепко держал её, и в его голосе чувствовалось едва уловимое удовольствие.
— Неужели уже забыла, что у тебя есть хозяин?
Щёки Бао Хуа вспыхнули — он снова говорил эти стыдливые слова.
— Второй господин, не надо так со мной…
— Ты не хочешь спросить, почему сегодня я тебя игнорировал?
Его тон был рассеянным, но на пиру он не выдержал, услышав, как те мужчины жадно обсуждали её. Её нежность и красота вкупе с тем, что она сестра Чжу Цзюйфэна, создавали двойное искушение. Жадные до красоты и власти мужчины смотрели на неё так, будто уже готовы были пускать слюни. Теперь она стала настоящим лакомым кусочком.
— Второй господин до сих пор мне не доверяет? Как в тот раз… когда вы ещё хотели велеть Гуань-гэ отрубить мне руку?
Она не знала, как другие на неё поглядывают, и лишь обиженно вспомнила все его жестокости.
— Ты так больно ранишь моё сердце… Разве я не имею права сказать тебе хоть пару жёстких слов?
Она была чересчур нежной — в его присутствии не терпела и малейшего огорчения.
Бао Хуа покачала головой, беспокоясь, что сюда могут зайти люди, и тихо попросила:
— Второй господин, отдайте мне жемчужину русалки… Я дам вам что-нибудь взамен!
Мэй Сян обнял её сзади и, перебирая пальцами её чёрные пряди, рассеянно спросил:
— Что же ты предложишь взамен?
Едва он произнёс эти слова, как она вспомнила ту свою вещицу, которую он когда-то унёс.
С лёгким упрёком она тихо сказала:
— Второй господин и сам не раз брал у меня вещи… Неужели уже забыли?
Мэй Сян протяжно произнёс:
— Так скажи, что именно я у тебя брал?
Лицо Бао Хуа вспыхнуло. Она всегда была стеснительной и не могла произнести этого вслух.
— Ты же такая умница, — вздохнул он, — разве не понимаешь, что, завладев сердцем второго господина, ты получишь всё, что у него есть?
Он вздохнул, поняв, что она невероятно глупа. Знает, что жемчужина русалки — ценная вещь, знает, что надо просить её у него. Постоянно мягко упрашивает, но не понимает, что самый прямой путь — это угодить ему. Даже если бы он сам учил её, как правильно заставить его уступить, она, скорее всего, лишь смутилась бы и спряталась в свою черепашью скорлупу. Всё время твердит о «обмене», будто ведёт деловую сделку. Если бы он прямо назвал условие, она, наверное, даже не посмела бы взять оставшиеся жемчужины, даже если бы он сам их ей в руки вложил.
— Второй господин…
Бао Хуа заметила, что его выражение лица стало ещё более непроницаемым.
— О чём вы думаете?
— Ни о чём…
Он тихо рассмеялся и наклонился, чтобы найти её губы.
Бао Хуа испугалась, что он осмелится целоваться с ней здесь, среди камней, и начала вырываться.
В этот момент мимо прошли двое — евнух и служанка, обсуждая что-то между собой. Их шаги медленно затихли вдали.
Бао Хуа нервничала так, что ладони покрылись холодным потом, и не смела издать ни звука. Лишь когда они ушли, она изо всех сил оттолкнула его.
— Второй господин…
В её глазах стояли слёзы, а голос звучал укоризненно.
— Хуа-хуа, дай второму господину поцеловать тебя, и он тебя отпустит.
Он погладил её влажные от волнения волосы, и его мягкий голос прозвучал почти мрачно:
— Каждый день, каждую ночь, каждый час, проведённый тобой вдали от второго господина… всё это тебе придётся вернуть.
— Сейчас ты лишь выплачиваешь проценты. По сравнению с этим, второй господин к тебе очень милостив…
Много позже Бао Хуа вернулась за стол. Она старалась выглядеть спокойной, но вдруг заметила, что один из поясных шнурков не завязан. Быстро, пока никто не видел, она дрожащими пальцами застегнула его.
— Я только что послала служанку поискать тебя, — сказала Юйшань.
— Я… заблудилась, — ответила Бао Хуа, и её голос прозвучал хрипловато и жалобно.
— Ты плакала? — Юйшань внимательно посмотрела на неё и заметила покрасневшие уголки глаз.
Ресницы Бао Хуа задрожали, и она виновато прошептала:
— Просто очень спешила… и от волнения чуть не заплакала…
Юйшань улыбнулась, погладила её по волосам и, заметив, что пара шпилек сдвинулась, аккуратно поправила их.
— Не волнуйся. Дворец велик, но даже если заблудишься — обязательно найдут.
Очевидно, она ничего не заподозрила.
Пир закончился глубокой ночью.
Чжу Цзюйфэн выпил немного вина и необычно молчал. По дороге домой он мрачно смотрел на Бао Хуа — то ли опьянённый и задумчивый, то ли увидевший в ней что-то тревожное.
Бао Хуа чувствовала, что его взгляд проникает прямо в её тайны, и ей стало не по себе. Она подумала и тихо передала ему слова принцессы:
— Принцесса Юйшань сказала, что давно знакома со старшим братом.
Чжу Цзюйфэн моргнул, будто возвращаясь в себя, и в его чёрных глазах медленно засветилась тёплая улыбка.
— Да. А тебе понравился её мечевой танец сегодня?
Он спросил с улыбкой.
Бао Хуа кивнула.
— Не думай, что раз она принцесса, так не умеет сражаться. Она ученица школы меча Цинънишань.
Бао Хуа была удивлена и восхищена:
— Принцесса — мечница?
Он усмехнулся:
— Я не встречал никого, кто владел бы мечом лучше неё.
Бао Хуа с завистью прошептала:
— Она такая сильная.
Помолчав, она не удержалась и спросила:
— Старший брат… тебе нравится принцесса?
Она не могла быть уверена, но явно чувствовала, что принцесса Юйшань относится к Чжу Цзюйфэну иначе, чем к другим.
Чжу Цзюйфэн улыбнулся:
— Ты ревнуешь?
Бао Хуа не поняла.
— Раньше, когда ты слышала подобное, всегда ревновала.
Сердце Бао Хуа дрогнуло, и она сразу замолчала. Ей показалось странным то, что он сказал… Почему она должна ревновать? Неужели она такая властная сестра, что не терпит, когда кто-то нравится её брату?
Вернувшись домой, Бао Хуа велела Чуньтао уйти отдыхать, а сама попросила остаться Цюй Ли. Когда Чуньтао ушла, Бао Хуа вытащила из-под подушки шёлковый мешочек, полученный сегодня от Мэй Сяна.
Внутри лежал осколок жемчужины русалки. Достав его, она обнаружила под ним записку — Мэй Сян назначал встречу через три дня.
Вспомнив его сегодняшние дерзости, щёки Бао Хуа снова вспыхнули. Она поспешила сжечь записку над свечой, пока Цюй Ли не вошла.
Когда Цюй Ли пришла, Бао Хуа протянула ей осколок.
— Я долго искала жемчужину русалки, чтобы наконец рассказать тебе. Мастер Вэй Мо сказал, что если растереть её в порошок и выпить, даже немой заговорит.
Цюй Ли спросила, откуда она это взяла.
Бао Хуа замялась и не решалась признаваться в своих отношениях со вторым господином. Пробормотав что-то невнятное, она поспешила уговорить Цюй Ли немедленно принять порошок.
Цюй Ли огляделась — вокруг никого не было — и наконец согласилась.
После того как Цюй Ли выпила, Бао Хуа спросила, чувствует ли она что-нибудь. Но та не ощутила никаких изменений.
Бао Хуа слегка расстроилась.
— Может, завтра утром будет эффект. Ложись спать пораньше, завтра увидим результат.
Цюй Ли кивнула и укрыла её одеялом. Когда она собралась уходить, Бао Хуа вдруг схватила её за руку.
— Цюй Ли…
Её большие влажные глаза смотрели на служанку с такой тоской и надеждой:
— Останься сегодня со мной. Я хочу проснуться завтра и сразу увидеть, как ты со мной заговоришь.
Она так сильно этого ждала. Но в глазах Цюй Ли мелькнуло что-то загадочное и непроницаемое. Помедлив мгновение, она всё же улыбнулась и кивнула.
Ночью Бао Хуа спала сладко. Цюй Ли согрела ей руки и ноги, затем тихо перевернулась на другой бок, отвернувшись от хозяйки.
Лунный свет мягко ложился на пол, и служанка вспомнила многое из прошлого. Через мгновение ей показалось, что в горле стало жарко — или, может, это было лишь обманчивое ощущение. Она прижала ладонь к горлу, закрыла глаза и вскоре тоже уснула.
На следующее утро Бао Хуа проснулась и с надеждой посмотрела на Цюй Ли. Та несколько раз пыталась что-то сказать, но так и не смогла издать ни звука.
Глаза Бао Хуа наполнились слезами. Вина, накопившаяся в её сердце, хлынула волной, и она впала в отчаяние и самобичевание.
Цюй Ли обняла её и мягко успокоила, давая понять, что всё в порядке.
— Когда я увижу мастера Вэй Мо, обязательно попрошу его помочь, — сказала Бао Хуа.
Цюй Ли вытерла ей слёзы, очень хотела что-то сказать, но в последний момент сдержалась. Многое, как и память Бао Хуа, не обязательно становится лучше от того, что становится известным. В отличие от желания Чжу Цзюйфэна, Цюй Ли не хотела, чтобы Бао Хуа восстановила память.
Несколько дней Бао Хуа ходила по дому унылая и подавленная. Наконец, ей удалось встретиться с Вэй Мо, и она снова заговорила об этом.
Вэй Мо уже несколько раз осматривал Цюй Ли по её просьбе. Горло у той девушки не должно было оставаться без реакции.
Он задумался и сказал:
— Вероятно, доза была слишком мала. Постарайся как-нибудь получить у второго господина и остальные осколки.
Бао Хуа замялась — вспомнила ту записку от Мэй Сяна. Ей стало неловко: она ведь вовсе не собиралась идти на его встречу.
— Мастер Вэй Мо, не могли бы вы… сами договориться со вторым господином о встрече?
Вэй Мо усмехнулся:
— Ты, девочка, прямо как есть — если второй господин тебе нужен, изворачиваешься, чтобы его увидеть; а если не нужен — тут же отбрасываешь в сторону.
Бао Хуа покраснела до корней волос и поспешила оправдываться:
— Нет, я просто…
Но что именно — она не смогла объяснить.
Вэй Мо приподнял бровь:
— Второй господин велел передать: если в этот раз ты снова не придёшь, он сам явится в резиденцию Чжу и лично тебя разыщет.
Услышав это, Бао Хуа смутилась до невозможности и не знала, куда девать глаза.
В тот же день во второй половине дня, убедившись, что Чжу Цзюйфэна нет дома, Бао Хуа сообщила управляющему, что хочет выйти.
— Господин приказал: девушка может выходить, но только в сопровождении Чуньтао и двух охранников.
Бао Хуа согласилась и воспользовалась возможностью покинуть дом.
Встреча с Мэй Сяном состоялась в отдельной комнате чайного домика. Слуги, следовавшие за ней, ничего не заподозрили, но внутри комнаты её тут же схватили за подбородок и начали колоть ехидными словами.
— Хуа-хуа, какая ты расчётливая! Умение использовать человека, а потом сразу отбрасывать — прямо восхищает.
Голос Мэй Сяна звучал холодно и зловеще: её отсутствие в прошлый раз явно его разозлило.
http://bllate.org/book/6335/604700
Готово:
