Чжу Цзюйфэн погладил её по голове и спросил:
— Сегодня я отправлюсь на охоту вместе с Его Величеством. Если принесу больше всех добычи, смогу попросить награду. А чего бы хотелось тебе?
Бао Хуа задумалась и ответила:
— Братец… я… я хочу жемчужину русалки.
Чжу Цзюйфэн слегка удивился.
— Жемчужину русалки?
— Да, — кивнула она. — Говорят, что тем, кто потерял память, после употребления такой жемчужины легче вспомнить прошлое.
Бао Хуа покраснела и начала нести чепуху.
Чжу Цзюйфэн усмехнулся:
— Меня удивляет не то, зачем тебе жемчужина русалки, а то, откуда ты знаешь, что у Его Величества она есть?
Он был невероятно проницателен.
От этих слов ладони Бао Хуа слегка вспотели.
Вспомнив нелепые слова Вэй Мо, она запнулась:
— Разве не все самые ценные вещи под светом находятся во дворце?
Она всегда была простодушной, и такая наивность лишь усилила доверие окружающих.
Чжу Цзюйфэн улыбнулся:
— Ладно, братец постарается.
Бао Хуа немного успокоилась.
Через некоторое время император и сопровождающие его чиновники собрались и покинули свои места, переодевшись в удобную одежду для охоты, и направились в лес.
Однако Мэй Сян не последовал за ними. Прикрыв рот ладонью, он тихо закашлялся, будто из-за слабого здоровья, и вернулся на своё место.
Его место оказалось всего в одном стуле от Бао Хуа!
К тому же оно располагалось ближе к императору, чем место Чжу Цзюйфэна — очевидная милость Его Величества после их недавней встречи.
Сердце Бао Хуа забилось быстрее. Заметив, что он будто не видит её, она незаметно подвинулась поближе.
Она вспомнила его мучительный вид в тот день и почувствовала боль в груди.
А ещё — предупреждение Вэй Мо, что теперь он стал крайне раздражительным.
Бао Хуа сорвала с края стола острый колосок и слегка провела им по пальцу, тут же тихонько вскрикнув от боли.
Как и ожидалось, Мэй Сян медленно повернул голову в её сторону.
Подавив тревожное биение сердца, Бао Хуа подняла палец, на котором уже выступила кровь, и жалобно произнесла:
— Палец сам собой порезался…
Мэй Сян холодно взглянул на неё и снова отвернулся, будто не знал её вовсе.
Бао Хуа заметила, что другие начали на неё смотреть, и лицо её вспыхнуло. Она поспешно спрятала палец.
Разве второй господин раньше не жалел её? Такое поведение с его стороны было невыносимо неловко…
Бао Хуа так и не смогла поговорить с Мэй Сяном, и в душе у неё всё опустело.
Она нервничала, сидя на месте, пока император и несколько сопровождавших его чиновников не вернулись с богатой добычей.
Чжу Цзюйфэн подошёл к ней с сожалением:
— Боюсь, братец не сможет достать тебе жемчужину русалки.
Бао Хуа замялась:
— Ты мало добыл на охоте?
Чжу Цзюйфэн улыбнулся:
— Конечно нет. Просто Его Величество уже пожаловал жемчужину русалки второму молодому господину.
Он едва заметно кивнул в сторону Мэй Сяна, и Бао Хуа увидела, как тот держит в руке маленькую шёлковую шкатулку.
Шкатулка была у него всё это время, но Бао Хуа просто не обратила внимания.
Лишь после подсказки Чжу Цзюйфэна она поняла: возможно, именно там лежит то, что ей нужно.
Сердце её забилось тревожно.
Когда сборы подходили к концу, Чжу Цзюйфэн беседовал с другими, а Бао Хуа не сводила глаз с Мэй Сяна.
Гуань Лу что-то шепнул ему на ухо, и Мэй Сян встал, собираясь уходить.
Увидев это, Бао Хуа не выдержала и быстро подбежала к нему.
— Второй господин…
Мэй Сян остановился и поднял взгляд. Увидев её, он на мгновение задержался.
Бао Хуа уже решила, что он проигнорирует её, но его чёрные глаза оценивающе скользнули по ней, и он наконец произнёс:
— Ах, госпожа Чжу.
Его голос был ровным, взгляд — безразличным.
Именно эта полная отстранённость, словно застывшая вода без единой ряби, напугала Бао Хуа больше всего.
Она тихо сказала:
— Не могли бы вы отдать мне жемчужину русалки? Я готова обменять её на что-нибудь другое.
Мэй Сян вежливо, но холодно ответил:
— Простите. Мне самому нужна эта жемчужина для восстановления здоровья. Боюсь, не могу уступить.
На лице Бао Хуа отразилась тревога:
— Ваше здоровье ещё не поправилось?
Услышав этот вопрос, Мэй Сян вдруг приподнял уголки губ.
Его улыбка казалась обнадёживающей, но Бао Хуа услышала:
— Прошу впредь называть меня просто «второй молодой господин». «Второй господин» — слишком много чести.
Только сейчас она поняла: улыбка его не достигала глаз. В них по-прежнему леденела пустота.
Глаза Бао Хуа дрогнули, и она крепко сжала свой платочек.
Значит… он даже это прозвище больше не позволяет ей использовать?
Мэй Сян развернулся, чтобы уйти, но Бао Хуа в отчаянии схватила за шёлковый мешочек у его пояса.
Внутри была та самая жемчужина.
Ведь Вэй Мо чётко сказал, что здоровье у него уже в порядке. Он просто не хочет отдавать ей жемчужину…
Поняв это, она ещё крепче уцепилась, не желая отпускать его.
Мэй Сян остановился. Взглядом он скользнул по тонкой ручке, сжимавшей мешочек, помедлил и, не оборачиваясь, окликнул Гуань Лу:
— Отруби эту назойливую руку.
Гуань Лу выхватил меч, но клинок едва вышел из ножен, как чья-то рука с силой сжала его запястье и вдавила клинок обратно.
Рядом с ними незаметно появился четвёртый человек. Бао Хуа подняла глаза и увидела Чжу Цзюйфэна, только что беседовавшего с другими.
— Бао Хуа, отпусти, — мягко сказал он.
Бао Хуа почувствовала стыд за своё грубое поведение и, смущённая и расстроенная, послушно разжала пальцы.
Чжу Цзюйфэн отвёл её за спину и обратился к Мэй Сяну:
— Может, второй молодой господин всё же уступит эту жемчужину?
Мэй Сян протянул:
— О-о…
Он вынул жемчужину и положил на ладонь.
— Господин Чжу, слышали ли вы когда-нибудь поговорку?
Чжу Цзюйфэн не ответил, и тогда Мэй Сян медленно сжал пальцы вокруг жемчужины, будто ту творог, легко раздавив её в ладони.
— Лучше разбиться, как нефрит, чем остаться черепком…
Он произнёс эти слова с улыбкой, а Бао Хуа увидела, как между его пальцами высыпается мелкая пыль.
Лицо её побледнело.
— В следующий раз, — холодно добавил Мэй Сян, — то, что я раздавлю, будет не жемчужина.
Он бросил на неё ледяной взгляд, и Бао Хуа вдруг почувствовала боль в пальцах, будто её руку действительно коснулось лезвие. Она судорожно сжала рукав Чжу Цзюйфэна.
Тот прекрасно понял скрытый смысл угрозы и, нежно обхватив её ладонь, успокаивающе сказал:
— Не бойся. Братец здесь. Никто не посмеет причинить тебе и волоска.
На это Мэй Сян лишь фыркнул. Гуань Лу последовал за ним, и они ушли.
Но Бао Хуа отчётливо видела: в его ладони осталась ещё половина жемчужины.
Он не уничтожил её полностью?
По дороге домой в карете Чжу Цзюйфэн заметил, что Бао Хуа рассеянна, и спросил, в чём дело. Она тихо ответила:
— А если я так и не смогу вернуть память?
Чжу Цзюйфэн ласково возразил:
— Не говори глупостей.
Бао Хуа смотрела на него и вдруг замерла, уставившись на родинку у его глаза. Что-то в ней дрогнуло.
Смутно, словно из глубины воспоминаний, ей почудилось, что раньше она тоже очень любила эту родинку. Взгляд на неё вызывал странное чувство узнавания.
Пока она погружалась в мысли, её палец вдруг потеплел. Бао Хуа опомнилась и увидела, что Чжу Цзюйфэн поднёс её порезанный палец к губам и лёгкий поцелуй коснулся ранки. Он опустил глаза на неё:
— Ещё болит?
Бао Хуа смутилась и поспешно спрятала палец, энергично качая головой.
Чжу Цзюйфэн, заметив её неловкость, спросил с улыбкой:
— Что с тобой?
— Мне… мне просто голова закружилась, — пробормотала она, выдумывая оправдание.
Разве раньше между ней и братом было так… так близко?
Она ведь уже не ребёнок, ей не нужны поцелуи на ранках и детские утешения…
Пока она растерянно размышляла, он вдруг обхватил её за затылок и мягко прижал свой лоб к её лбу.
В его глазах не было ни тени похоти — лишь забота. Почувствовав её температуру, он нежно сказал:
— Похоже, у тебя немного жар.
Дыхание Бао Хуа перехватило. Она никогда не ожидала такой интимной близости от него.
— Братец… — выдохнула она дрожащим, почти испуганным голосом.
Чжу Цзюйфэн улыбнулся и отпустил её, затем будто ничего не случилось, спокойно заметил:
— Бао Хуа, с тех пор как ты вернулась, ты сильно изменилась…
— Тебе больше не нравится, когда я так с тобой обращаюсь?
Щёки Бао Хуа горели. Она запнулась:
— Мы… мы раньше так делали?
Он посмотрел в окно, сохраняя своё вежливое, мягкое выражение лица, и не увидел в этом ничего странного.
— Конечно. Мы же брат и сестра. Нам положено быть близкими.
Бао Хуа чувствовала: нет, не так всё было… Но язык сам тянулся сказать «да».
Это ощущение ещё больше смутило её.
Она крепко сжала губы и снова перевела взгляд на его родинку, чувствуя, как внутри просыпается привычка подчиняться ему, принимать всё, что он говорит…
Бао Хуа отвела глаза и посмотрела в окно.
— Братец, ты в прошлый раз говорил… что у меня ещё один брат?
Она торопливо сменила тему.
— Да, у тебя действительно есть ещё один брат, — на этот раз Чжу Цзюйфэн не стал уклоняться от ответа.
— Как его зовут? — не удержалась она.
— Его зовут… — начал он.
Но в этот момент карета резко остановилась.
Бао Хуа не успела среагировать, и если бы Чжу Цзюйфэн вовремя не прижал её к себе, она бы вылетела вперёд.
— Что случилось? — строго спросил он у возницы.
— Это… это великий генерал проезжает мимо, — дрожащим голосом ответил возница.
Выражение лица Чжу Цзюйфэна изменилось. Он приподнял занавеску у окна.
Бао Хуа увидела мужчину на коне, подъехавшего прямо к окну.
Тот был высок и широкоплеч, одет в тёмные одежды. Его кожа, загорелая до медового оттенка, явно говорила о долгих годах, проведённых под палящим солнцем.
Черты лица были резкими, ладонь, сжимавшая поводья, — мощной и грубой, совсем не похожей на руки знатных юношей столицы.
Когда его взгляд скользнул по Бао Хуа, она невольно напряглась. Она не знала, кто он, но в его глазах читалась власть, а вокруг ощущалась аура жестокости и крови.
— Чжу Цзюйфэн, ты нашёл Сюй-эр? — спросил он.
Чжу Цзюйфэн прищурил узкие глаза:
— Неужели сам великий генерал пожаловал?
Он повернулся к Бао Хуа:
— Бао Хуа, это твой старший брат. Поприветствуй его.
Бао Хуа колебалась и не произнесла ни слова.
Взгляд генерала скользнул по ней, заметил её испуг и вновь вернулся к Чжу Цзюйфэну.
— В твоём обществе Сюй-эр быть не должно.
— А разве тебе, великому генералу, ради славы и власти не всё равно, на что пойти? — парировал тот.
Мужчина мрачно ответил:
— Запомни: рано или поздно я сам сброшу тебя с этого места.
С этими словами он развернул коня и ускакал.
Чжу Цзюйфэн, проводив его взглядом, приказал вознице ехать дальше.
Бао Хуа была совершенно растеряна.
Он потерёл виски и усмехнулся:
— Бао Хуа, твой рот, наверное, заколдован?
— Кроме нас с тобой, в семье Чжу третий — он.
Выражение лица Бао Хуа стало всё более недоверчивым.
Она не ошиблась: Чжу Цзюйфэн назвал его «великим генералом».
Бао Хуа не знала его имени, но знала, что два великих героя, усмирившие мятеж и восстановившие трон императора, — это Чжу Цзюйфэн и легендарный, непобедимый великий генерал.
Она никогда не думала, что эти двое — братья.
— Почему… — прошептала она, и вопросы в её голове превратились в целую гору.
— Ты хочешь спросить, почему он — великий генерал, ты — служанка в чужом доме, а я — приёмный сын Князя Диншаня?
Чжу Цзюйфэн вздохнул:
— Вероятно, потому что наш старший брат — эгоистичный, бессердечный лицемер…
— Знаешь ли, в год, когда мы потерялись, тебе было всего лишь несколько лет.
http://bllate.org/book/6335/604697
Готово:
