Мэй Хэн машинально схватил стоявшую рядом фарфоровую вазу и швырнул её в сторону.
Она уже почти достигла одного из двоих, как Бао Хуа услышала глухой стон.
Тот самый юноша, что провожал их сюда, рухнул на землю — щеку ему разорвало осколками фарфора.
Цзыюй прикрыла рот ладонью и вскрикнула от ужаса; явно тоже перепугалась до смерти.
Мэй Хэн свирепо уставился на Бао Хуа. Видимо, слуга что-то прошептал ему на ухо, напомнив о чём-то страшном, и лишь тогда он приказал унести себя в кресле-носилках.
Едва он скрылся из виду, Цзыюй поспешила поднять юношу — оказалось, она его знала.
— Старший брат Шитоу, тебе сильно больно?
Тот, кого звали Шитоу, пришёл в себя и, бросив короткое «ничего», ушёл.
— Бао Хуа, я чуть с ума не сошла от страха, — дрожащим голосом сказала Цзыюй. — Хорошо ещё, что старший брат Шитоу оказался здесь.
Бао Хуа спросила, кто он такой, и Цзыюй ответила:
— Он несчастный человек. Говорят, приехал в столицу искать свою невесту — ту, с которой должен был обвенчаться.
И она поведала Бао Хуа всю его историю.
У него в детстве была обручённая невеста, с которой они росли вместе. Но однажды её похитили торговцы людьми. В семье Шитоу было немного имущества, и ради поисков девушки он продал часть земель и, следуя за уликами, добрался до столицы. Позже ему удалось найти тех самых похитителей и узнать, что его невесту продали в этот дом.
С тех пор он всеми силами старался устроиться сюда слугой, чтобы разыскать её.
— Все ему сочувствуют, — добавила Цзыюй. — Кто бы ни услышал эту историю, обязательно пролил бы две миски слёз. Ведь большинство мужчин бессердечны, а такого преданного не сыщешь даже с фонарём.
Бао Хуа тихо произнесла:
— Его невеста поистине счастливица, раз у неё есть такой заботливый муж.
Цзыюй кивнула:
— Да, надеюсь, он скорее обретёт покой.
Когда они вернулись во Двор Сюйчунь, Цзыюй вдруг сказала:
— Завтра третий господин возвращается. Бао Хуа, ты уже всё решила?
Бао Хуа кивнула.
Цзыюй вздохнула, но больше не пыталась её отговаривать.
Однако Мэй Цинь не дождался следующего дня.
Он вернулся уже к вечеру, зашёл сначала к матери, потом к старшему брату. Всего несколько дней его не было, а в доме уже столько всего произошло.
Мэй Цинь мрачно вошёл во Двор Сюйчунь.
Бао Хуа вместе с Цзыюй принесли ему домашнюю одежду, чтобы он переоделся.
Через некоторое время он велел Бао Хуа зайти к нему в западное помещение.
Она вошла и тихо окликнула:
— Третий господин.
Мэй Цинь мягко произнёс:
— Бао Хуа, расскажи мне обо всём, что случилось за эти дни.
Бао Хуа колебалась, но всё же поведала ему всё по порядку: и как её заставили стоять на коленях в наказание, и как старший молодой господин её подставил, и даже… как она некоторое время ухаживала за Мэй Сяном.
— Бао Хуа, старший брат, конечно, не без изъянов, но и он понёс наказание. Я лишь надеюсь, что всё это не оставило в твоём сердце тяжёлой тени.
Мэй Цинь хотел её успокоить, но Бао Хуа покачала головой.
— Третий господин, всё это уже позади. Да и второй господин мне помогал…
Она думала: как бы то ни было, она всего лишь служанка, а третий и старший господа — родные братья, рождённые одной матерью.
Ей не хотелось ставить его в неловкое положение, да и не было у неё на то права.
Положение служанки — всегда неловкое. Она ничего не стоит; её ценность не выше, чем у дешёвого товара.
Не станешь же из-за этого плакать и устраивать истерику. У неё ведь и вовсе ничего нет, так чего же ей терять?
Лицо Мэй Циня слегка окаменело.
Прошло немало времени, прежде чем он заговорил:
— Бао Хуа, разве ты мне не веришь?
Бао Хуа поспешно замотала головой:
— Третий господин — тот, кого я больше всего уважаю. Конечно, я верю вам.
Это никогда не вызывало у неё сомнений.
Мэй Цинь слегка кивнул:
— Если веришь мне, послушайся в этот раз. Второй господин — не добрый человек. Держись от него подальше. Если возможно, впредь вообще не подходи к нему.
— Но…
— Неужели в этом мире столько совпадений? Как раз в тот момент он «случайно» оказался рядом с тобой?
К тому же… Бао Хуа, подумай хорошенько: ведь ты была там, когда он сломал ногу старшему брату. Разве такой жестокий человек станет даром проявлять к тебе доброту?
Его слова имели под собой основание.
И Бао Хуа всё это время размышляла об этом.
Конечно, её сердце иногда смягчалось, но порой она не могла не поддаться тревожным мыслям.
— Как бы то ни было, Бао Хуа, второму господину нельзя доверять. В этом я тебя не обману.
Произнеся эти слова, Мэй Цинь сам не знал, идёт ли он от искреннего убеждения или движим невысказанным ревнивым чувством.
Сердце Бао Хуа снова забилось сильнее.
Третий господин ведь не станет клеветать на собственного брата…
Но…
Бао Хуа больше не могла думать обо всём этом.
На следующий день после возвращения Мэй Циня Мэй Сян прислал слугу спросить у Бао Хуа, приняла ли она решение.
Бао Хуа кивнула — пора было дать второму господину окончательный ответ.
Она направилась во Двор Глубокой Весны, чтобы повидать Мэй Сяна.
Лекарство Вэй Мо, очевидно, было превосходным, или, возможно, здоровье Мэй Сяна изначально не было таким уж плохим — он уже мог ходить.
Сегодня на нём был свободный белый халат, чёрные волосы были собраны в узел зелёной нефритовой шпилькой. В руке он держал белый платок и вытирал им поверхность стола.
— Бао Хуа, решила? — спросил он.
— Второй господин, на ваш вопрос я уже…
Бао Хуа подбирала слова, чтобы всё чётко объяснить, но он перебил её:
— Раз решила, поехали со мной в одно место.
Бао Хуа удивилась, но он уже приказал подготовить карету и увезти их из дома.
Мэй Сян не повёз её далеко — лишь в один из буддийских храмов в столице. Он поднял Бао Хуа на четвёртый ярус семиэтажной пагоды и вывел на открытую галерею.
Даже с четвёртого этажа, когда она заглянула вниз, у неё закружилась голова. Она даже подумала: не собирается ли второй господин сбросить её отсюда, если она откажет?
— В-второй господин… — побледнев, прошептала она. — Почему мы говорим именно здесь?
Мэй Сян равнодушно ответил:
— Потому что ты предвзято ко мне относишься. Поэтому я и привёл тебя сюда, на пагоду, чтобы поговорить.
Он посмотрел на неё и, будто между прочим, спросил:
— Бао Хуа, ты что, подумала, будто я собираюсь столкнуть тебя вниз?
У неё перехватило дыхание. Признаваться она, конечно, не смела.
— Н-нет…
Она поспешно замотала головой, чувствуя себя виноватой.
Но он сказал, что это буддийская пагода, и от этого ей стало легче на душе.
Ведь даже если второй господин и чёрствого сердца, вряд ли он осмелится толкнуть её отсюда — в священном месте.
— Бао Хуа, перед тем как ты скажешь своё решение, я хочу подарить тебе кое-что.
Бао Хуа немного успокоилась:
— Второй господин, вам не стоит беспокоиться. У меня и так всего достаточно.
Она отказывалась, но Мэй Сян лёгко рассмеялся:
— А как насчёт твоего кабального договора?
— Не надо.
Бао Хуа решительно покачала головой.
Мэй Сян, улыбаясь, смотрел на неё и не спешил уговаривать.
Через мгновение Бао Хуа словно громом поразило — она в изумлении уставилась на него.
Он протянул ей аккуратно сложенный лист бумаги.
Бао Хуа, дрожа, взяла его и увидела свой собственный кабальный договор.
Она посмотрела на Мэй Сяна, потом на бумагу в руках — и будто остолбенела.
Ведь кабальные договоры служанок должны храниться у управляющего домом…
— Второй господин… — голос её дрожал. — Как вы… как вы…
Она не могла вымолвить и слова от волнения.
— Ты хочешь свободы? Тогда я помогу тебе.
Бао Хуа почувствовала невероятную благодарность. Она сдерживалась изо всех сил, но в итоге не выдержала и бросилась в его объятия.
— Второй господин…
Она прижалась к нему, как испуганный зверёк, и всхлипнула.
Пусть она и не говорила об этом вслух, но какая служанка не мечтает избавиться от этого позорного клочка бумаги, который делает её похожей на бесправный товар?
Мэй Сян ладонью погладил её по спине, уголки губ приподнялись в лёгкой улыбке — будто он и ожидал такой реакции.
Бао Хуа почувствовала, что так неприлично, и попыталась отстраниться, но он мягко, но настойчиво удержал её.
Его тёплый голос прозвучал над её головой, сопровождаемый вибрацией грудной клетки:
— Бао Хуа, это повод для радости. Не спеши отстраняться от меня.
Его ладонь лежала на её спине, и тепло сквозь тонкую ткань одежды медленно проникало в её тело, заставляя её замирать.
— Теперь ты всё ещё будешь считать меня злым человеком из-за своих предубеждений?
Бао Хуа потерлась щекой о его одежду, пряча слёзы, и не заметила, как лицо Мэй Сяна на миг окаменело от этого жеста.
— Второй господин…
— Я останусь в доме, пока не найду свою семью, и буду ухаживать за вами, пока вы не поправитесь полностью.
Голос её был мягким и дрожащим — она была глубоко тронута.
На самом деле она и сама собиралась так поступить.
Как бы то ни было, его раны были настоящими, и она чувствовала за это ответственность.
— Хорошо…
Он лёгкими похлопываниями гладил её по спине и опустил взгляд на двух фигур, стоявших внизу.
Ресницы Мэй Сяна чуть приподнялись, глаза его напоминали лисьи — издалека казалось, будто от него исходит зловещее сияние.
Его младший брат чуть не сумел разжечь между ними ссору, верно?
Но что с того?
Он усмехнулся и крепче обнял девушку в своих объятиях.
Мэй Цинь, увидев эту сцену, побледнел:
— Пойдём обратно…
Мэй Сян пригласил его сюда не просто так — теперь всё было ясно.
— Третий господин, почему бы вам не подняться и не рассказать Бао Хуа всю правду? — с досадой спросил его слуга.
Мэй Цинь покачал головой.
Он никогда не сможет так искусно манипулировать людьми, как его старший брат.
Главное — даже если он сейчас всё скажет Бао Хуа, она ему не поверит.
Бао Хуа вернулась в свою комнату, но сердце её всё ещё бешено колотилось.
Ей казалось, что всё это ненастоящее.
Однако она не успела прийти в себя, как пришла служанка с поручением: третий господин велел ей явиться к нему сразу по возвращении.
Бао Хуа спрятала кабальный договор, немного успокоилась и пошла.
Увидев Мэй Циня, она, конечно, рассказала ему о договоре.
Но Мэй Цинь, казалось, уже знал об этом. Его чувства были куда сложнее её собственных.
— Бао Хуа, помнишь ли ты свои слова тогда?
Он тихо спросил:
— Если бы я тогда сразу согласился взять тебя в наложницы, ты бы уже давно стала моей…
— Третий господин…
Бао Хуа растерялась — она не знала, что ответить на его внезапную грусть.
В его глазах читалась печаль, и настроение Бао Хуа тоже стало угасать.
— Когда ты уезжаешь?
Мэй Цинь спросил прямо.
Бао Хуа колебалась:
— Второй господин пострадал из-за меня. Я хочу ухаживать за ним, пока он не поправится, и только потом уеду.
Она с тревогой посмотрела на него.
Но он медленно произнёс:
— Это неплохо.
Мэй Цинь не возражал, лишь сказал:
— Но ты должна дать мне одно обещание.
Бао Хуа удивилась.
— Если тебе понадоблюсь я — обязательно приходи ко мне. Посмотри на меня и скажи: «Хорошо».
Голос Мэй Циня, как всегда, был мягок и спокоен.
Бао Хуа в конце концов неуверенно кивнула.
Третий молодой господин всегда был таким добрым.
Именно поэтому Бао Хуа ещё больше укрепилась в мысли, что правильно поступила, отказавшись остаться с ним.
С любым другим она, возможно, попыталась бы остаться.
Но не с третьим молодым господином.
Он — чистый, безупречный, как лунный свет. Даже то, что он не отрицал своих чувств к ней, уже вызвало пересуды и привело к скандалу из-за соперничества братьев.
Для неё он — чистейший лунный свет.
Для всех остальных — тоже.
Поэтому не только другие не хотели его запятнать — она сама не желала этого.
Бао Хуа тайно думала: если бы тогда она не перепутала постель третьего господина со старшим братом, может, у неё и был бы шанс остаться рядом с таким прекрасным человеком.
Выйдя из комнаты, Бао Хуа не видела, как Мэй Цинь смотрел на тень за окном, будто провалившись в размышления:
— Она обязательно вернётся ко мне.
— Третий господин, откуда вы знаете? — не понял его слуга.
http://bllate.org/book/6335/604685
Готово:
