Спустя некоторое время Бао Хуа открыла дверь и увидела, что третьего молодого господина уже и след простыл. Её сердце сжалось от горечи.
Третий молодой господин — такой человек, что и с фонарём не сыщешь подобного.
Но Бао Хуа уже приняла решение: сначала всё чётко объяснить третьему господину, а потом покинуть усадьбу.
Она была уверена: даже если сейчас не найдёт его, они всё равно встретятся под вишнёвым деревом и завершат всё счастливым концом.
Когда стемнело, улицы постепенно ожили.
Мэй Сян оказался среди толпы — повсюду сновали люди, праздничные фонари ярко освещали улицы.
Для него устроить сегодня романтическую встречу с девушкой из рода Бай не составляло труда. Воспользоваться огнями и шумом праздничной ночи, чтобы сплести ветреную историю, было делом пустяковым.
По пути множество юных девушек тайком бросали на него томные взгляды и краснели.
Сначала они метали в него платочки, надеясь завязать разговор.
Но он мягко и вежливо отвечал каждой, отсылая прочь.
Однако даже у него запас терпения не бесконечен, особенно когда новые девушки появлялись одна за другой, словно нескошенная трава.
Потому его лицо, до этого озарённое доброжелательной улыбкой, постепенно потемнело.
И всё же это не останавливало пылких женщин.
Мэй Сян остановился у прилавка с масками.
Гуань Лу заметил в углу улицы девушку в розовом платье, сопровождаемую служанками и няньками. Это была именно Бай Сюньчжу.
Видимо, у второго господина и этой девушки действительно намечалась неожиданная встреча.
Ведь ещё не настал момент, который Мэй Сян тщательно спланировал, а она уже сама нашла его.
Ещё тогда, когда Мэй Сян разгадывал загадки у фонарей, Гуань Лу сразу узнал её.
Зная, что среди толпы — девушка из рода Бай, Мэй Сян безразлично передал выигранные призы.
Многие девушки жадно смотрели на него, надеясь получить хоть что-то из его рук, но он отдал оба маленьких фонарика именно Бай Сюньчжу, отчего та сразу покраснела.
Когда Мэй Сян ушёл с того места, казалось, будто душа Бай Сюньчжу последовала за ним.
Соблазнять добродетельных девушек ему не стоило никаких усилий.
Он взял одну из масок и стал её рассматривать, чувствуя лёгкую скуку от сегодняшнего плана.
Однако раз уж Бай Сюньчжу сама явилась к нему, ему придётся провести с ней романтический вечер под цветущими деревьями и луной, чтобы создать достаточные основания для разыгрывания этой банальной мелодрамы.
Мэй Сян лениво изогнул губы в усмешке, вспомнив, как далеко стоящая госпожа Юань побледнела от злости. От этой мысли его интерес вновь возрос.
Бай Сюньчжу сжала душистый платок и, оглянувшись на служанок и няньку, тихо велела им подождать здесь и не следовать слишком близко.
Одна из старших женщин — её кормилица — не удержалась:
— Раньше вы могли знакомиться с кем угодно, но слышала, будто госпожа уже нашла вам достойного жениха.
Бай Сюньчжу улыбнулась:
— У нас в доме всего в избытке, кроме одного — подходящего мужа по сердцу. Кормилица, почему бы вам не помочь мне?
С этими словами она сама направилась к молодому господину.
Кормилица подумала: «Ладно уж. Сейчас мирное время, нравы стали свободнее. Не стану же я запрещать барышне разговаривать с другими мужчинами?»
Бай Сюньчжу подошла к Мэй Сяну как раз в тот момент, когда он надевал маску.
Маска была украшена древним узором и закрывала лишь верхнюю часть лица. Он повернулся к ней, и от одного его взгляда её сердце забилось быстрее.
Ранее, в толпе, он был невероятно ослепителен: каждое его движение, каждый вздох, даже лёгкая хмурость — всё в нём, особенно его глубокие чёрные глаза, будто похищало души, заставляя других следовать за его настроением.
Бай Сюньчжу часто читала в книгах строки: «Юноша подобен прекрасной нефритовой подвеске, облачённой в сияющие одежды». Она всегда гадала, может ли существовать на свете такой совершенный мужчина.
Но в тот миг, когда она мельком увидела Мэй Сяна в толпе, эти строки сами сорвались с её губ.
Тогда она впервые почувствовала, что, возможно, поступает неправильно.
А после того, как он разгадал загадку и подарил ей фонарики, её сердце совсем замерло, а щёки вспыхнули.
Она прикусила губу, думая о судьбе, и не смогла заставить себя уйти.
Он наконец заметил её, и его чарующие чёрные глаза снова обратились к ней.
— Господин…
Обычно смелая, сейчас она говорила, как робкая девица, подняв на него томный, полный ожидания взгляд.
— Не могли бы вы сегодня пройтись со мной среди фонарей?
Мэй Сян бросил на неё взгляд, убедился, что это действительно девушка из рода Бай,
и вдруг рядом раздался звонкий голосок:
— Нельзя.
Бай Сюньчжу вздрогнула и, наконец оторвав взгляд от Мэй Сяна, увидела рядом хрупкую, нежную девушку.
Та была одета скромно, но даже в таком наряде Бай Сюньчжу показалось, что перед ней стоит юная красавица с лицом, чистым, как водяная лилия, и мягкими, сияющими миндалевидными глазами. Девушка смело положила свою изящную ручку на рукав Мэй Сяна.
Бао Хуа, увидев, что другая девушка тоже разглядывает её, почувствовала робость.
Только что она думала, успеет ли добраться до вишнёвого дерева или найдёт третьего господина раньше. И вдруг в толпе мелькнул силуэт, до боли знакомый.
Она узнала его по осанке — стройной, величественной и неповторимой. Даже не видя лица, Бао Хуа была уверена: только у молодого господина из рода Мэй может быть такой облик.
От этой чудесной встречи в её сердце вспыхнула радость, и она, набравшись смелости, прямо сказала девушке, которая явно метила на её мужчину:
— Сегодня он мой. Приходите в другой раз, госпожа.
Её мягкий, словно рисовый пирожок, голосок совершенно не соответствовал таким дерзким словам.
Но ведь, возможно, это их последняя встреча с третьим господином.
Сегодня всё складывалось так удачно — даже небеса, казалось, помогали ей найти Мэй Циня.
Бай Сюньчжу на мгновение опешила от этих слов.
Взглянув на румяное, цветущее лицо Бао Хуа, она невольно почувствовала себя хуже и решила, что та, должно быть, избалованная наследница знатного рода. С досадой она ушла.
Бао Хуа, увидев, что та больше не пристаёт, тихонько выдохнула с облегчением.
Она чувствовала, что сделала доброе дело, и с надеждой подняла глаза на стоявшего рядом мужчину, нежно произнеся:
— Третий господин, разве я не говорила, что обязательно вас найду?
Он молча смотрел на неё.
Бао Хуа немного помедлила, взглянула на звёзды и луну в небе, потом на мужчину перед собой — белый свет месяца в её сердце. Её настроение, одновременно грустное и светлое, вновь расцвело.
Она думала, что эта ночь станет самым прекрасным воспоминанием в её жизни, и хотела оставить в его сердце свой самый лучший образ.
— То, что мы дошли до сегодняшнего дня, — наверное, судьба…
В её голосе прозвучала грусть перед предстоящей разлукой.
Говоря это, она машинально потянулась, чтобы снять с его лица маску.
Сложный, почти уродливый узор маски исчез с его лица, открывая черты поразительной красоты.
И тогда Бао Хуа увидела, как второй молодой господин холодно уставился на неё.
— Ик!
Бао Хуа невольно икнула.
Она застыла.
Вокруг шумела толпа, звенели голоса, но Бао Хуа вдруг почувствовала, будто весь мир замер.
Будто из шумной, яркой улицы с фонарями её вмиг бросили в ледяную пещеру.
Её реакция была медленной.
Сначала она растерялась, потом, спустя долгое мгновение, в её глазах вспыхнул ужас.
Она с трудом сдержалась, чтобы не броситься бежать.
Пережевав сотню мыслей, она дрожащим пальцем осторожно водрузила маску обратно на его лицо.
Медленно, очень медленно она отвела взгляд, пытаясь уйти, как ни в чём не бывало, будто обычная прохожая.
Но вдруг её воротник стянуло чужой рукой.
— Хе-хе…
За её обнажённой шеей, казалось, дул ледяной ветер зимнего месяца. Все волоски на затылке встали дыбом от страха.
Она не смела оглянуться и услышала, как второй господин мягко, но пугающе произнёс её имя:
— Бао Хуа…
Бао Хуа, вероятно, и представить себе не могла,
что с самого момента, как она связалась с Мэй Сяном, она постоянно принимала его смутный силуэт за третьего молодого господина.
И даже сегодня, в этот самый миг, она всё ещё находилась в замешательстве.
Если бы можно было разрезать живот и показать ему внутренности, она бы искренне сказала: «Смотри, я уже проглотила всю свою печень от раскаяния!»
— Второй господин… я… я ошиблась, — всхлипнула она.
— Бао Хуа, теперь я правда верю, что ты искренне жаждешь моего тела, — сказал Мэй Сян, держа её за воротник, внутри бушевало злое пламя.
Любой на его месте разозлился бы до белого каления. Даже глиняная статуя вспыхнула бы гневом.
А он был не статуя.
Бао Хуа поспешно замотала головой:
— Второй господин, в следующий раз не надевайте маску! Я увижу ваше лицо и точно не перепутаю!
Мэй Сян рассмеялся — но в этом смехе не было и тени радости.
Значит, она намекает, что знает его тело так хорошо, что даже без лица может принять любого мужчину за него?
Он разжал пальцы, снял маску, которую она только что попыталась натянуть обратно, и медленно раздавил её в руке, бросив на землю.
Увидев, как она тайком выставила одну ногу, будто собираясь убежать, он не стал её останавливать, лишь холодно усмехнулся:
— Ты испортила мне сегодняшний вечер и хочешь просто так уйти?
У Бао Хуа мурашки побежали по коже.
Та нога тут же, пока он не заметил, незаметно вернулась на место.
Она уже испытывала на себе методы Мэй Сяна.
Сдерживая слёзы, она быстро огляделась по сторонам, где вокруг было полно красивых девушек, и повернулась к Мэй Сяну:
— Я найду вам другую такую же, хорошо?
— Ой, какой умный выход! Почему я сам до этого не додумался? — сказал Мэй Сян, но на его лице не было и проблеска радости, лишь леденящая душу злоба.
Бао Хуа задрожала, стараясь угодливо улыбнуться:
— Так… так какую именно вы хотите?
Мэй Сян вдруг улыбнулся и мягко спросил:
— Ты знаешь, кто была та девушка?
У Бао Хуа сразу возникло дурное предчувствие.
И она услышала:
— Она невеста твоего третьего господина. Моя будущая невестка.
Его ресницы, изогнутые, как лунный серп, и нежный голос звучали настолько жутко, что кровь стыла в жилах.
— Бао Хуа, где ты сегодня вечером найдёшь мне другую невестку?
Бао Хуа остолбенела.
Она точно поняла: он сказал не «невесту», а именно «невестку».
Она уставилась на него, сначала переваривая новость о том, что у третьего господина есть невеста.
Потом упорядочила в уме родственные связи: невеста третьего господина — значит, младшая сноха второго господина.
И наконец поняла его требование.
Значит, ему нужна не просто красивая девушка и не просто знатная особа.
Ему нужно было соблазнить собственную будущую сноху?
Её ротик приоткрылся, и на лице отразилось не то шок, не то онемение.
Да разве такое вообще может делать человек?
Глядя на Мэй Сяна, который сегодня вечером так вызывающе и соблазнительно выглядел, она будто увидела за его спиной девять белоснежных лисьих хвостов, развевающихся в ночи.
Бао Хуа вновь вспотела от страха.
Он и правда демон…
Стараясь скрыть ужас, она робко пробормотала:
— Второй господин, что вы сказали? Ветер такой сильный, я не расслышала…
Она знала, что в знатных семьях много тёмных тайн.
Но не хотела умирать в столь юном возрасте.
Мэй Сян обнял её дрожащее тело и, наклонившись, тихо рассмеялся. Его губы почти коснулись её уха, и он повторил сквозь зубы её же слова:
— Ничего страшного. Просто помни: сегодня вечером я твой.
Прохожие с завистью смотрели на эту пару, будто влюблённых.
Бао Хуа же от этих слов чуть не лишилась чувств от ужаса.
Мэй Сян увёл её прочь из толпы.
Они дошли до конца улицы, к огромному вишнёвому дереву.
Бао Хуа вспомнила своё обещание Мэй Циню.
Это было самое старое дерево в городе — мощное, с толстыми ветвями, известное всем жителям столицы.
Говорили, будто ночью старое дерево оживает, поэтому после заката сюда почти никто не заходил.
Мэй Сян прижал её к стволу. Его лицо, которое ещё недавно казалось таким добрым и учтивым, теперь было пронизано холодной жестокостью.
Бао Хуа боялась, что он в гневе задушит её, и одновременно тревожилась, вдруг третий господин придет и всё неправильно поймёт.
Она поспешно рассказала Мэй Сяну о своём решении покинуть усадьбу.
Чтобы он поверил, она также поведала ему о том, как оказала услугу третьему господину.
http://bllate.org/book/6335/604669
Готово:
