Мы с братьями — нас трое — бежали от торговцев людьми, а те гнались за нами без устали. По дороге старший брат принял решение: велел мне задержать погоню, чтобы он мог увести тебя… Тогда он дал мне обещание, от которого замирало сердце: сказал, что непременно вернётся за мной.
Он будто погрузился в прошлое, и взгляд его стал всё мрачнее.
— Но он бросил меня. Обманул. Я придумал кое-что и полгода ждал его там… Он так и не вернулся.
Он снова рассмеялся — но его смех сильно отличался от чужого.
Он никогда не смеялся слишком громко или вульгарно: всегда в меру, так, чтобы было приятно слушать, но при этом сохранял вежливую дистанцию. Иными словами, в любое время его улыбка была одинаковой — уголки губ поднимались на строго определённый градус, без малейшего отклонения.
— Если бы только этим всё и кончилось… Но небеса даровали ему шанс: по пути он наткнулся на воинский отряд. Чтобы выжить, чтобы ухватиться за эту возможность, он бросил тебя — больного — и сам шаг за шагом поднимался вверх по лестнице судьбы, попирая нас с тобой. С тех пор он живёт в роскоши и славе.
— Мы с тобой были для него лишь ступенями, по которым он взбирался наверх… Ты слышал? Он хотел, чтобы я умер…
Бао Хуа нахмурилась, слушая всё это, и сердце её сжалось от боли. Глаза наполнились слезами.
— Он такой плохой…
Чжу Цзюйфэн заметил её состояние и слегка улыбнулся:
— Обещай мне: не ненавидь старшего брата.
— Почему?
Его слова сбили её с толку.
— Потому что, хоть он и не любит меня, своего младшего брата, все эти годы он очень скучал по тебе. Поэтому, Бао Хуа, когда придёт время — умоляй за него. Не дай ему убить брата, хорошо?
Он погладил её по волосам, и в его голосе не было и тени страха.
Но Бао Хуа всё равно почувствовала острую жалость.
Она решительно кивнула:
— Я никому не позволю причинить вред брату.
Он, будто измученный, положил подбородок на её хрупкое плечо и тихо усмехнулся:
— Бао Хуа, ты и вправду моя хорошая сестрёнка.
Бао Хуа осторожно погладила его по спине, решив, что он просто ищет утешения.
Теперь она поняла: раньше, наверное, сочла его слишком несчастным и не думала держать дистанцию. Но теперь, зная правду, она обязательно поговорит с ним и объяснит, что им больше нельзя быть такими близкими, как прежде.
Бао Хуа вспомнила их первую встречу — тогда он уже был в беде…
И наконец ей стало ясно, почему он никогда не хотел рассказывать ей о другом брате.
Вернувшись домой, Бао Хуа тайком сообщила Цюй Ли, что жемчужина русалки может вылечить её горло.
Цюй Ли, однако, выглядела недовольной.
Она долго жестикулировала, пока Бао Хуа наконец не поняла её.
— Ты не хочешь, чтобы брат узнал об этом?
Цюй Ли кивнула.
— Тогда я не скажу ему, — заверила её Бао Хуа. — Но если представится шанс исцелиться, не откажись от моего подарка, ладно?
Цюй Ли колебалась, но, увидев мольбу в глазах подруги, кивнула.
Бао Хуа облегчённо вздохнула.
Когда Вэй Мо пришёл во дворец для очередного осмотра, Бао Хуа рассказала ему обо всём, что произошло сегодня.
— Второй господин очень зол?
Она выглядела подавленной — день явно не задался.
— Ты не пробовала его утешить? — спросил Вэй Мо.
— Пробовала, — ответила она и показала ему палец. — Я даже поранила палец… Но второй господин даже не отреагировал.
Вэй Мо восхитился:
— Тогда это его потеря, что он не соизволил утешить тебя.
Бао Хуа медленно осознала смысл его слов.
Ей стало неловко, и она поскорее спрятала позорный порез.
— Прости…
Она покраснела и запнулась, чувствуя себя глупо. Наверное, просто привыкла, что его ласкают…
Вэй Мо подумал, что в её привычке нет ничего странного.
По-настоящему странным был этот пёс Мэй Сян.
Сначала он лелеял эту глупышку, как самое дорогое сокровище, а потом позволял ей доводить себя до кровавой рвоты.
Хотя он и говорил Бао Хуа, что такой «случайный» метод оказался удивительно эффективен.
Но то, что она довела Мэй Сяна до кровавой рвоты — это правда.
Иначе разве был бы такой эффект?
— У тебя есть какой-нибудь хороший план? — спросила Бао Хуа, перебирая в уме все возможные варианты, но так и не найдя ни одного.
Вэй Мо, увидев её вопрос, торжествующе улыбнулся:
— Хочешь, чтобы я помог?
Бао Хуа кивнула.
— Ладно. Я всё устрою. Ты только слушайся меня.
Он был уверен в своём плане.
Бао Хуа тоже поверила ему и поспешно согласилась.
Через несколько дней Бао Хуа притворилась, будто ей нужно купить кое-что в городе, и вместе со служанкой Чуньтао вышла из дома.
Бао Хуа зашла в аптеку, Чуньтао осталась снаружи, а внутри её уже ждал Вэй Мо.
Вэй Мо вывел её через чёрный ход и усадил в карету.
— Когда мы приедем, карета второго господина как раз сломается на дороге. Ты сделаешь вид, что за тобой гонятся разбойники, и побежишь к нему за помощью.
Бао Хуа занервничала:
— А если он не захочет спасать меня?
— Ничего страшного, — успокоил её Вэй Мо. — Эти «разбойники» — актёры, которых я нанял за десять лянов серебра.
Бао Хуа посмотрела на него с восхищением:
— Вэй-господин… Вы такой богатый.
Вэй Мо застыл с открытым ртом.
Он и представить не мог, что однажды его будут восхищаться не за врачебное искусство и не за ум, а за то, что он может позволить себе десять лянов серебра.
— Молодец, — сказал он, приходя в себя. — Утешь второго господина как следует, и ты тоже станешь такой же богатой, как я.
У неё ведь есть такой богатый брат и такой богатый второй господин… Откуда же в ней эта нищета?
Вэй Мо подумал, что бедность — болезнь, которую не вылечить.
— Господин, карета сломалась.
На дороге Гуань Лу и возница тщательно всё осмотрели и пришли к такому выводу.
Мэй Сян спросил:
— Когда почините?
— Не позднее чем через четверть часа, — ответил Гуань Лу.
Мэй Сян промолчал.
В этот момент издалека выбежала группа людей.
Они изображали свирепых бандитов и бежали прямо сюда, но на самом деле преследовали не Мэй Сяна, а хрупкую девушку впереди.
Шестеро здоровенных мужчин никак не могли поймать её — её тонкие ножки мелькали, как молнии.
Бао Хуа споткнулась, и разбойники уже почти настигли её, но вдруг остановились:
— Осторожно! Может быть ловушка!
Бао Хуа вытерла пот и облегчённо выдохнула, после чего снова побежала вперёд.
Наконец она увидела Мэй Сяна и его сломанную карету, которую как раз чинили. Задыхаясь, она выкрикнула:
— Помогите!
Мэй Сян стоял неподвижно.
Бао Хуа остановилась перед ним, с трудом переводя дыхание, и из глаз её навернулись слёзы. Она схватила его за рукав:
— Второй господин… На меня напали злодеи…
— Злодеи? — медленно переспросил Мэй Сян, будто обкатывая это слово на языке.
Бао Хуа кивнула сквозь слёзы. Её запястья были крепко связаны верёвкой.
Мэй Сян тут же приказал Гуань Лу разобраться с ними.
Бао Хуа обрадовалась — он не оставил её в беде!
План Вэй Мо сработал с первого раза!
Возница быстро починил карету и пригласил их садиться.
Бао Хуа последовала за Мэй Сяном в карету, но, увидев, что они уезжают, не дожидаясь Гуань Лу, насторожилась:
— А Гуань-гэ? Мы его не ждём?
Мэй Сян не ответил.
Бао Хуа заметила, что его лицо по-прежнему хмуро.
Робко протянув руку, она неуверенно спросила:
— Второй господин, развяжете мне, пожалуйста?
— Развязать? — Мэй Сян медленно усмехнулся. — Неужели госпожа Чжу думает, что я добрый человек?
Бао Хуа растерялась.
— Мне просто интересно, сколько денег заплатит твой брат, чтобы выкупить тебя?
Бао Хуа раскрыла рот от изумления.
Неужели он собирается продать её?
Где же вся его мягкость?
Она почувствовала лёгкое разочарование. Внезапно карета сильно тряхнуло, и у неё родилась новая идея.
Мэй Сян увидел, как она нелепо «упала» прямо ему на колени.
Она лежала у него на ногах и тайком взглянула на него, но его лицо оставалось бесстрастным.
Тогда она прижалась к нему, как кошка, и ласково прошептала:
— Второй господин, я тогда не хотела тебя кусать… На самом деле я всегда любила тебя и не могла смотреть, как тебе больно.
Её большие влажные глаза томно смотрели на него, полные нежности и мольбы.
— Бао Хуа искренне заботится о втором господине…
Она прижалась щекой к его ноге и вдруг почувствовала, что упёрлась во что-то твёрдое. Но он тут же схватил её и поднял.
Мэй Сян пристально посмотрел на неё тёмными глазами и наконец заговорил:
— Ты тогда была так жестока. Сказала, что вся твоя любовь — ложь.
Бао Хуа поспешила объясниться:
— Нет! Я просто не хотела, чтобы тебя избили! Ты постоянно получал раны из-за меня… Мне было так больно, сердце будто таяло!
— И почему мне верить тебе теперь, Хуа Хуа?
Его красивое лицо оставалось холодным и непроницаемым.
Но как только Бао Хуа услышала, как он назвал её «Хуа Хуа», она почувствовала, что всё ещё остаётся его Хуа Хуа.
Её ресницы дрогнули, и она осторожно коснулась ладонью его груди:
— Второй господин, не злись… Бао Хуа больше никогда не будет сердить тебя…
Он сжал её руку.
— Правда ли?.. — Его зрачки стали чёрными, как бездна. — Но я не чувствую твоей любви.
— Откуда мне знать, не обманываешь ли ты меня ради жемчужины русалки?
Бао Хуа почувствовала, как половина её замысла раскрыта, и в панике отвела взгляд.
Через некоторое время она посмотрела на него и тихо сказала:
— Не так, как вы думаете.
Но Мэй Сян явно ей не верил.
Бао Хуа в отчаянии воскликнула:
— Тогда что мне сделать, чтобы вы поверили?
Взгляд Мэй Сяна изменился:
— Хочешь доказать мне?
Бао Хуа кивнула, и в её глазах сияла искренность.
— Хорошо…
Он наклонился и прошептал ей на ухо. Его голос, обычно ледяной, теперь звучал мягко, почти ласково.
Бао Хуа уже хотела согласиться, но вдруг замерла.
— Вто… второй господин?
Её голос дрогнул.
Мэй Сян бросил на неё холодный взгляд и усмехнулся:
— Как и ожидалось… Ты снова лжёшь.
Он отвернулся, и Бао Хуа в отчаянии схватила его за рукав.
— Но…
Она долго «но»кала, пока наконец не зашептала, почти плача:
— Но… другие услышат…
— Никто не услышит, — мягко ответил Мэй Сян, но в его голосе звучала ледяная жестокость. — Если кто-то всё же услышит — отрежем им уши.
Он говорил самые жестокие слова самым нежным тоном.
Бао Хуа не знала, что делать. Ей казалось, что его невозможно утешить.
— Второй господин…
Её голос дрожал, звучал мягко и жалобно, полный мольбы, чтобы растопить его ледяное сердце.
Но терпение Мэй Сяна явно иссякло.
— Твои руки становятся всё нежнее и изящнее… — Его лицо в полумраке кареты оставалось непроницаемым.
Он взял её руки и осмотрел:
— Я могу пообещать не трогать тебя. Но если ты даже этого не сделаешь — зачем тогда тратить силы на обман?
* * *
Карета сделала несколько кругов и наконец остановилась у ворот дома Чжу.
Чжу Цзюйфэн стоял у входа и наблюдал, как возница открыл занавеску, а Мэй Сян вынес спящую Бао Хуа на руках.
Чуньтао потеряла её из виду, и Чжу Цзюйфэн сразу получил известие, что она у Мэй Сяна.
Мэй Сян спокойно сказал:
— Бао Хуа очень устала.
Чжу Цзюйфэн невозмутимо ответил:
— Очень благодарен вам, молодой господин Мэй.
Затем он приказал служанке забрать Бао Хуа в дом.
Взгляд Чжу Цзюйфэна скользнул по шее сестры и остановился на отметине от поцелуя.
Такое явно поставленное намеренно, в самом заметном месте.
— Ты используешь её? — спросил он мягко. — Впрочем, ради карты сокровищ ты готов пойти на многое.
http://bllate.org/book/6335/604698
Готово:
