Мэй Цинь сказал:
— Она думала, что, получив документ о продаже в услужение, обретёт свободу, но второй брат никогда не отпустит её.
Поэтому у неё не оставалось иного выбора, кроме как вернуться к нему.
Именно потому он не мог заставить Бао Хуа остаться — он прекрасно понимал, почему она восхищалась им.
Если бы он постоянно говорил плохо о Мэй Сяне, то в глазах Бао Хуа перестал бы быть тем самым человеком, которым она восхищалась.
Впервые в жизни Мэй Цинь почувствовал, что его безупречная, чистая, как солнечный свет после дождя, репутация в глазах других превратилась из похвалы в тяжёлое бремя.
Бао Хуа отправилась в Двор Глубокой Весны лишь к полудню.
Когда она пришла, Мэй Сян ещё не ел.
Он сидел в кресле-лежаке, держа в руках свиток, и читал.
— Почему ты так долго шла? — в его голосе прозвучала лёгкая обида.
Бао Хуа удивилась:
— Второй господин не ел, чтобы ждать меня?
Мэй Сян улыбнулся:
— Да, Бао Хуа, впредь не заставляй меня так долго ждать.
— Второй господин голоден? Может, сейчас велеть подать еду?
Мэй Сян покачал головой.
Бао Хуа подошла ближе и заметила, что у него нездоровый цвет лица. Опустив глаза, она увидела на спине его рубашки пятна, похожие на следы крови.
Она поспешно попросила его снять одежду, чтобы осмотреть рану.
Мэй Сян медленно поднялся и позволил ей раздеть себя.
Когда он снял верхнюю одежду, Бао Хуа увидела раскрытую рану на спине, из которой давно сочилась кровь.
Ей не потребовалось много времени, чтобы понять: рана открылась именно потому, что он сопровождал её на четвёртый ярус пагоды.
— Если бы не боль, — сказал Мэй Сян, — я бы довёл тебя до самого верха.
Бао Хуа молчала. Он обернулся и увидел, что её глаза наполнились слезами.
Сердце Бао Хуа сразу смягчилось, и из уголка глаза скатилась крупная слеза.
Мэй Сян тихо рассмеялся и наклонился, чтобы поймать эту слезу губами.
Бао Хуа смотрела на него, оцепенев, но слёзы теперь текли ещё сильнее.
Улыбка Мэй Сяна слегка померкла:
— Что случилось?
Бао Хуа резко отвернулась и, всхлипывая, сказала:
— Второй господин снова начал со мной вольничать.
Мэй Сян прикусил губу и протянул ей платок, но она, полная упрёка, взяла его рукав и вытерла слёзы.
Лицо Мэй Сяна стало ещё мрачнее.
Но Бао Хуа, сквозь слёзы, смотрела на него своими влажными миндалевидными глазами. Слёзы одна за другой катились по её пухлым щекам, стекали с нежного подбородка и, словно дождевые капли, падали на её одежду.
Мэй Сян мрачно смотрел на неё некоторое время, а затем произнёс:
— Впредь я не буду с тобой вольничать. Не плачь больше.
Бао Хуа всё ещё не хотела оборачиваться.
Человек позади неё наконец вздохнул и смягчил голос:
— Если совсем невмоготу, ударь меня пару раз по спине, чтобы выместить злость.
Только тогда Бао Хуа медленно подняла на него свои влажные глаза и тихо спросила:
— Второй господин правда больше не будет вольничать?
Мэй Сян кивнул.
Бао Хуа томно сказала:
— Если второй господин не сдержит слово, он будет щенком.
Лицо Мэй Сяна снова потемнело. Увидев, как в её глазах мелькнул испуг, он вынужден был выдавить зловещую улыбку:
— Хорошо. Если я нарушу слово, стану щенком.
Бао Хуа тут же фыркнула, и, не успев высохнуть, её слёзы превратились в смех.
Она подумала, что раньше действительно сильно его недооценивала, и тихо сказала:
— Тогда я позову господина Вэй Мо, чтобы он обработал тебе рану.
Мэй Сян кивнул. Он заметил, что теперь она не боится его и стала похожа на комочек сахарной ваты.
Это состояние — будто её хочется взять в рот и бояться растопить — не позволяло ему обращаться с ней так же вольно, как раньше.
Мэй Сян на мгновение задумался: неужели он вырыл яму не для неё, а для самого себя?
Когда Вэй Мо пришёл перевязать ему рану и увидел, что Бао Хуа нет рядом, он не удержался:
— Второй господин, куда вы запропастились? Неужели столько крови пролили только ради того, чтобы…
Он вдруг замолчал, и его лицо стало странным.
Неужели такой взрослый человек, как второй господин, способен на столь ребяческие поступки?
Он так долго не позволял никому осматривать рану, лишь чтобы сохранить кровавые пятна на спине и вызвать сочувствие у этой девушки?
Он будто раскрыл страшную тайну и почувствовал леденящий взгляд Мэй Сяна.
Вэй Мо благоразумно замолчал.
Ему совсем не хотелось быть убитым за излишнюю осведомлённость.
После перевязки прошло немного времени. Бао Хуа куда-то исчезла, и лишь когда слуги принесли обед, она вернулась.
Мэй Сян сел за стол и увидел перед собой знакомые блюда. Его рука, взявшаяся за палочки, слегка замедлилась.
Бао Хуа с надеждой сказала:
— Второй господин ведь любит мои блюда, так что сегодня съешьте побольше.
Мэй Сян съел пару кусочков и молчал.
Бао Хуа не выдержала:
— Вкуснее, чем в прошлый раз?
Мэй Сян приподнял бровь:
— По-прежнему так же невкусно, как и в прошлый раз.
Бао Хуа опешила, а затем робко пробормотала:
— Второй господин снова обманывает, всё время говорит мне приятные слова… Больше не буду готовить для вас!
Она будто обиделась, её большие глаза снова наполнились слезами, и она потянулась, чтобы убрать блюда.
Мэй Сян схватил её за запястье и остановил.
— Мне нравится. Если ты не дашь мне есть, я, пожалуй, умру с голоду.
Он велел ей поставить всё обратно.
Бао Хуа с сомнением посмотрела на него и увидела, как он спокойно доедает кашицу на тарелке и выпивает до дна суп, похожий на воду из болота.
Он съел всё даже более тщательно и с большим энтузиазмом, чем третий господин в тот раз.
Когда служанки унесли посуду, Бао Хуа заметила, как Мэй Сян потирает виски.
Она обеспокоенно спросила:
— С вами всё в порядке?
Неужели отравился?
Мэй Сян тихо ответил:
— Наверное, отравился твоим ядом.
Бао Хуа очень испугалась.
Он открыл глаза и улыбнулся ей:
— Если бы я не отравился твоим ядом, как бы смог съесть всё до крошки?
Когда Бао Хуа поняла, что он имел в виду, её щёки слегка порозовели.
Хозяева не понимают радости слуги, получившей документ о продаже в услужение.
Но Бао Хуа действительно искренне радовалась — даже больше, чем если бы подобрала серебряную монету.
Поэтому вечером, когда она сопровождала Мэй Сяна на ужин, не удержалась и выпила немного вина.
Мэй Сян вспомнил, как она в прошлый раз пила, и подумал, что у неё хорошая переносимость алкоголя. Не успел он предостеречь её, как она уже уронила голову на стол.
Мэй Сян отнёс её в комнату. Бао Хуа, полусонная, снова открыла глаза в его объятиях.
— Второй господин…
Её мягкий, томный голос с лёгкой хрипотцой напоминал котёнка, который ласкается. Она потерлась щекой о его грудь.
Когда Мэй Сян уложил её, она, словно во сне, прошептала:
— Мне так хочется домой, к своим…
Бао Хуа закрыла глаза. От вина её тело стало тёплым, мягким и даже лёгким, будто парящим.
Её уложили на мягкую постель.
Через некоторое время в комнату вошёл кто-то ещё.
— Посмотри на неё.
Другой человек подошёл и начал осматривать её голову.
Бао Хуа слегка нахмурилась, но проснуться не могла.
— На голове нет следов удара. Похоже, амнезия не вызвана травмой.
Бао Хуа, полусознательно, возразила про себя: «Я же не ударялась головой!»
— Когда она сможет восстановить память?
Рука, прижатая к её голове, наконец отстранилась, и Бао Хуа с облегчением вздохнула.
— Не знаю. Мне нужно вернуться и изучить аналогичные случаи.
— Тебе нужно поторопиться…
Голоса становились всё слабее и слабее, звуки — всё более размытыми.
В конце концов, до неё долетели лишь искажённые слова, будто издалека:
— Ведь я не могу ждать слишком долго.
Под конец месяца в Доме Герцога Сюаня редко собиралась вся семья за одним столом в главном зале.
Ежегодно отмечали день рождения госпожи Юань, и в этом году не стало исключением.
Она смотрела на старшего сына с лёгкой жалостью, на третьего — с гордостью, а когда её взгляд упал на второго сына, улыбка слегка померкла.
— Матушка, это особый подарок для вас.
Мэй Сян улыбался легко и естественно.
Госпожа Юань фальшиво улыбнулась и велела подать коробку. Но, открыв крышку, увидела внутри стопку… человеческих кож и в ужасе отшвырнула её.
Даже Герцог Сюаньго вздрогнул от её реакции.
— Что значит эта выходка, матушка?
Улыбка Мэй Сяна исчезла, его чёрные глаза пристально уставились на неё.
Губы госпожи Юань дрожали:
— Это… человеческая кожа!
Герцог Сюаньго бросил взгляд на Мэй Сяна, велел подобрать коробку и передать ему.
Мэй Сян медленно произнёс:
— Я приложил огромные усилия, чтобы доставить из-за моря этот заморский товар — редчайший шёлк. Если матушка называет его человеческой кожей, это звучит ужасающе.
Госпожа Юань обернулась и увидела, как Герцог Сюаньго берёт «кожу» и проводит по ней пальцами:
— Не паникуй. Это просто ткань.
Лицо госпожи Юань слегка позеленело.
Герцог Сюаньго сказал:
— Раз уж второй сын подарил тебе, храни как следует.
И велел отнести коробку в её покои.
Госпожа Юань с тревогой смотрела на Мэй Сяна, но тот ухмылялся особенно вызывающе.
Она едва не разорвала свой платок под столом.
Подобные сцены повторялись не каждый год, но атмосфера за столом всегда была напряжённой.
Старший молодой господин молчал, сдерживая гнев, третий же, казалось, привык ко всему.
Что до Герцога Сюаня, он, как обычно, лишь разводил конфликты и, выпив несколько чашек вина, заснул.
В доме царила неловкая тишина, а Бао Хуа разговаривала с Цзыюй на улице.
Цзыюй сказала:
— Рана на спине второго господина, наверное, скоро заживёт. Значит, ты в любой момент можешь уйти.
Она задумалась:
— Подожди меня немного, я принесу тебе кое-что.
Цзыюй ушла, и Бао Хуа осталась ждать.
Через некоторое время из дома вышла не Цзыюй, а старая няня.
Бао Хуа сразу же встала по струнке — перед ней была та самая няня, которая недавно наказывала её по приказу госпожи Юань.
Няня бросила на неё взгляд:
— Иди с Шитоу, перенесите две вазы с цветами. В зале не хватает цветов, недостаточно празднично.
Бао Хуа увидела рядом со старухой слугу — того самого Шитоу, что в прошлый раз провожал её к Цзыюй, — и невольно облегчённо вздохнула.
Хотя у неё больше не было документа о продаже в услужение, она не осмеливалась пока заявлять об этом.
Госпожа явно её не жаловала, и если бы узнала, могли возникнуть неприятности, которые помешали бы уйти из дома.
Поэтому, когда няня ушла, Бао Хуа последовала за Шитоу.
По дороге он молчал, не проронив ни слова.
Бао Хуа показалось это странным.
Она даже подумала, как такой молчаливый человек сможет найти свою невесту.
Вдруг он остановился в тихом месте.
Бао Хуа удивилась:
— Почему остановились?
Шитоу сказал:
— Тебе здесь больше нечего делать. Возвращайся.
Бао Хуа колебалась:
— Но…
Он сделал шаг назад, и она услышала тихий щелчок.
Шитоу сдерживался изо всех сил:
— Иди. Не мешай мне.
Бао Хуа с изумлением увидела, что он попал в капкан для зверей.
— Что происходит?
Шитоу молчал. Бао Хуа внезапно поняла:
— Это приказала госпожа?
Ведь он всё время молчал, не просил её ни о чём, а дойдя до места, даже не показал цветы, а сразу велел уйти.
И как в благоустроенном доме на дорожке может оказаться капкан?
Подозрения были неизбежны.
Видя, что она всё ещё не уходит, Шитоу вздохнул и тихо сказал:
— Госпожа пообещала помочь найти мою невесту, но взамен велела столкнуть тебя в сухой колодец позади. Поэтому…
В глазах Бао Хуа мелькнул ужас. Она нахмурилась:
— Ты… передумал?
Он кивнул:
— Да. Уходи, иначе мне будет трудно отчитаться.
Сердце Бао Хуа сжалось от страха. Она медленно отступила на пару шагов и сказала:
— Подожди меня здесь. Я позову кого-нибудь, чтобы помогли тебе.
С этими словами она развернулась и побежала.
http://bllate.org/book/6335/604686
Готово:
