— Неужели он называет наслаждением те дни, когда его избивал князь Диншаня?
Лицо Бао Хуа стало задумчивым. Она всё больше убеждалась: этот человек совсем не такой, каким его описывали.
— Но… зачем ты мне всё это рассказываешь?
Он тихо ответил:
— На самом деле я не сирота. У меня есть пропавшая сестра, ей должно быть столько же лет, сколько и тебе. Когда я впервые тебя увидел, мне показалось, что твои глаза и брови очень похожи на её. Поэтому… я и не удержался — поговорил с тобой подольше.
Бао Хуа слегка удивилась:
— Правда?
У него ещё и сестра пропала?
Но разве в этом мире может быть такое совпадение? Пусть она и не помнила своего прошлого, всё же вряд ли именно она — та самая сестра, которую он ищет?
Он, будто угадав её мысли, сказал:
— Я лишь надеюсь на это. Ведь ты изначально была служанкой в Доме Герцога Сюаня, а я — из Дома Князя Диншаня. Возможно, нам бы никогда и не встретиться, но всё же мы столкнулись лицом к лицу при таких обстоятельствах.
Он, казалось, искренне верил в эту судьбу, и пояснил:
— Я думал, что между нами существует необычайно ценная связь, и не хотел, чтобы ты меня неправильно поняла.
Бао Хуа задумалась, следуя его рассуждениям, и решила, что, пожалуй, он прав. Ведь она всего лишь служанка. Если бы не эта причудливая цепь случайностей, как бы ей довелось увидеть того самого приёмного сына Князя Диншаня, о котором ходили слухи, будто он жесток и беспощаден?
Чжу Цзюйфэн сказал:
— Бао Хуа, у моей сестры есть особое родимое пятно. Даже если это не ты, но если однажды ты его увидишь, я непременно щедро тебя вознагражу.
— Какое родимое пятно? — с заминкой спросила она.
Он лёгкой улыбкой ответил:
— В виде цветка сливы.
Вечером Бао Хуа вместе с Мэй Сяном вернулась в Дом Князя Диншаня.
Управляющий отвёл Мэй Сяну гостевые покои. Слуги принесли горячую воду, и Мэй Сян велел Бао Хуа первой искупаться.
Та поначалу смутилась, но, вспомнив, что за день сильно вспотела и чувствовала себя неуютно, всё же вошла и вымылась дочиста.
Когда она надела нижнее бельё, вдруг невольно вспомнила дневной разговор с Чжу Цзюйфэном. Он сказал, что она очень похожа на его сестру… и что у той родимое пятно в виде цветка сливы.
Бао Хуа колебалась, но всё же отвела ворот рубашки и заглянула внутрь, осматривая ключицу, грудь и живот — нигде ничего подобного не было…
— Такая худая — что в тебе смотреть?
Мэй Сян, незаметно вошедший в комнату, произнёс это с лёгким укором.
Бао Хуа вздрогнула от неожиданности. Увидев, как он уселся в кресло, она покраснела.
— Я уже не худая! Я даже полнее Цзыюй!
Она возразила с лёгким вызовом.
Мэй Сян не стал отвечать, взял со стола чашку чая и начал пить. Но тут Бао Хуа снова спросила:
— Второй господин, можно мне выйти и попросить кого-нибудь ещё взглянуть?
Мэй Сян поперхнулся чаем.
Бао Хуа удивилась.
На лице Мэй Сяна появилось странное выражение, и он с неопределённой интонацией произнёс:
— Бао Хуа, не стоит быть такой тщеславной.
Бао Хуа посчитала его слова неуместными и пробормотала:
— При чём тут тщеславие? Если бы кто-то сказал вам, что вы худой, разве вы не обиделись бы?
Сказав это, она сразу поняла, что, должно быть, слишком осмелела — как же она посмела перечить ему?
И в самом деле, лицо Мэй Сяна мгновенно потемнело, и он многозначительно произнёс:
— Ты говоришь, что я худой? Неужели ночью так темно, что ты ни разу как следует не разглядела?
Очевидно, тщеславие Второго господина ничуть не уступало её собственному.
Бао Хуа поспешно замотала головой:
— Я не это имела в виду… Я просто хотела попросить Сяотао посмотреть на родимое пятно…
Она поспешила вернуть разговор в нужное русло.
Мэй Сян внимательно оглядел её с ног до головы, и в его глазах мелькнула тень.
— У тебя действительно есть родимое пятно…
Бао Хуа изумилась:
— Правда? Где оно? Покажите мне!
Мэй Сян велел ей подойти. Она послушно шагнула к нему.
Но он вдруг резко притянул её к себе.
Бао Хуа упала ему на колени и почувствовала, что он снова стал вести себя странно. Стараясь сохранить спокойствие, она спросила:
— Второй господин, вы говорили… где оно?
— Сейчас покажу.
Мэй Сян вёл себя вызывающе вольно и тихо рассмеялся.
Щёки Бао Хуа вспыхнули. Сидя у него на коленях, она вдруг почувствовала, что с ним что-то не так.
— Второй господин…
Голос её задрожал — она вспомнила предыдущие случаи.
В этот момент управляющий открыл дверь и вошёл. Бао Хуа тут же замерла, боясь пошевелиться, и застыла на коленях Мэй Сяна. Ей ужасно не хотелось, чтобы кто-то что-то заподозрил.
Управляющий весело произнёс:
— Второй господин в прекрасном настроении! Сегодня вечером князь Диншаня устраивает для вас отдельный ужин.
Мэй Сян спокойно поднял глаза на управляющего и с улыбкой согласился.
Тот ушёл.
Мэй Сян не спешил отпускать Бао Хуа. Он смотрел на тень за дверью, пока она не исчезла.
«Этот хитрый старик…»
В глазах Мэй Сяна мелькнула тень. Он понял: князь Диншаня действительно предельно осторожен. Наблюдает за ним целый день — не хватало только устроить ему живое представление!
В душе у него вспыхнуло раздражение, но, повернувшись, он увидел, что сидящая у него на коленях глупышка снова наполнила глаза слезами, будто перед ней стояла величайшая несправедливость.
— Ты чего плачешь?
Плакать красиво, конечно, можно — как цветы груши под дождём, но, кроме постели, Мэй Сян терпеть этого не мог. Сопли и слёзы — грязная дрянь, которая сейчас же испачкает его одежду.
— Второй господин постоянно так со мной обращается… Если об этом узнают, как я потом выйду замуж?
Бао Хуа была глубоко огорчена.
Мэй Сян на миг опешил. Такие слова от неё были для него полной неожиданностью.
— Ты?
Он холодно рассмеялся.
— Бао Хуа, ты ещё думаешь выходить замуж?
Бао Хуа, видя, что он не верит, всё же стыдливо кивнула.
— Ты не только была прикосновена мной, но и твоё тело видели оба брата…
Лишь теперь он осознал: в некоторых вопросах она действительно не знает стыда.
— Как ты после этого вообще можешь мечтать о замужестве?
Бао Хуа всхлипнула:
— Я могу выйти за вдовца… А если совсем ничего не получится, то накоплю побольше денег и куплю себе мужа на базаре…
Произнося это, она сама поняла, насколько деньги — хорошая вещь. С третьим господином у неё ничего не выйдет, так что придётся искать другой путь.
— В конце концов, я не могу же всю жизнь тайно встречаться с вами…
Она робко добавила это, сохраняя ему лицо и придумав вежливое оправдание.
На словах она так говорила, но в душе никогда не собиралась становиться женщиной Мэй Сяна. Ведь он был таким переменчивым и капризным — ужасно трудно угодить.
Мэй Сян, будто угадав её мысли, мгновенно потемнел лицом.
Так вот какая неожиданная удача выпала ему в Доме Князя Диншаня? Он думал, что она рвётся ухватиться за его ногу, а оказалось — она считает их связь лишь тайной интрижкой. И при этом именно он — тот, кто остаётся в тени?
— Вон отсюда! — рявкнул он.
Бао Хуа поспешно сползла с его колен.
Мэй Сян поднялся, собираясь уходить, но она вдруг окликнула его:
— Второй господин…
Она теребила край одежды и не удержалась:
— Вы ведь не передумаете насчёт десяти лянов в день?
— Конечно, нет.
Мэй Сян, подходя к двери и увидев, что старый управляющий всё ещё ждёт вдалеке, вдруг заговорил мягко и нежно. Он бросил на Бао Хуа быстрый взгляд.
— Но, Бао Хуа…
Его чёрные глаза стали пугающе пронзительными.
— Подумай хорошенько, доживёшь ли ты до того дня, когда сможешь купить себе мужа.
Ночь была прохладной.
Князь Диншаня устроил небольшой ужин в павильоне своего дома и пригласил Мэй Сяна разделить с ним вино.
— Второй молодой господин когда-то оказал мне огромную услугу. Если бы не вы, я, вероятно, никогда не имел бы собственного ребёнка…
Князь Диншаня поднял бокал, чтобы выпить за него.
Мэй Сян взял свой бокал и ответил на тост.
— Ваше сиятельство слишком преувеличиваете.
То, что князь Диншаня бесплоден, не было секретом. В мире, помимо тех, кто ненавидел этого коррумпированного чиновника, было бесчисленное множество людей, желавших угодить ему. Но лишь Мэй Сяну это удалось.
Это не вернуло князю способность к зачатию, но дало ему один единственный шанс — и его наложница забеременела.
Слухи о том, что наложницу, которую якобы толкнул в котёл с маслом Чжу Цзюйфэн, использовали лишь для отвода глаз. Та, кто действительно носила ребёнка князя, была спрятана в месте, известном только ему одному.
Именно поэтому князь Диншаня и согласился сотрудничать с Мэй Сяном.
— Если уж говорить о благодарности, то благодарить должен я вас, ваше сиятельство. Ведь я хотел покарать госпожу Юань, а обычные люди были бессильны против неё…
Мэй Сян выпил два-три бокала, и разговор пошёл легче.
Князь Диншаня, улыбаясь, налил ему ещё:
— Госпожа Герцога Сюаня — двоюродная сестра нынешней императрицы-матери. Кто осмелится причинить ей зло?
— Поэтому я и обратился к вам, ваше сиятельство. Если уж вы не в силах этого сделать, то никто в мире не сможет.
Мэй Сян слегка усмехнулся.
Князь Диншаня на миг замер, а затем громко рассмеялся.
— Я всегда восхищался вашим характером, второй молодой господин, и вовсе не сомневаюсь в вас. Но то, что вы из-за простой служанки бросили дом и ушли, кажется мне несколько безрассудным.
С этими словами он поднял глаза на Мэй Сяна.
Тот улыбнулся:
— Пусть она и служанка, но необычайно красива, разве нет?
Князь Диншаня видел Бао Хуа мельком. Действительно, редкая красавица. Но для человека его возраста красота уже не имела значения.
— Ещё важнее то, что она изначально была женщиной моего третьего брата и пользовалась его особым расположением.
Его слова были многозначительны.
Мэй Сян не стал говорить прямо, но князь Диншаня тоже был мужчиной. А мужчины понимают друг друга.
Мэй Сян ненавидел госпожу Юань — и, конечно, ненавидел её сына. Женщина, которую любил сын его врага, была похищена им, Мэй Сяном — разве это не повод для торжества?
— Вот как…
Князь Диншаня мысленно презрительно фыркнул. Оказывается, даже такой проницательный второй молодой господин не избежал обыденной мелочности и поступает из чувства мести. Но это даже к лучшему — так его будет легче использовать.
В ту ночь Мэй Сян и князь Диншаня пили до самого утра и не вернулись.
Утром Бао Хуа проснулась и увидела, как к ней подошёл управляющий:
— Девушка Бао Хуа, из Дома Герцога Сюаня пришли за вторым господином.
Бао Хуа удивилась:
— Но второй господин ещё не вернулся — он пил с князем всю ночь.
Управляющий кивнул:
— Уже послали за ним, но второй господин сейчас пьёт отвар от похмелья. Попросили вас пока принять гостей.
Бао Хуа последовала за слугами, размышляя, кто бы это мог быть из Дома Герцога Сюаня.
Но, войдя в зал, она с изумлением увидела самого Герцога Сюаня.
Она поспешно поклонилась.
Герцог Сюаня, очевидно, приехал ещё на рассвете. Его лицо было напряжённым. Он внимательно взглянул на Бао Хуа и спросил:
— Ты та самая служанка, которую увёл мой второй сын? Изначально ты служила в покоях третьего?
Этот вопрос сразу раскрыл целую сеть сложных отношений, и Бао Хуа почувствовала тревогу.
Она тихо кивнула.
Герцог Сюаня некоторое время молча разглядывал её, а затем велел встать.
Он достал из кармана нефритовую подвеску и протянул ей.
Бао Хуа растерянно приняла её обеими руками.
В её глазах читалось смятение:
— Господин, что это значит?
Герцог Сюаня ответил:
— С детства он был мне не по зубам, а теперь, когда вырос, тем более. Поэтому я хочу, чтобы ты следила за ним. Эта подвеска — знак. Если с ним всё будет в порядке, принеси её ко мне — и получишь золото.
Такая прямолинейность сразу попала в самую больную точку Бао Хуа.
Зо… золото?
Она замялась и хотела вернуть подвеску:
— Господин, это неподобающе. Пожалуйста, возьмите обратно…
Герцог Сюаня строго взглянул на неё:
— Не забывай, ты — домашняя рабыня Дома Герцога Сюаня! Иди вон!
Бао Хуа дрожала всем телом и, опустив голову, вышла из зала.
Когда пришёл Мэй Сян и увидел её там, он лишь бегло взглянул:
— Ступай обратно.
С этими словами он переступил порог.
Бао Хуа почувствовала напряжённую атмосферу внутри и тихо удалилась.
http://bllate.org/book/6335/604674
Готово:
