— Неужто моё имя и впрямь так прекрасно, раз все так хвалят?
Она уже слегка смутилась, как вдруг у входа в сад раздался голос Мэй Сяна.
Бао Хуа поспешно обернулась и увидела его — он стоял прямо у ворот, но не спешил входить.
Из-за расстояния она не могла разглядеть его лица, да и в голосе не чувствовалось ни радости, ни гнева.
— Бао Хуа, иди сюда.
Она отложила лекарство. Стоявший рядом мужчина мягко сказал:
— Иди. Я сам справлюсь.
Бао Хуа бросила на него извиняющийся взгляд и поспешила к Мэй Сяну.
Солнце палило без пощады, и на кончике носа у неё выступила лёгкая испарина. Лицо её было невинным, как у ребёнка, — она совершенно не осознавала, что натворила.
— Чем ты там занималась? — спросил Мэй Сян.
— Просто… он показался мне несчастным, я лишь помогла ему подняться, — замялась она.
Мэй Сян усмехнулся:
— Несчастным?
— Бао Хуа, ты хоть знаешь, что он натворил, чтобы называть его несчастным?
Он бросил взгляд за её спину. Тот самый мужчина всё ещё сидел там и смотрел на них издалека.
Мэй Сян приподнял уголки губ, взял её за руку и развернул к выходу.
— Полгода назад он столкнул беременную наложницу Князя Диншаня в кипящее масло. У князя до сих пор нет наследника, и то, что он не убил его на месте, уже чудо милосердия.
Бао Хуа остолбенела.
— Но… разве во дворце может быть такой огромный котёл с маслом?
— Не во дворце. В Беспредельном Чертоге.
Лицо Бао Хуа прояснилось — теперь она поняла.
— Он… он тот самый…
Увидев, что она наконец испугалась, Мэй Сян холодно усмехнулся:
— Бао Хуа, ты просто молодец. Если однажды тебя самих бросят в котёл с маслом, я непременно попробую, насколько вкусна твоя плоть.
От этих слов по спине у неё пробежал холодок. Она судорожно сжала рукав его одежды.
«Беспредельный Чертог»… В последние годы это название стало в столице страшилкой, от которой дети плакали по ночам.
Бао Хуа могла не знать имён всех чиновников двора, но слышала, что у Князя Диншаня есть особо любимый приёмный сын. Его зовут Чжу Цзюйфэн.
Однако прославился он не этим. Настоящая причина его известности — построенная им башня под названием «Беспредельный Чертог». Это место он создал специально для тех, кто осмеливался противостоять князю — настоящее земное адское царство.
Князь был чрезвычайно доволен своим приёмным сыном, пока тот полгода назад собственноручно не сбросил наложницу князя в кипящее масло…
Бао Хуа вспомнила, что только что прикасалась к этому человеку, и от ужаса укусила себе палец.
В глазах Мэй Сяна мелькнуло отвращение.
— Грязнуха.
Бао Хуа смущённо убрала палец. Ведь ещё вчера вечером он говорил совсем иначе…
Чем больше она думала, тем страшнее ей становилось. Она потянулась, чтобы снова схватиться за его рукав, но тут же встретилась со взглядом, полным ледяной угрозы. Его чёрные, бездонные глаза словно говорили: «Посмей прикоснуться ко мне — и твои руки исчезнут без следа».
Бао Хуа поспешно отдернула руку, но в следующий миг второй господин сам притянул её к себе, заставив её безвольно опереться на его грудь.
— Господин, вы нашли девушку Бао Хуа? — раздался голос управляющего, появившегося с другой тропинки. Увидев Мэй Сяна, он поклонился.
Тот слегка кивнул:
— Да, эта глупышка всё время бегает без спросу. Не могу я на неё ни на минуту глаз отвести.
Бао Хуа смотрела на него с недоумением. А он, будто бы полный нежности, взял её палец — тот самый, что она только что облизала — и бережно зажал в своей ладони.
— Бао Хуа, ты голодна?
Управляющий улыбнулся:
— Господин, обед уже готов. Прошу вас, следуйте за мной.
Мэй Сян мягко улыбнулся:
— Благодарю.
Трапеза в Доме Князя Диншаня была, конечно, роскошной. Бао Хуа села за стол вместе с Мэй Сяном, слуги принялись подавать блюда, а сам управляющий стоял рядом. Заметив её тревожный взгляд, он тоже едва заметно улыбнулся — с таким же почтением, с каким обращался к самому Мэй Сяну.
Бао Хуа машинально взяла кусочек баклажана в соевом соусе, как вдруг услышала мягкий голос Мэй Сяна:
— Бао Хуа, в чужом доме не так, как дома. Веди себя прилично и ешь спокойно. Поняла?
От испуга она дрогнула, и баклажан упал прямо в соусницу, забрызгав белоснежный рукав Мэй Сяна тёмными каплями.
Выражение лица Мэй Сяна слегка окаменело.
Бао Хуа вскочила с места, как будто её ужалили, и с ужасом уставилась на него. «Ведь он ещё тогда хотел меня убить, когда я вытаскивала его из собачьей норы!..» Она отлично помнила: он же фанатичный чистюля!
Управляющий тоже нахмурился, наблюдая за странной напряжённостью между ними.
Но вместо того чтобы вспылить, как ожидала Бао Хуа, Мэй Сян бережно взял её правую руку и начал аккуратно вытирать брызги соуса платком.
— Не обожглась?
Бао Хуа ошеломлённо покачала головой и позволила ему усадить себя обратно.
Теперь она была абсолютно уверена: второй господин сегодня точно одержим.
Она не смела на него смотреть и уткнулась в тарелку. Через мгновение она уже опустошила свою миску.
С облегчённым вздохом Бао Хуа подняла глаза — и обнаружила, что управляющий всё ещё пристально смотрит на неё странным взглядом.
Она растерялась, но тут Мэй Сян тоже поднял на неё глаза.
— Бао Хуа, у тебя рисинка на губе, — мягко произнёс он.
Бао Хуа смутилась и машинально провела языком по уголку рта — как раз в тот момент, когда палец Мэй Сяна коснулся её губ.
Она лизнула его палец.
Мэй Сян бесстрастно убрал палец, покрытый её слюной.
Управляющий в ужасе заметил: рисинка всё ещё торчит на её губе!
Мэй Сян бросил на него мимолётный взгляд.
Управляющий почувствовал, как на ладонях выступает пот. Он не мог объяснить почему, но если эта рисинка сегодня не исчезнет, он будет мучиться весь день. Это было что-то вроде навязчивой идеи.
Бао Хуа тоже почувствовала, как волосы на затылке встают дыбом от пристального взгляда управляющего. Она растерялась и не знала, что делать с этой проклятой рисинкой…
В этот момент Мэй Сян тихо рассмеялся, обнял её за тонкие плечи, и его прекрасное лицо вдруг приблизилось к ней так близко, что она перестала дышать.
Потом она почувствовала лёгкое тепло в уголке губ — он языком снял рисинку и убрал её в рот.
Лицо Бао Хуа побелело.
Мэй Сян прижался лбом к её лбу, и его дыхание, холодное, как иней, прошептало:
— Бао Хуа… Ты просто мучительница.
«Бряк!»
Палочки выпали у неё из рук.
Все вокруг покраснели, словно проглотили целую порцию любовного зелья, но только Бао Хуа с ужасом осознала: в этом мире только второй господин умеет выражать гнев так, будто собирается отправить тебя в ад.
После обеда Мэй Сян нашёл предлог и покинул Дом Князя Диншаня.
Бао Хуа сидела с ним в карете, дрожа от страха. Сегодня второй господин вёл себя так странно, что она не знала, чего ожидать.
Мэй Сян, казалось, забыл обо всём, что случилось за обедом, и игрался сложенным веером.
— Почему ты так на меня смотришь?
Бао Хуа испуганно прошептала:
— Господин, я слышала, что если зажать палец между палочками, можно изгнать злого духа. Может, попробуете?
Мэй Сян долго смотрел на неё пристальным взглядом, пока она не задрожала от страха, а затем медленно улыбнулся — так нежно, что стало ещё страшнее.
— Бао Хуа, если тебе чего-то хочется, просто скажи. Даже если захочешь звезду с неба — я достану.
Глаза Бао Хуа наполнились страхом:
— Я хочу вернуться в Дом Герцога Сюаня…
— По десять лянов в день. Если мы пробудем в дороге месяц, сумма выйдет немалая, — задумчиво произнёс Мэй Сян.
Бао Хуа замерла. Страх мгновенно улетучился.
«Десять лянов в день?!»
Она дрожащими губами не могла поверить своим ушам.
Десять лянов… Когда она станет служанкой при Мэй Цине, за год она получит не больше десяти лянов! А сейчас второй господин предлагает ей десять лянов — каждый день?!
Она ошеломлённо кивнула:
— Господин, куда бы вы ни пошли, я пойду за вами.
Мэй Сян улыбнулся, так сильно сжав веер, что тот чуть не сломался.
— Бао Хуа, ты настоящая находка. Обязательно вырою яму и закопаю тебя так глубоко, чтобы никто никогда не нашёл.
Бао Хуа, видя, как он скрежещет зубами от ярости, то хотела провалиться сквозь землю от страха, то жалела, что нельзя отказаться от десяти лянов.
Она медленно отвернулась, делая вид, что не замечает его бешенства.
В конце концов… десять лянов — это не шутки. Пусть второй господин будет одержим хоть целый год!
Добравшись до перекрёстка, они вышли из кареты.
Сначала зашли в лавку готовой одежды: Мэй Сян купил себе чистый наряд и переоделся, после чего они неторопливо прогуливались по улице.
Мэй Сян хотел купить подарок Князю Диншаню — чем дороже и безвкуснее, тем лучше.
Он заглянул в несколько ювелирных лавок и велел принести множество изделий на просмотр.
В этот момент мимо прошёл торговец липкими пирожками, катя тележку и выкрикивая свой товар.
Бао Хуа уставилась на него, и её живот громко заурчал — ведь за обедом она почти ничего не съела.
Мэй Сян, не отрываясь от рассматривания нефритовой подвески величиной с ладонь, бросил ей кошель:
— Иди купи себе. Побыстрее возвращайся.
Бао Хуа была потрясена такой щедростью и поспешила за торговцем.
Тот шёл не быстро, и она догнала его уже у следующего переулка, купив два горячих пирожка.
— Бао Хуа.
Внезапно её окликнули. Она подняла глаза и увидела Чжу Цзюйфэна, стоявшего на другой стороне улицы.
Вспомнив, кто он такой, она побледнела от страха и поспешно отвернулась.
Улыбка Чжу Цзюйфэна померкла. Увидев, что она хочет уйти, он снова позвал её:
— Бао Хуа, подожди!
Она обернулась и увидела, что он бросился за ней. От ужаса она побежала ещё быстрее, боясь, что он настигнет её.
Но чем быстрее она бежала, тем решительнее он преследовал её — даже несмотря на хромоту и боль в ноге.
Сердце Бао Хуа колотилось, как сумасшедшее. Она бежала, пока не оказалась в тупике.
Пытаясь развернуться и убежать обратно, она увидела, что Чжу Цзюйфэн уже запыхавшись добрался до входа в переулок и преградил ей путь.
Он одной рукой оперся о стену, лицо его побледнело — видимо, рана на ноге дала о себе знать.
Бао Хуа увидела, как он приближается, и от испуга выронила пирожки на землю. Отступать было некуда.
— Не подходи! — дрожащим голосом прошептала она.
— Прости, что напугал тебя, — выдавил он с трудом улыбку.
Бао Хуа прижала рукава к груди, уверенная, что вот-вот окажется в котле с кипящим маслом.
— Если ты ещё шаг сделаешь, я позову стражу!
Увидев, что он всё равно приближается, она метнула в него камешек, который держала в ладони.
Она хотела лишь напугать его, но случайно попала точно в лоб.
Он глухо вскрикнул, пошатнулся и еле удержался на ногах.
Проведя рукой по лбу, он обнаружил кровь.
Бао Хуа тоже остолбенела.
Но он всё равно подошёл к ней, вздохнул с досадой и протянул ей упавший кошель.
— Я просто заметил, что твой кошель упал…
Затем спросил:
— Бао Хуа, ты узнала, кто я?
Она с изумлением смотрела на кошель и не сразу сообразила.
Он гнался за ней… только чтобы вернуть кошель?
Теперь, глядя на кровь у него на лбу, она почувствовала укол совести.
— Ты приёмный сын Князя Диншаня…
Она запнулась, сердце её разрывалось от смятения.
Увидев, что она действительно знает, он с грустью произнёс:
— Я всего лишь исполняю волю князя.
Бао Хуа покачала головой:
— Но ведь ты сам столкнул его наложницу в котёл с маслом!
— Значит, ты боишься меня из-за этого… — Он посмотрел на неё, и в его чёрных глазах мелькнуло что-то неуловимое. — Но это приказал сделать сам князь, а не я.
Бао Хуа с изумлением уставилась на него.
— Бао Хуа, в жизни бывает много такого, от чего не уйти. Как ты думаешь, разве простой человек, прошедший через столько испытаний, мог бы получить всё это, если бы не брал на себя грехи князя?
http://bllate.org/book/6335/604673
Готово:
