Если выйти на улицу и заняться хоть чем-нибудь, силы утекают, будто вода, и уже не вернуть их назад.
Точно так же, как в тот раз, когда Бао Хуа, сама того не ведая, случайно проявила к нему настойчивость…
Воспоминания о том моменте заставили её слегка покраснеть от смущения.
Она как раз пыталась отогнать эти неловкие мысли, как вдруг кто-то постучал в окно.
Бао Хуа подошла и увидела за стеклом Цзыюй.
— Цзыюй? — удивилась она и поспешила впустить гостью. — Как ты сюда попала?
— Мне с трудом удалось пробраться внутрь… — ответила Цзыюй. — Бао Хуа, меня прислал третий господин. Он велел передать тебе кое-что.
— Что именно?
— Сегодня третий господин устраивает пир в доме и пригласил туда господина Чжу.
Бао Хуа замерла в изумлении.
— Ты имеешь в виду… господина Чжу Цзюйфэна?
Цзыюй кивнула и вкратце рассказала ей обо всём, что ходит по городу слухами.
— Бао Хуа, это единственный шанс. Третий господин сказал мне, что у тебя на теле есть родимое пятно в виде цветка сливы. Если хочешь узнать, правда ли ты сестра господина Чжу, переоденься в служаночье платье и подойди к нему.
В глазах Бао Хуа мелькнуло сомнение.
— Неужели… я и вправду могу быть сестрой господина Чжу?
Она всё ещё не могла в это поверить.
На самом деле ей очень хотелось вспомнить прошлое и найти свою семью.
Но она боялась, что память так и не вернётся, а родимое пятно окажется всего лишь случайным совпадением.
Тогда разочарование будет ещё мучительнее.
Цзыюй сочувствующе посмотрела на неё:
— Бао Хуа, если ты и правда его сестра, тебе пришлось пережить слишком много горя…
Господин Чжу Цзюйфэн ныне столь знатен и уважаем, а его сестра — служанка в чужом доме. Это даже в пьесе не придумаешь.
— Я буду ждать тебя в саду, — сказала Цзыюй. — Если придёшь — провожу тебя туда. Если нет — господин Чжу уедет после пира, и всё останется, как было.
С этими словами она поспешила уйти, пока её не заметили.
Бао Хуа осталась одна в комнате, и в её душе поднялась буря чувств.
Через некоторое время она отправилась в покои второго господина.
Мэй Сян как раз закончил процедуру иглоукалывания и сидел в кресле с книгой в руках.
— Второй господин, сегодня такой прекрасный день, — начала она, явно подыскивая повод для разговора.
— Что случилось? — спросил он.
Бао Хуа теребила пояс своего платья и тихо произнесла:
— Второй господин, можно мне сходить в сад и собрать немного душистых цветов?
Услышав, что она хочет выйти, Мэй Сян отложил книгу.
Бао Хуа встретилась с ним взглядом — его тёмные, непроницаемые глаза заставили её сердце снова забиться быстрее.
— Ты правда хочешь только собрать цветы? — мягко спросил он, слегка улыбаясь.
Она кивнула.
— Хорошо, — сказал Мэй Сян. — Тогда подойди и поцелуй второго господина.
Бао Хуа смутилась, но всё же подошла и чмокнула его в щёку.
Когда она попыталась отстраниться, он придержал её за затылок и, воспользовавшись её неосторожностью, вложил ей в рот маленькую пилюлю.
Бао Хуа невольно проглотила её и растерянно заморгала.
— Это конфетка, — спросил он с улыбкой. — Сладкая?
Бао Хуа не сразу ответила — вкус она даже не почувствовала.
— Да… сладкая.
Мэй Сян выглядел удовлетворённым:
— Иди. Второй господин будет ждать тебя.
Бао Хуа кивнула и вышла.
Он снова взял книгу, будто ничего не произошло.
Через некоторое время вошёл Гуань Лу и тихо доложил:
— Второй господин, Двор Глубокой Весны окружили.
Мэй Сян, не отрываясь от чтения, рассеянно спросил:
— Куда она отправилась?
Гуань Лу на мгновение замялся:
— Она пошла в Зал Цуйвэй.
Пальцы Мэй Сяна побелели от напряжения, но лицо оставалось бесстрастным.
— Тогда пойдём, — произнёс он. — Пусть любой, кто осмелится преградить мне путь, умрёт.
Тем временем Бао Хуа встретилась с Цзыюй. Та быстро переодела её в служаночье платье, предназначенное для сегодняшнего пира в Зале Цуйвэй.
— В доме много глаз и ушей второго господина. Если пойдёшь напрямик, тебя заметят ещё до входа.
Пальцы Бао Хуа, поправлявшие прическу, дрогнули.
— Второй господин действительно расставил столько шпионов? — тихо спросила она.
— Да, — кивнула Цзыюй. — Странно, правда? Я столько лет здесь служу, а до сих пор не пойму, как второму господину, всего лишь сыну наложницы, удаётся так запросто распоряжаться в Доме Герцога Сюаня… Даже третий господин относится к нему с почтением. Но что поделать — в больших домах всегда так: вода глубока, и не всё можно разузнать.
Бао Хуа слушала её болтовню, а в мыслях то всплывало лицо Мэй Сяна, то возвращались слова Чжу Цзюйфэна.
В Зале Цуйвэй ради того, чтобы не вызывать подозрений Мэй Сяна, Мэй Цинь пригласил не только Чжу Цзюйфэна, но и других гостей. Он даже послал приглашение Мэй Сяну, но, как и ожидалось, тот отказался.
Когда пир подходил к концу, Мэй Цинь нахмурился и увидел, как Цзыюй вернулась к нему.
— Третий господин, всё готово, — тихо сказала она.
Лицо Мэй Циня немного прояснилось. Он надеялся, что если Бао Хуа и вправду окажется сестрой Чжу Цзюйфэна, это пойдёт на пользу и ей самой, и Дому Герцога Сюаня.
А особенно — ей.
Тем временем Бао Хуа, неся поднос с отваром от похмелья, наконец увидела среди гостей Чжу Цзюйфэна. Он выглядел куда здоровее, чем в Доме Князя Диншаня.
Снаружи он по-прежнему был вежлив и приветлив, но окружающие явно не осмеливались вести себя с ним фамильярно.
Бао Хуа подошла к его столу и поставила поднос.
Чжу Цзюйфэн закончил разговор и вдруг заметил её.
Сначала он удивился, а потом мягко улыбнулся:
— Бао Хуа…
Сердце Бао Хуа заколотилось, и слова, что так долго копились внутри, вот-вот готовы были вырваться наружу. Но в этот момент кто-то схватил её за запястье сзади.
Она обернулась — и чуть не вскрикнула.
Мэй Сян появился как раз вовремя. Он с лёгкой усмешкой спросил:
— Что ты здесь делаешь?
— Второй господин… — прошептала она, вспомнив свой обман, и сердце её сжалось от страха.
Он прикусил губу и резко потянул её к себе.
Но в ту же секунду её вторую руку крепко сжал кто-то другой.
Поднос упал на пол с громким звоном, и все замерли.
Бао Хуа чувствовала, как сердце колотится в груди. На мгновение вокруг воцарилась такая тишина, что она слышала только свой пульс.
— Бао Хуа, мы же друзья, — раздался за её спиной тёплый, спокойный голос Чжу Цзюйфэна. — Если у тебя неприятности, скажи мне…
А перед ней Мэй Сян медленно усмехнулся и ледяным тоном произнёс:
— Отпусти её.
Одна рука Бао Хуа была в руке Мэй Сяна, другая — в руке Чжу Цзюйфэна.
Картина выглядела странно и нелепо.
Она хотела что-то сказать, попросить их отпустить её, но голос застрял в горле — ни звука не вышло.
Она несколько раз попыталась заговорить — безуспешно.
И вдруг вспомнила ту пилюлю, которую Мэй Сян заставил её проглотить перед выходом.
Это вовсе не была конфетка…
Он всё знал заранее.
Но даже если она не могла говорить, события уже не остановить.
— Говорят, у сестры господина Чжу родимое пятно в виде цветка сливы… — вдруг вышла вперёд Цзыюй и обратилась к Чжу Цзюйфэну. — Господин, я раньше работала вместе с Бао Хуа и видела это пятно у неё на спине!
— Правда? — Чжу Цзюйфэн будто обрадовался и медленно поднялся.
Бао Хуа пошатнулась и упала прямо в объятия Мэй Сяна.
— На свете полно людей с родимыми пятнами, — с насмешкой произнёс Мэй Сян. — Если каждая с родимым пятном — сестра господина Чжу, у него их будет не счесть.
Бао Хуа слышала лишь шёпот вокруг да обрывки фраз Мэй Циня и Чжу Цзюйфэна.
Голова кружилась, будто она пьяна, и долго ничего не могла разобрать.
— Негодяй! — вдруг прозвучал громкий крик.
Бао Хуа вздрогнула, но сил не прибавилось.
До этого Герцог Сюаньго что-то говорил, но она не расслышала.
— Господин Герцог, не гневайтесь, — спокойно ответил Чжу Цзюйфэн. — В поисках сестры я всегда ношу с собой точное изображение её родимого пятна. Достаточно лишь сравнить…
— Точно! — подхватила Цзыюй. — У Бао Хуа на спине именно такое пятно, в точности как на рисунке!
Бао Хуа сразу поняла: Цзыюй никогда не видела её спину. Всё это подстроил третий господин.
— Дайте мне плеть! — взревел Герцог Сюаньго в ярости.
Бао Хуа услышала свист, и плеть уже летела в их сторону.
Мэй Сян тихо стиснул зубы, но крепко держал её в объятиях.
Капля крови упала на белоснежную щеку Бао Хуа.
Её ресницы дрогнули, и она наконец приоткрыла глаза.
Гости уже разошлись.
Остались только Мэй Цинь, Чжу Цзюйфэн и разъярённый Герцог Сюаньго с плетью в руке.
— Негодяй! — кричал он. — Я терпел тебя годами, а ты осмелился похитить родную сестру господина Чжу! Ты — чудовище!
Никто не заступался за Мэй Сяна. Никто не смел подойти.
Бао Хуа с трудом приподняла веки и увидела кровь у него в уголке рта.
Его глаза были чёрными, как бездна, и в них не читалось ни капли чувств.
Она вспомнила его старые, не заживающие раны на спине…
Хотела закричать, остановить их, но не могла издать ни звука.
Мэй Сян заметил, что его кровь запачкала её лицо, и осторожно стёр каплю пальцем.
Но едва он это сделал, по её щеке скатилась горячая слеза и упала ему на палец.
Он пристально посмотрел на неё.
Бао Хуа дрогнула и вдруг вцепилась зубами в его палец.
Он на миг замер от неожиданности.
И в эту секунду её вырвали из его объятий.
Бао Хуа оказалась в руках Чжу Цзюйфэна.
Герцог Сюаньго крепко держал Мэй Сяна за руку, но тот уже еле стоял на ногах.
Чжу Цзюйфэн не стал тратить слова:
— Сегодня в вашем доме много хлопот. Господин Герцог, я лично приеду поблагодарить вас в другой раз.
У ворот уже ждала карета.
Перед тем как сесть в неё, Чжу Цзюйфэн обернулся и мягко улыбнулся собравшимся. Его взгляд задержался на лице Мэй Сяна.
Он чуть шевельнул губами, но звука не последовало.
Когда карета исчезла из виду, Герцог Сюаньго повернулся к сыну:
— Это родная сестра господина Чжу. Если бы ты не отдал её, как нам теперь объясняться с Домом Чжу? Да и сама девушка укусила тебя — ясно, что не хочет оставаться рядом!
Он думал, что Мэй Сян наконец всё понял и промолчал от стыда.
Но на самом деле Мэй Сян просто сдерживал рвоту — во рту у него скопилась чёрная кровь.
Когда Герцог Сюаньго отпустил его руку, Мэй Сян рухнул на землю, полностью истощённый.
— Сян!.. — в ужасе воскликнул Герцог.
Мэй Сян, опираясь на ладони, изверг всю накопившуюся кровь и наконец смог говорить.
— Ты и правда мой отец? — спросил он, подняв на него тёмные, безэмоциональные глаза.
Герцог Сюаньго застыл.
Мэй Сян усмехнулся, кровь ещё стекала по его губам, и в глазах медленно вспыхнула тьма:
— Но как у меня может быть такой отец?
С этими словами он потерял сознание.
Герцог Сюаньго подхватил его, и сердце его дрогнуло от этих слов.
Они были почти дословной копией тех, что когда-то сказала Лю, его умершая наложница.
Тогда она тоже спросила: «Ты правда тот самый человек, которого я любила?»
«Как у меня может быть такой слабый и ничтожный муж?»
http://bllate.org/book/6335/604694
Готово:
