Мэй Сян сжал в пальцах стопку обрывков и похлопал ею по щёчке девушки, мягко произнёс:
— Раньше этих бумажных денег тебе хватило бы на покупку множества красивых юношей, которых можно было бы держать дома. А теперь всё пропало…
Он, казалось, был в прекрасном настроении и спросил Бао Хуа:
— Скажи-ка, моя милая, почему тебе так не везёт?
Она сама сказала эти слова всего мгновение назад — и вот он уже доказал ей это наглядно.
Почему ей так не везло?
Да потому что сама же всё устроила!
Бао Хуа больше не выдержала и, разрыдавшись, бросилась обнимать руку Мэй Сяна:
— Второй господин, рви меня, если хочешь, только не рви бумажные деньги!
— Как я смею? Я ведь твой кошмар, разве не так? Ты такая сильная, чуть было не уморила меня насмерть, но, к счастью, сжалилась и оставила мне хоть глоток воздуха, чтобы я мог дальше влачить жалкое существование, — процедил он сквозь зубы.
У Бао Хуа защипало в носу, и она вдруг почувствовала, что её судьба и вправду безмерно горька.
Она повисла на руке Мэй Сяна и дрожащими пальцами потянулась за бумажными деньгами, но, не дотянувшись, вдруг замерла.
Её веки мягко сомкнулись — будто все силы покинули её тело.
Хотя, возможно, она просто переполнилась горем и яростью.
Гуань Лу удивился:
— Что с госпожой Бао Хуа? Она в обмороке?
Мэй Сян бросил на неё взгляд. Два дня притворялась мёртвой и ни крошки не ела — не упала бы в обморок, было бы странно.
Снаружи царила ясная погода, лёгкий ветерок ласкал лицо.
Здесь, словно в другом мире, не долетал ни малейший отзвук смятения и битв, которые бушевали в столице и императорском дворце.
— Всё уже закончилось?
— Всё. Главнокомандующий пограничной армией помогает императору наводить порядок после бунта.
— Тогда возвращаемся, — неожиданно сказал Мэй Сян.
Гуань Лу, услышав это, осторожно спросил:
— Куда именно возвращается второй господин?
Мэй Сян приподнял уголки губ, в его взгляде мелькнула насмешка:
— Разумеется, в Дом Герцога Сюаня.
Гуань Лу похолодел внутри.
Все говорили, что полмесяца назад Князь Диншань поднял мятеж, и за его спиной стояли многие союзники.
Среди них называли имя второго сына Герцога Сюаня, рождённого от наложницы.
Говорили, что сам Герцог Сюань, известный своей честностью и прямолинейностью, лично нашёл второго сына и ударил его по лицу.
В благородном роду, славящемся верностью и добродетелью, появился бесчестный предатель — едва не опозоривший весь род.
К счастью, приёмный сын Князя Диншаня, получив приказ от молодого императора, совершил великий подвиг: в самый решающий момент восстания он отрубил голову своему приёмному отцу, вошёл в зал с окровавленным лицом и нес голову Князя Диншаня, чьи глаза до последнего взгляда не смыкались.
Мэй Сян, выслушав всё это, не выказал ни малейшего удивления.
Он вернулся в Дом Герцога Сюаня и предстал перед отцом.
Герцог Сюань, к удивлению всех, не пил вина и был совершенно трезв.
— Мэй Сян, — произнёс он полное имя сына.
— Отец, я вернулся, — спокойно ответил Мэй Сян.
— Ты устроил этот позорный скандал из-за служанки, лишь бы поддержать восстание Князя Диншаня?
— Да, — ответил Мэй Сян, расслабленно устроившись в кресле, уголки его губ тронула улыбка.
Герцог Сюань тяжело посмотрел на него, но вдруг рассмеялся:
— Думаешь, я уже совсем одурел?
— Говорят, Князь Диншань тщательно всё спланировал. Когда он ворвался во дворец, Главнокомандующий пограничной армией вовремя вернулся в столицу, чтобы спасти положение. Но Князь Диншань заранее подготовил тридцать тысяч отборных воинов для встречи с ним.
Герцог Сюань посмотрел на Мэй Сяна:
— Угадай, что случилось дальше?
Мэй Сян молчал.
— Почти половина солдат Князя Диншаня в бою обнаружила, что их оружие ломается уже после нескольких ударов — будто птицы, лишившиеся крыльев.
Каков удел воинов, лишившихся оружия в разгар сражения?
Это событие показалось странным и загадочным, но народ решил: такова воля Небес.
— Зачем ты, работая на Князя Диншаня, сознательно испортил оружие?
Герцог Сюань с насмешливой улыбкой смотрел на сына и заметил, как лицо второго сына постепенно покрывается ледяной бронёй.
— Отец, лучше позаботьтесь о своих делах, — холодно сказал Мэй Сян.
Герцог Сюань расхохотался:
— Превосходно! Превосходно! Ты и вправду коварен и хитёр — даже собственного отца сумел обмануть!
Кто бы мог подумать, что лучший способ победить врага — стать тем, кому он безоговорочно доверяет, а затем в самый нужный момент нанести удар в спину?
Такой подлый и изощрённый план не пришёл бы в голову даже десяти Князьям Диншань!
В юности Мэй Сян выделялся среди сверстников. Ещё ребёнком он стал наставником молодого императора при дворе.
Но однажды, во время охоты вместе с императором, он упал с коня и, как говорили, испугался до смерти. С тех пор он стал слабым и болезненным, редко выходил из дома и постепенно сошёл на нет в глазах общества.
Теперь же становилось ясно: всё это было лишь прикрытием. Он пошёл на такие жертвы ради императора — и причины у этого были веские.
Герцог Сюань, однако, был доволен. Он радовался глубине замыслов сына, недоступной пониманию других. Радовался тому, что тот обрёл силу, превосходящую даже могущество рода Сюаньго.
Лицо Мэй Сяна становилось всё мрачнее.
— Мэй Сян, если ты возьмёшь себя в руки, я стану относиться к тебе как к законному сыну.
Только законнорождённый сын мог унаследовать титул герцога.
— Ха…
Мэй Сян нетерпеливо встал и бросил нефритовую подвеску к ногам Герцога Сюаня.
— Отец, лучше откажитесь от своих замыслов.
Герцог Сюань опустил взгляд и узнал знак, который он сам вручил служанке по имени Бао Хуа.
— Она мертва?
Мэй Сян усмехнулся:
— Нет. Отец дал ей такой важный знак, надеясь, что я в гневе убью её, верно?
Герцог Сюань ударил его, разозлил его. Увидев, что Бао Хуа держит знак Герцога Сюаня, Мэй Сян, конечно, не смог бы терпеть её рядом.
Убив Бао Хуа, он облегчил бы сердце отцу.
Ведь его талантливый третий сын был сильно привязан к этой служанке.
Два прекрасных, благородных сына из-за низкородной девушки покрывали себя позором — Герцог Сюань не мог этого допустить.
Отец и сын обманывали друг друга, но Мэй Сян не дал отцу добиться своего.
— Отец, это ещё не конец. Не думайте, что я легко кого-то прощу. Вы можете защитить их на время, но не навсегда.
Мэй Сян уже не злился — напротив, в его холодных чертах проступало удовольствие:
— Когда они попадут ко мне в руки, я сделаю так, что им будет лучше умереть.
С этими словами он ушёл.
Улыбка Герцога Сюаня окончательно застыла.
— Проклятый негодяй…
Он скрипел зубами, но в глазах читалась лишь беспомощность.
Его доверенный слуга сказал:
— Господин герцог, он упрямо идёт своей дорогой — никто не сможет его остановить.
Герцог Сюань задумчиво произнёс:
— Он мой сын. Я заставлю его всё понять.
* * *
Тем временем Бао Хуа медленно пришла в себя. Служанка поспешила подать ей разваристую кашу.
Бао Хуа в полусне выпила две миски и наконец почувствовала, что вернулась в мир живых.
Она огляделась и с изумлением узнала привычные стены Дома Герцога Сюаня.
Бао Хуа растерялась — не приснилось ли ей всё, что происходило за пределами дома?
— Сестра Бао Хуа, — заговорила служанка с явным любопытством, — за время твоего отсутствия третий господин несколько раз приходил, спрашивал о тебе.
Бао Хуа изумилась и начала расспрашивать её.
Служанка охотно рассказала всё:
О том, как Князь Диншань поднял мятеж, как император и императрица-мать оказались в осаде, как приёмный сын Князя Диншаня совершил подвиг, предав своего благодетеля ради спасения государства и народа, как верные сановники вовремя пришли на помощь…
И даже о том, как Небеса сами заступились за праведного императора.
В общем, молодому императору, который чуть не обмочился от страха, удалось удержать трон.
Говорили, Князь Диншань даже предложил приёмному сыну императорский престол, но тот не поддался искушению. Из любви к стране и народу он с болью в сердце отсёк голову приёмному отцу, воспитавшему его с любовью.
А Главнокомандующий пограничной армией вернулся в столицу и проявил невероятную доблесть.
Одним ударом он рассёк оружие десяти солдат, вторым — перерубил целый ряд врагов пополам.
В этом восстании именно Главнокомандующий и Чжу Цзюйфэн получили всю славу.
— Говорят, они — две звезды, посланные Небесами самому императору, — с важным видом заявила служанка.
— Ка… какие звёзды? — растерялась Бао Хуа.
— Наверное, звёзды Воина… Я потом спрошу, кто точно знает.
— Не надо… — пробормотала Бао Хуа.
В голове у неё крутилась только одна мысль: слава богам, Князь Диншань мёртв.
Теперь она наконец поняла, почему Мэй Сян тогда сказал, что если восстание удастся — ему придётся бежать.
В этот момент появился Гуань Лу, и служанка тут же убежала.
Бао Хуа поспешно встала:
— Брат Гуань…
Гуань Лу слегка кивнул ей.
Бао Хуа неуверенно спросила:
— Когда я смогу вернуться к третьему господину?
Она боялась, что за время отсутствия третий господин переменил о ней мнение…
Гуань Лу странно посмотрел на неё:
— Госпожа Бао Хуа, сначала постарайтесь угодить второму господину. Только потом думайте о возвращении.
У Бао Хуа дёрнулась бровь — и в памяти мгновенно всплыли все мучительные воспоминания.
Её… бумажные деньги!
Сердце её сжалось от боли, будто выжимали сок из лимона.
Когда Мэй Сян, полный злобы, вернулся из покоев Герцога Сюаня, Гуань Лу сообщил ему, что Бао Хуа очнулась.
Мэй Сян налил себе горячего чая:
— Где она?
Он только спросил — и Бао Хуа вошла в комнату.
В руках она держала белую одежду Мэй Сяна, которую он недавно сменил.
Мэй Сян приподнял бровь.
Бао Хуа с искренним видом подошла и особенно подчеркнула рукав:
— Второй господин, я постирала вашу одежду.
— Ага.
Мэй Сян холодно посмотрел на неё, ничуть не смягчившись.
Бао Хуа неловко положила полусухую одежду на стол рядом, заметила, что чашка Мэй Сяна пуста, и поспешила налить ему свежего чая.
— Второй господин, я была неправа. Вы — человек чести и великодушия, а я только злила вас и доставляла хлопоты.
Она с трудом подала ему чашку. Мэй Сян взял её, но лишь поставил обратно на стол.
— Не заслуживаю такой чести.
Он даже не взглянул на Бао Хуа — не было и тени прощения.
Губы Бао Хуа задрожали, кулаки сжались несколько раз, и наконец она решилась:
— Второй господин…
Её голос прозвучал нежно и томно, с лёгкой дрожью, почти как мольба, — от одного этого «второй господин» по коже пробежали мурашки.
— Бао Хуа готова отдать все серебряные слитки, заработанные за это время, в дар второму господину. Прошу лишь одного — дайте мне шанс.
Услышав это, Мэй Сян наконец поднял глаза и посмотрел на неё.
Раньше ради одной медной монетки она осмеливалась вызвать его гнев. Отдать серебро — для неё это было мучительнее, чем отдать саму себя.
— Это же твои драгоценные деньги. Ты точно готова отдать их мне? — с усмешкой спросил Мэй Сян.
Бао Хуа, сдерживая слёзы, кивнула:
— Готова. Ради второго господина я готова на всё.
Она сказала это и так сжала рукава, что вот-вот расплакалась.
— Я… я ещё приготовила для второго господина обед. Не хотите ли попробовать?
Слёзы стояли у неё в глазах, она едва сдерживала рыдания.
Мэй Сян приподнял уголки губ, но сделал вид, будто с трудом соглашается:
— Ладно, Бао Хуа. Раз я для тебя так важен, подавай. Попробую.
— Хорошо…
Бао Хуа неуверенно ответила и поспешила уйти — она и сама не поняла, что именно тронуло его сердце.
Гуань Лу задумчиво посмотрел на Мэй Сяна:
— Второй господин, у меня тоже есть немного серебра. Могу отдать вам.
Мэй Сян бросил на него взгляд и лениво произнёс:
— Катись.
Бестолковый слуга даже не понял, что копирует неуместное поведение.
Гуань Лу с досадой ушёл — его попытка угодить господину провалилась.
Бао Хуа накрыла на стол в гостиной и пошла звать Мэй Сяна.
Он сел, бегло оглядел скромные домашние блюда и слегка замялся.
Капуста лежала в тарелке, превратившись в кашу. Ломтики мяса выглядели аппетитно, но внизу ещё сочилась кровь.
А мутный суп напоминал лужу после дождя — настолько спокойная была его поверхность, что в ней можно было увидеть своё отражение. Мэй Сян никак не мог понять, что это за суп.
В его глазах мелькнуло редкое недоумение.
Оказывается, в мире действительно существуют люди, которые бедны и прожорливы, но при этом не умеют готовить даже простую еду…
— Второй господин, не хотите попробовать? — с необычайной услужливостью спросила Бао Хуа.
Мэй Сян отведал капусту и тут же отложил палочки:
— Это свиной корм?
Бао Хуа смотрела на него большими, растерянными глазами.
— Не вкусно?
Да это было не просто невкусно.
http://bllate.org/book/6335/604679
Готово:
