Дело о похищении Мэй Циня, случившееся три месяца назад, вновь всплыло в разговорах, и Мэй Сян почувствовал странную знакомость в этих словах.
Он смотрел на неё, и его глаза были полны неясных теней.
— А знак-то где?
Бао Хуа полезла в карманы, пошарила в левом рукаве, потом в правом — и с досадой поняла: сегодня она забыла взять знак с собой.
Её взгляд стал рассеянным.
Выходит, даже если бы она сейчас встретила третьего господина, ей было бы нечем доказать свою личность…
— Я… я забыла его взять, — наконец прошептала она, чувствуя смущение.
Мэй Сян вспомнил, что Сан Жо говорила ему то же самое, и вдруг почувствовал, как обычная история о спасённом герое стала неожиданно интересной.
Он сделал шаг назад. Бао Хуа, решив, что он уходит, инстинктивно схватила его за край одежды.
— Второй господин, — тихо и робко попросила она, — не могли бы вы… не соблазнять жену третьего господина?
Мэй Сян замер. Видимо, её наглость возросла.
— Ты мне указываешь? — его голос прозвучал опасно.
Бао Хуа боялась его тёмных глаз, но руку не отпустила.
— Я просто думаю…
Она думала, что такой прекрасный человек, как третий господин, заслуживает прекрасную женщину — и это редкость. Ей не хотелось, чтобы злой второй молодой господин обижал третьего.
Но если сказать это вслух, её точно ждёт ужасная смерть.
Бао Хуа задрожала, будто её пробрал холод.
Она нервно облизнула розовые губы.
— Я просто думаю, что раз я совсем недавно спала с вами, было бы неприлично так быстро отдавать вас другой…
Кому именно неприлично — ей самой или другой женщине — зависело от понимания слушателя.
Если речь шла о Мэй Сяне, то это означало, что она тайно любит его и мягко упрекает в поспешной измене.
Если же о другой женщине — то она лишь намекала, что пользоваться чем-то, что уже «использовали», не очень честно по отношению к новой обладательнице.
Мэй Сян считал себя превосходно понимающим людей.
Но, услышав эти слова Бао Хуа, он всё же на миг почувствовал, будто воздух исчез из лёгких.
Второй господин за всю свою жизнь повидал всяких людей.
Но таких, как Бао Хуа, умеющих так говорить, — раз в десять тысяч лет встретишь.
— Бао Хуа… — Мэй Сян усмехнулся и потёр переносицу, а его белые зубы блеснули холодным светом, будто готовы были в следующее мгновение впиться в её горло.
Бао Хуа отвела взгляд, её пальцы бессильно впились в шершавую кору вишнёвого дерева, словно она почуяла хищника. От его удушающего присутствия у неё душа ушла в пятки.
— Второй господин, там кое-что происходит… — подошёл Гуань Лу и заговорил с Мэй Сяном.
Тот обернулся к нему.
Гуань Лу уже собирался доложить, но вдруг его лицо, ещё мгновение назад спокойное, исказилось странным выражением.
— Второй господин…
— Она сбежала.
Гуань Лу видел, как Бао Хуа, прикрыв лицо рукавом, старалась бесшумно прижаться к стене и незаметно ускользнуть.
Такое притворство было даже хуже, чем просто бежать — хотя бы тогда можно было бы похвалить за смелость. А сейчас она выглядела просто жалко и трусливо.
Гуань Лу смотрел, как она, не глядя под ноги, врезалась в столб и раздался звонкий стук.
Бао Хуа испуганно оглянулась и увидела, что оба молча наблюдают за ней. Тогда она, забыв обо всём, схватила юбку и, дрожащими ногами, бросилась прочь.
Мэй Сян бросил на неё холодный взгляд и фыркнул:
— Пойдёмте вперёд.
Если бы она хоть немного почитала книги, то поняла бы одну простую истину:
От монастыря не убежишь, даже если монах убежит.
В тот вечер улицы были ярко освещены.
Когда Мэй Цинь вышел, на улице он столкнулся с хрупкой девушкой, которая подвернула ногу.
Среди толпы прохожих, пока его слуга усаживал девушку в безопасное место, раздался крик:
— Похитили ребёнка! Впереди похитители!
Мэй Цинь нахмурился, велел слуге присмотреть за девушкой и сам нырнул в гущу толпы.
Сан Жо попыталась последовать за ним, но слуга её остановил.
Он не знал, что она нарочно подвернула ногу, чтобы привлечь внимание Мэй Циня, и даже утешал:
— Не волнуйтесь, девушка. Если вы повредили лодыжку, наш господин обязательно оплатит лечение. Он чиновник при дворе и человек чести. Вот увидите, он скоро вернётся и всё подтвердит…
Сан Жо сжала в руке нефритовую подвеску и поняла: сегодня всё идёт не так гладко, как планировалось.
Но раз уж случайная встреча состоялась, дальше всё будет проще.
Тем временем Мэй Цинь, добежав до места происшествия, увидел, как средних лет женщина, плача, обнимает девочку и благодарит другого человека.
Гуань Лу держал похитителя под ногой, и тот уже не мог пошевелиться.
Мэй Цинь перевёл взгляд на стройную, изящную фигуру — и узнал лицо своего второго брата.
Мэй Сян хмурился, раздражённый плачем женщины и ребёнка.
А вот Мэй Цинь явился как раз вовремя.
Он узнал это место. Бросил взгляд на вишнёвое дерево — под ним никого не было.
Сегодня он задержался с делами и вышел поздно.
В это время Бао Хуа обычно уже ждала его здесь. Но её нигде не было — похоже, она снова решила отступить…
Он скрыл свои мысли и, увидев, что Мэй Сян собирается уходить, спокойно окликнул его:
— Второй брат, раз мы так удачно встретились, не выпить ли нам по чашечке в «Лоу Чуньфэн»?
Он уже несколько раз осторожно расспрашивал отца о матери, но тот лишь отмахивался, продолжая вести распутную жизнь между борделями и тавернами.
Мэй Цинь думал, что убедить отца может только Мэй Сян.
Пусть тот и отказал ему однажды, он всё равно не мог сдаться.
Мэй Сян замер, заметил, куда смотрел брат, и медленно усмехнулся.
— Хорошо.
Ему тоже было любопытно: сможет ли его обычно сообразительный младший брат понять, кто на самом деле была с ним три месяца назад.
В ту же ночь Бао Хуа, еле живая, вернулась в дом и почувствовала облегчение, будто избежала смерти.
Она решила, что бежать было мудрым решением.
Если бы она осталась, то сегодня вечером второй господин наверняка бы убил её или, по крайней мере, оставил без кожи.
Но и с третьим господином у неё, похоже, не сложится светлая, чистая история, как в сказках.
Последний раз она видела такую запутанную любовную драму на сцене — в пьесе про Нюй Лана и Цзинь Нюя.
Бао Хуа тяжело вздохнула, прижав руку к груди, и решила больше не мучиться.
Раз уж ей не суждено стать «белой луной» в сердце третьего господина, лучше поступить практично: просто отдать ему нефритовую подвеску и запросить деньги на дорогу — и всё.
Такой простой и деловой подход, наверное, и не вызовет лишних проблем.
На следующее утро Бао Хуа пришла в главный дворец. Цзыюй, увидев её подавленный вид, тихо спросила:
— Ты уже знаешь?
Бао Хуа растерялась.
— Чуньси умерла… — шепнула Цзыюй, оглядываясь по сторонам.
— А?! — вырвалось у Бао Хуа, и только через мгновение она осознала смысл слов.
Чуньси умерла?
Прошло уже немало времени с тех пор, как та ушла, и теперь, вспомнив её, Бао Хуа отчётливо вспомнила, как та, больная, пользовалась нежной заботой третьего господина.
Однажды Бао Хуа даже спросила Мэй Циня: «Вернётся ли сестра Чуньси?»
Он ответил: «Если поправится — вернётся».
А теперь стало ясно, что скрытое значение этих слов сбылось: она не поправилась — и не вернулась…
От этой мысли Бао Хуа весь день чувствовала тревогу.
Но она была не единственной. Девушки, которые раньше работали вместе с Чуньси, тоже вели себя настороженно.
Некоторые даже плакали, обнявшись — видимо, Чуньси делала для них добро.
Бао Хуа смотрела на них и чувствовала горечь в сердце: ведь она тоже жила с Чуньси в одной комнате, и ей было больно.
Вечером Мэй Цинь наконец вернулся в Двор Сюйчунь — и привёл с собой Мэй Сяна.
Цзыюй, готовя чай, сказала Бао Хуа:
— Третий господин и второй господин вчера пили вместе, их отношения, кажется, наладились. Сегодня третий господин пригласил второго играть в го.
Бао Хуа, вспомнив, как вновь сильно обидела Мэй Сяна, робко ответила:
— Тогда я не пойду внутрь…
Цзыюй пристально посмотрела на неё.
Бао Хуа ещё больше смутилась, подумав, что та что-то заподозрила, но Цзыюй вдруг протянула ей мешочек, полный мелочей.
— Ты же жила с сестрой Чуньси в одной комнате. Наверняка пойдёшь сегодня вечером на запад, чтобы сжечь для неё что-нибудь… Возьми и это, сожги вместе.
Бао Хуа удивилась.
— Я… я раньше ревновала сестру Чуньси и говорила о ней плохое. Мне стыдно идти самой… Прости меня, Бао Хуа, сожги за меня, — смущённо пробормотала Цзыюй.
Бао Хуа, не желая заходить в покои, неохотно кивнула.
Выйдя из Двора Сюйчунь, она пошла по тропинке на запад.
У реки она увидела огонь.
В этом уголке усадьбы господа редко показывались, и служанки собрались здесь, чтобы поплакать о Чуньси и поболтать.
— Может, сестра Чуньси просто не вынесла счастья? — тихо предположила одна из девушек. — Третий господин так её любил, а она… не выдержала.
— Да что ты! — возмутилась другая. — Сестра Чуньси заслужила эту любовь! Три месяца назад, когда третьего господина похитили, она одна заботилась о нём. Поэтому он и любил её так сильно. Это было её право!
Остальные, услышав такие подробности, начали расспрашивать.
Та служанка знала немало и рассказала полную драматизма историю о том, как Чуньси героически спасла господина.
— Плюх!
Девушки обернулись и увидели Бао Хуа: она стояла неподалёку, и вещи выпали у неё из рук.
— Бао Хуа, ты тоже пришла сжечь что-то для сестры Чуньси?
Бао Хуа смотрела на пламя и спросила дрожащим голосом:
— Зачем ты соврала?
Служанка нахмурилась:
— Я не вру! Всё правда! Не веришь — спроси у третьего господина!
Бао Хуа покачала головой.
Она не хотела верить…
Её собственный секрет, который она так долго хранила, теперь украли — и приписали мёртвой девушке?
Она медленно отступила на два шага, потом вдруг развернулась и побежала обратно, к Двору Сюйчунь.
Служанки переглянулись, подняли упавшие вещи и тихо шептались, думая, что Бао Хуа просто завидует Чуньси. Никто не понял, какой шок она испытала.
Бао Хуа, задыхаясь, добежала до Двора Сюйчунь и, не обращая внимания на Цзыюй, которая вышла ей навстречу, бросилась внутрь.
Мэй Цинь и Мэй Сян как раз закончили партию в го и пили чай, когда она ворвалась в комнату.
— Третий господин, мне нужно с вами поговорить. Очень важно… — прошептала она.
Мэй Цинь был ошеломлён.
Мэй Сян поставил чашку на стол.
Он не смотрел на Бао Хуа, но её подавленное состояние было очевидно.
Она никогда не умела скрывать чувства — и сейчас все это было написано у неё на лице.
— На сегодня хватит, — сказал Мэй Сян.
— Хорошо, — улыбнулся Мэй Цинь. — В другой раз продолжим, второй брат…
Проводив Мэй Сяна, Мэй Цинь вернулся в покои и велел слугам не входить.
Он решил, что сегодня наконец всё прояснит.
Он больше не мог терпеть её постоянные колебания и отступления.
— Бао Хуа, те слова, что ты сказала в тот день… я не придал им значения.
http://bllate.org/book/6335/604670
Готово:
