Бао Хуа бросилась обратно во двор и увидела, что Цзыюй уже вернулась. Она схватила её за руку:
— Ногу Шитоу зажало звероловным капканом! Пойдём позовём кого-нибудь — надо ему помочь!
Цзыюй растерянно уставилась на неё:
— Ты что несёшь? Откуда в нашем дворе звероловные капканы?
Бао Хуа подробно всё объяснила, но Цзыюй так и не поверила и велела показать ей самой.
Когда они пришли на место, Шитоу там не оказалось. Зато на земле лежал капкан, запачканный кровью.
Цзыюй приоткрыла рот от изумления:
— Бао Хуа… Госпожа и правда хочет тебя погубить?
— Шитоу не помогал ей причинить мне вред, — тихо ответила Бао Хуа. — Он настоящий добрый человек.
Цзыюй прижала ладонь к груди:
— А его не накажут?
Бао Хуа замерла — и тут же её охватила тревога. Ведь он обещал госпоже навредить ей! Что будет, если он не отчитается? Не накажет ли его госпожа?
В тот же вечер Бао Хуа вернулась в Двор Глубокой Весны и хотела рассказать обо всём Мэю Сяну, но он, выпив немного вина, уже давно спал.
На следующее утро Цзыюй пришла искать Бао Хуа в Двор Глубокой Весны. В руках она держала баночку мази.
— Бао Хуа, пойдём навестим старшего брата Шитоу. В прошлый раз он меня прикрыл, а я так и не поблагодарила его.
Бао Хуа кивнула, и они отправились вместе.
Цзыюй знала, где живёт Шитоу. Когда они подошли к его комнате, он ещё не выходил наружу.
— Старший брат Шитоу, ты дома? — позвала Цзыюй и постучала в дверь.
Однако дверь оказалась неплотно прикрыта. Цзыюй толкнула её — и увидела, как внутри какой-то человек подвешивает Шитоу на верёвке.
— А-а-а! — визгнула она.
Тот тут же бросил верёвку и рванул мимо них наружу.
Шитоу рухнул на пол, всё ещё с верёвкой на шее.
Обе служанки побледнели от ужаса и бросились распутывать узел.
Когда он наконец пришёл в себя, Цзыюй со слезами на глазах спросила:
— Старший брат Шитоу, с тобой всё в порядке?
— Всё хорошо, — ответил он.
Бао Хуа заметила, как из его одежды выпал свёрнутый листок. Она хотела поднять его и вернуть, но увидела на нём портрет-миниатюру девушки.
Бумага была старой и пожелтевшей, но черты лица на изображении — чёткими.
Взглянув всего раз, Бао Хуа словно ударило током.
Девушка на портрете была до жути похожа на неё… Да и одежда с причёской — всё в точности совпадало с тем, что она видела во сне.
— Бао Хуа… — удивлённо окликнула её Цзыюй.
Бао Хуа с трудом сдержала бешеное сердцебиение, сунула портрет себе за пазуху и помогла Цзыюй поднять Шитоу.
Увидев его в таком жалком состоянии, Цзыюй не удержалась:
— Ты столько лет ищешь свою невесту и до сих пор не нашёл… Теперь из-за поисков чуть не лишился жизни! Когда же твои страдания закончатся?
Сердце Бао Хуа бешено заколотилось. Она посмотрела в окно и промолчала.
Но тут Шитоу тихо произнёс:
— Я… уже нашёл её.
Бао Хуа резко обернулась. Он всё ещё смотрел в пол.
— Нашёл? — удивилась Цзыюй.
Шитоу кивнул:
— Да. Но сейчас она живёт хорошо и не узнала меня. Так что не переживайте за меня. В конце этого месяца я покину дом.
Цзыюй нахмурилась:
— Что за чушь! Нашёл — и она не признаёт тебя?!
Она вскочила и начала ходить по комнате:
— Старший брат Шитоу, скажи мне, кто она! Я сама пойду и поговорю с ней! Как можно быть такой бездушной?
Шитоу покачал головой:
— Это не её вина…
Он больше ничего не добавил и ни словом не обмолвился о том, кто она. Цзыюй ничего не оставалось, кроме как оставить ему мазь и уйти вместе с Бао Хуа.
По дороге домой она говорила:
— Раньше все ругали изменников-мужчин, но теперь ясно: изменницы ничуть не лучше! Старший брат Шитоу такой несчастный…
Чем дальше Цзыюй говорила, тем бледнее становилось лицо Бао Хуа. Она рассеянно кивнула и, бормоча что-то о делах, поспешила вернуться одна.
Мэй Сян ещё не проснулся. Бао Хуа прошла в другую комнату, подошла к окну и снова развернула портрет. На этот раз она заметила внизу два маленьких иероглифа — «Сюй-эр».
Холодный пот выступил у неё на спине.
Дело было не в том, что имя «Сюй-эр» что-то ей напомнило.
А в том, что почерк показался ей ужасно знакомым.
Она могла не помнить чужие почерки, но свой узнавала мгновенно.
— Бао Хуа, чем ты занимаешься? — раздался голос за спиной.
Она вздрогнула и поспешно спрятала портрет. Обернувшись, увидела Мэя Сяна, прислонившегося к стене и массирующего переносицу.
Бао Хуа подошла к нему и тихо спросила:
— Второй господин, вы уже проснулись?
Обычно, если он пил накануне вечером, утром болела голова, и он дольше спал.
— Куда ты ходила с самого утра?
Бао Хуа собралась соврать, но он схватил её за запястье и разжал её пальцы, увидев ладонь, мокрую от пота.
Его тёмные глаза пристально посмотрели на неё.
— Второй… второй господин, — запнулась она, — мне страшно.
— Чего ты боишься?
— Вчера вечером госпожа велела отвести меня во внутренний двор и хотела сбросить в сухой колодец…
Лицо Мэя Сяна потемнело. Он отпустил её и развернулся, чтобы уйти, но Бао Хуа, испугавшись, что он сделает что-то опрометчивое, схватила его за рукав:
— Второй господин, тот человек пожалел меня и отпустил…
Мэй Сян остановился:
— Кто это был?
— Один из работников, — прошептала она. — Утром мы с Цзыюй навестили его… Его чуть не задушили до смерти. Второй господин, неужели госпожа отомстила ему за то, что он меня отпустил?
— Второй господин, помогите ему, пожалуйста! — взмолилась она, больше беспокоясь за Шитоу, чем за госпожу.
Мэй Сян слегка смягчил брови и бросил на неё взгляд:
— Я понял.
Бао Хуа облегчённо выдохнула — она сумела как-то выкрутиться. Но в её душе разрастался всё более густой туман.
Она потеряла память… Очнулась в руках торговцев людьми.
Неужели она и правда невеста Шитоу?
Всё утро Бао Хуа не находила себе места.
После полудня она снова не выдержала и пошла в комнату Шитоу.
Но его там не было. Тогда она отправилась туда, где он обычно работал, и действительно увидела его.
— Старший брат Шитоу… — окликнула она, как это делала Цзыюй.
Шитоу обернулся и замер.
Бао Хуа подошла ближе, но он тут же схватил свои вещи и захромал прочь.
— Старший брат Шитоу, подожди! Мне нужно с тобой поговорить!
Чем громче она звала, тем быстрее он пытался уйти, но нога, недавно повреждённая капканом, подвела — он споткнулся и упал.
Бао Хуа подбежала, чтобы помочь, но он уклонялся и прятался. Тогда она решила не тянуть резину и прямо спросила:
— Ты искал меня, верно? Я — твоя невеста?
Шитоу застыл. Он взглянул на неё и покачал головой:
— Нет.
Бао Хуа прикусила губу и вытащила портрет:
— Тогда что это?
Шитоу странно посмотрел на изображение и замолчал.
Сердце Бао Хуа подпрыгнуло к горлу.
Прошло много времени, прежде чем он наконец сказал:
— Если… ты не хочешь признавать меня, зачем так настойчиво преследуешь? Я же сказал — не стану мешать твоей жизни.
Бао Хуа остолбенела.
Значит… та невеста, которую он так долго искал, — это она?
— Я… — растерялась она, глядя то на него, то на свои руки. В голове царил хаос.
— Старший брат Шитоу, я не отказываюсь от тебя. Я просто потеряла память и ничего не помню.
Шитоу удивился.
— Ты… правда? — неуверенно спросил он.
Бао Хуа кивнула, чувствуя горечь и смятение.
Правда. Она очнулась — и ничего не помнила.
Шитоу с трудом выдавил:
— Я думал… ты стыдишься меня в таком жалком виде и не хочешь признавать.
— Нет… — тихо покачала головой Бао Хуа и рассказала ему всё, что знала.
Шитоу молчал. Тогда она спросила:
— Старший брат Шитоу, у меня ещё есть родные?
Он кивнул:
— Твоя мать осталась в родных местах, но она больна и не может путешествовать.
Бао Хуа занервничала ещё сильнее.
Хотя всё сходилось, она всё ещё не могла поверить.
— Старший брат Шитоу, — повторила она дрожащим голосом, — ты правда мой жених?
Шитоу горько усмехнулся:
— Бао Хуа, если бы ты не потеряла память, ты бы помнила, как в первый раз встретила меня в сливе… Ты сама поцеловала меня.
Он медленно и нежно описывал:
— Ты была в красном атласном платье — самая яркая девушка в саду…
Сердце Бао Хуа дрогнуло. В голове вдруг возник образ девушки в красном платье.
На голове у неё была красная гребёнка-подвеска в виде граната, подчёркивающая белизну кожи.
Она выглядела смущённой, прижала высокого юношу в чёрном атласном халате к сливовому дереву, схватила его за полы и, на цыпочках, смогла лишь коснуться губами его кадыка.
Он тихо рассмеялся, грудь его задрожала, и в голосе прозвучала насмешливая нотка:
— Ты ещё слишком молода, чтобы уметь соблазнять мужчин…
Бао Хуа с криком отшатнулась и упала на землю.
Шитоу удивлённо посмотрел на неё.
Он протянул руку, чтобы помочь, но она вскочила и бросилась бежать.
Шитоу не мог её догнать. На земле остался портрет.
Он огляделся, убедился, что никого нет, и спрятал его за пазуху.
В ту ночь Бао Хуа сидела, свернувшись калачиком в своей комнате.
За окном завыл ветер.
Тени ветвей на ставнях напоминали злобных демонов, готовых ворваться внутрь.
Когда она закрывала глаза, ничего не вспоминалось.
Из прошлого она помнила только девушку в фиолетовом и девушку в красном.
Обе, казалось, обращались к одному и тому же мужчине.
Этот мужчина — старший брат Шитоу?
Бао Хуа обхватила колени руками, охваченная необъяснимым страхом.
Кто-то постучал в дверь. Она вспомнила, что не заперлась, и в следующий миг дверь открылась. На пороге стоял Мэй Сян.
Он подошёл к кровати и посмотрел на её заплаканное лицо.
— Что случилось, Бао Хуа?
Она не выдержала и бросилась к нему в объятия, всхлипнув:
— Мне… страшно…
Мэй Сян начал гладить её по спине.
Бао Хуа будто нашла выход для своих слёз и плакала без остановки.
Как бы он ни уговаривал и ни успокаивал, её тело в его объятиях продолжало дрожать.
Он вытирал ей слёзы, глядя на неё тяжёлым взглядом.
— Бао Хуа, — внезапно окликнул он.
Она замерла.
Тогда он обхватил её тонкую, мягкую талию и, поддавшись давно сдерживаемому желанию, прильнул к её губам — нежным, как цветок вишни.
Он раздвинул её зубы и вторгся внутрь по-другому.
Она перестала плакать, но застыла в его объятиях, словно испуганная птица.
Её губы, как сочный, прозрачный плод, приоткрылись. Она запрокинула белоснежный подбородок, и он безжалостно поглотил её.
Она тихо стонала, задыхаясь. Её влажные миндалевидные глаза затуманились, будто лёгкие перышки, соблазняющие на грех.
Ворот платья распахнулся. Бао Хуа моргнула и опомнилась — и тут же попыталась оттолкнуть его.
Но он не шелохнулся. Её усилия были смехотворно слабы.
— Второй господин, вы же обещали не трогать меня… — обиженно прошептала она.
Тело над ней напряглось. Мэй Сян отстранился на несколько дюймов.
— Бао Хуа… — прохрипел он, голос его был хриплым от желания. Его глаза потемнели, как у дикого зверя, полного похоти.
http://bllate.org/book/6335/604687
Готово:
