— Отвратительно, — с придиркой ответил Мэй Сян.
Служанка, стоявшая рядом, испугалась, что он разгневается и сорвёт зло на них, и поспешно прошептала:
— Сейчас же позову поваров, пусть всё переделают.
С этими словами она юркнула за дверь.
Бао Хуа слегка сжала алые губы и нервно перебирала пальцами, чувствуя одновременно и уныние, и стыд:
— Конечно, мои блюда не сравнятся со стряпнёй второго господина… Но я сегодня уже несколько раз готовила, пока не добилась хотя бы съедобного вкуса. Только тогда осмелилась подать ему…
Значит, «съедобно» — уже достаточное основание, чтобы ставить перед ним?
Он скользнул взглядом в сторону и увидел на её белых, нежных ладонях поперечные и продольные ожоги — следы явно не из приятных.
— Может, я лучше всё это выброшу? — робко спросила Бао Хуа, боясь снова его рассердить.
Он уже собрался ответить, как вдруг в дверях появился кто-то ещё.
Бао Хуа подняла глаза — и замерла на месте, будто поражённая громом.
Она так и не пришла в себя, пока незнакомец сам мягко окликнул её:
— Бао Хуа…
Только тогда она очнулась от оцепенения.
— Третий… третий господин! — вырвалось у неё. Сердце заколотилось, а в груди вдруг вспыхнуло странное чувство вины.
Мэй Цинь смотрел на неё тёплым, мягким взором, будто хотел сказать ей многое, но сдержался и лишь слегка кивнул.
Затем его взгляд переместился на хозяина комнаты — того самого человека, который увёл Бао Хуа и тем самым спровоцировал скандальный слух о соперничестве между братьями.
Мэй Цинь после этого так и не пытался ничего опровергнуть.
Потому что действительно любил Бао Хуа.
Если бы Мэй Сян тоже питал к ней чувства, то да — это была бы настоящая семейная драма, которую невозможно было бы оправдать.
— Второй брат, давно не виделись. Надеюсь, ты в добром здравии, — произнёс Мэй Цинь, бросив взгляд на стол, уставленный блюдами, и слегка улыбнулся. — Похоже, я пришёл в неудачное время.
Мэй Сян ответил ему так, будто между ними ничего не произошло:
— Третий брат, ты уже ел?
Мэй Цинь покачал головой с улыбкой. Братья вели себя так, будто между ними не было ни малейшей вражды.
Бао Хуа, заметив, как третий господин разглядывает блюда, тихо пояснила:
— Это я сама готовила…
Мэй Цинь удивился:
— Неужели всё это сделала ты?.. Позволь узнать, достоин ли я такой чести — присесть и отведать?
Бао Хуа энергично закивала, но тут же вспомнила о Мэй Сяне и посмотрела на него в ожидании разрешения.
Мэй Сян чуть приподнял уголки губ:
— Чего стоишь? Подай третьему господину столовый прибор.
Бао Хуа поспешила принести запасную посуду и налила Мэю Циню риса.
Мэй Сян уже собрался взять палочки, как вдруг услышал, как Бао Хуа тихо и ласково говорит Мэю Циню:
— Третий господин, не церемоньтесь. Второй господин не одобрил эти блюда и велел заново готовить.
Мэй Сян медленно сжал кулак и многозначительно взглянул на Бао Хуа.
Но та ничего не заметила.
Мэй Цинь с улыбкой посмотрел на брата:
— В таком случае я не буду стесняться.
Мэй Сян без выражения лица наблюдал, как тот пьёт суп, берёт еду палочками и спокойно ест, даже бровью не поведя.
Бао Хуа приготовила немного, а аппетит у взрослого мужчины велик.
Вскоре Мэй Цинь съел почти всё, что она принесла, и выглядел при этом так, будто искренне наслаждается угощением.
— Бао Хуа, у тебя прекрасные кулинарные способности. Давно я не ел так вкусно и с таким удовольствием, — сказал он.
Щёки Бао Хуа залились румянцем.
Третий господин всегда умел хвалить так, что не чувствовалось ни капли фальши — каждое слово будто согревало до самого сердца.
Когда он закончил трапезу, Бао Хуа вместе со служанкой принялась убирать со стола.
Служанка хотела подать новые блюда, но Мэй Сян коротко бросил:
— Не нужно.
Когда принесли горячий чай, Мэй Сян сделал глоток и спросил:
— Скажи, третий брат, с какой целью ты пришёл?
Мэй Цинь сразу перешёл к делу:
— Бао Хуа слишком долго беспокоила второго брата. Ей пора вернуться ко мне.
— Я никогда не держал её здесь насильно. Если хочет уйти — пусть уходит сама, — ответил Мэй Сян.
Бао Хуа как раз вошла в комнату и услышала эти слова. Увидев лёгкое раздражение на лице Мэй Сяна, она невольно затаила дыхание.
К счастью, Мэй Цинь не стал настаивать на немедленном ответе и мягко произнёс:
— Второй брат пережил столько трудностей… Я послал людей с нефритовой композицией «Растение счастья» — пусть послужит тебе утешением.
Что до Бао Хуа — конечно, всё будет так, как ты сказал: пусть решает сама.
С этими словами он велел подать подарок. Братья обменялись несколькими вежливыми фразами, после чего Мэй Сян распорядился проводить гостя.
Бао Хуа, дрожащая от страха, жалась в углу. Когда Мэй Сян посмотрел на неё, она неловко перевела взгляд на нефритовую композицию и пробормотала:
— Какой красивый нефрит…
Мэй Сян оперся на подлокотник кресла и вдруг сказал:
— Бао Хуа, второй господин больше не требует твоего серебра.
Сердце Бао Хуа дрогнуло. Она помедлила, затем решительно заговорила:
— Второй господин, теперь я поняла: вы — благородный человек. Вернувшись сюда, я всё осознала. Вы вовсе не такой злой, каким казались мне раньше.
Она собралась с духом и посмотрела прямо на него:
— Прежде я вас сильно обижала, но вы ни разу не причинили мне вреда. Теперь я вижу: хоть ваш нрав и суров, но в душе вы добрый.
Поэтому…
Она глубоко вздохнула и тихо продолжила:
— Теперь я точно знаю: вы никогда по-настоящему не хотели мне зла.
Мэй Сян выслушал её спокойно:
— И что ты этим хочешь сказать?
Бао Хуа почувствовала, как его пронзительный, острый взгляд будто проникает ей в самую душу.
Ей ничего не оставалось, кроме как выпалить:
— Второй господин, я — человек третьего господина…
Она не договорила: чайная чаша в руке Мэй Сяна вдруг треснула и разлетелась на две половины. Горячий чай облил ему ладонь.
Звук был громким и резким. Он оборвал слова Бао Хуа и заставил её побледнеть.
Мэй Сян бесстрастно бросил осколки на пол и неторопливо вытер руки полотенцем, лежавшим на столе.
Всё это выглядело как случайная мелочь.
Теперь понятно, почему она сегодня позволила Мэю Циню съесть все её блюда.
Выходит, она всё ещё верная служанка своего господина.
Спустя мгновение Мэй Сян с сарказмом произнёс:
— Неужели ты думаешь, что я стану метить на какую-то ничтожную служанку?
Бао Хуа была в ужасе и, конечно, не осмеливалась приписывать себе таких заслуг. Глядя на осколки, она дрожащим голосом прошептала:
— Берегите себя, второй господин.
И поспешила уйти.
В комнате остались только Мэй Сян.
Через некоторое время он подошёл к нефритовой композиции и задумчиво оценил её текстуру и блеск.
Действительно, она была так красива, как сказала Бао Хуа.
Видимо, ради возвращения Бао Хуа его младший брат не пожалел самых ценных сокровищ из своей коллекции.
Мэй Сян провёл пальцем по холодной поверхности нефрита — и внезапно смахнул драгоценность на пол.
Нефрит разлетелся вдребезги, превратившись из роскошного украшения в жалкие осколки.
Неблагодарная змея.
Кто сказал ей, что он хороший человек?
— Второй господин, Бао Хуа ушла? Но ведь вы уже узнали про родимое пятно… Вам же ещё понадобится она! — с изумлением воскликнул вошедший Гуань Лу.
Мэй Сян отряхнул ладони и постепенно убрал из глаз всю ярость.
— Да… она ещё понадобится мне…
Значит, сейчас ему нельзя злиться.
Тем временем Бао Хуа, тревожно покинув Двор Глубокой Весны, обнаружила, что Мэй Цинь не ушёл далеко — он ждал её по дороге.
Он поманил её рукой.
Бао Хуа подошла, но лицо её было мрачным.
— Третий господин, за время, проведённое со вторым господином, между нами…
— Бао Хуа, — мягко перебил её Мэй Цинь, — давай больше не будем говорить о прошлом.
Она с недоумением посмотрела на него:
— Но…
— Бао Хуа, — повторил он, — не надо. Отныне ты будешь рядом со мной, и никто больше не посмеет увести тебя.
В его голосе прозвучала несвойственная ему твёрдость.
Очевидно, исчезновение Бао Хуа его всё же задело.
Увидев её замешательство, он смягчился:
— Бао Хуа, впереди нас ждёт счастье. Забудь обо всём неприятном, хорошо?
Бао Хуа растерянно кивнула, но в душе понимала: есть вещи, которые нельзя оставить без слов.
Позже, когда третий господин успокоится, она обязательно всё ему расскажет.
Вернувшись в Двор Сюйчунь, Бао Хуа заметила: видимо, Мэй Цинь заранее предупредил всех, потому что никто не осмелился бросить на неё даже намёка на осуждение.
Напротив, некоторые даже обрадовались её возвращению и немного поболтали с ней.
Когда служанки разошлись, Цзыюй с замешательством подошла к ней:
— Бао Хуа…
— Что случилось, Цзыюй? — спросила Бао Хуа, заметив тревогу на лице подруги.
— Та служанка по имени Сан Жо… она твоя подруга? — осторожно спросила Цзыюй.
Поскольку Бао Хуа иногда общалась с ней, Цзыюй решилась заговорить.
Бао Хуа удивилась — она совсем забыла о Сан Жо с тех пор, как вернулась.
— После твоего ухода она украла вещь третьего господина и исчезла, — сообщила Цзыюй.
Бао Хуа была поражена.
Вечером Мэй Цинь вернулся и спросил, как она устроилась. Бао Хуа кивнула, но не удержалась и спросила о Сан Жо.
Мэй Цинь мягко ответил:
— Правда?.. Бао Хуа, пойми одно: не каждого можно назвать другом.
Бао Хуа не уловила скрытого смысла и обеспокоенно попросила:
— Третий господин, не могли бы вы помочь найти её?
Весь день она расспрашивала слуг — все знали, что Сан Жо пропала, но никто не знал, где она.
Отчаявшись, Бао Хуа решила обратиться к Мэю Циню.
Увидев, как она нервно теребит рукав, будто готова его разорвать, Мэй Цинь с лёгкой улыбкой согласился:
— Ладно, Бао Хуа. Раз ты так просишь, как я могу отказать?
Его тёплый взгляд заставил её почувствовать лёгкое неловкое смущение.
С тех пор как она вернулась, Мэй Цинь относился к ней так, будто нашёл потерянное сокровище, — с особой нежностью и заботой.
— Тогда третий господин, отдыхайте, — сказала она.
Мэй Цинь, вероятно, заметил её усталость, и отпустил её спать.
Однако всю ночь Бао Хуа не могла уснуть.
В голове стояли только ледяные глаза Мэй Сяна.
Даже когда под утро она наконец провалилась в сон, ей снилось его лицо, искажённое яростью. Казалось, он хотел раздавить не чашу, а её саму…
Проснувшись от кошмара, она судорожно дышала, а лицо её побледнело.
Она встала поздно и поспешила в покои Мэя Циня, чтобы помочь ему с утренним туалетом, но обнаружила, что он уже ушёл.
Цзыюй пояснила:
— В столице сейчас много дел. Третий господин едва ноги под собой носит, но всё равно заботится о тебе. Он знает, что ты устала, и велел тебе отдохнуть подольше.
Бао Хуа почувствовала стыд и не знала, как теперь заговорить с Мэем Цинем.
Вернувшись в свою комнату, она долго думала — и наконец приняла решение.
Она вытащила из-под кровати свёрток с серебром.
Это было вознаграждение, обещанное ей Мэем Сяном за службу.
Бао Хуа решила: именно из-за этого серебра она всю ночь мучилась кошмарами о нём и вызвала его гнев.
Она любила деньги, но была трусихой.
Хоть и жадничала, но никогда не осмелилась бы обидеть такого человека, как второй господин Мэй.
Когда он сказал, что не требует её серебра, он явно не договорил — возможно, подстроил для неё ловушку, которую она просто не видит.
Чувствуя нарастающее беспокойство, она больше не смела держать при себе эти деньги.
Поэтому после полудня, рассчитав время дневного отдыха Мэя Сяна, она спрятала серебро за пазуху и направилась в Двор Глубокой Весны.
К её счастью, на крыльце она встретила Гуань Лу и попросила передать серебро:
— Гуань-гэ, это серебро второго господина.
Гуань Лу нахмурился:
— Прошу, Бао Хуа, отнеси его сама.
Бао Хуа тихо ахнула — ей явно не хотелось заходить внутрь.
Гуань Лу бросил взгляд внутрь и добавил:
— Второй господин сейчас спит.
Он будто намекал: если не разбудишь — всё будет в порядке.
Бао Хуа колебалась.
Если она просто оставит серебро — значит, между ней и вторым господином больше не будет никаких связей, верно?
— Я быстро зайду и быстро выйду. Не потревожу второго господина, — сказала она.
Гуань Лу кивнул.
Бао Хуа затаила дыхание и шагнула в комнату.
В палатах Мэя Сяна всегда царила чистота и порядок. В воздухе витал холодный аромат, очень похожий на тот, что исходил от него самого, хотя и с лёгким отличием.
Но, едва войдя, Бао Хуа замерла.
Она думала, что Мэй Сян отдыхает в спальне.
Однако сегодня он расположился прямо на узком ложе во внешней комнате.
http://bllate.org/book/6335/604680
Готово:
