Будто та самая пощёчина, что когда-то Бао Хуа дала ему по лицу, теперь вернулась к ней же.
Бао Хуа стояла, сдерживая слёзы, и не смела возразить — лишь молча приняла этот кусок пятиполосной свинины, от которого у неё и аппетита не осталось.
Вернувшись в спальню, она зарылась под одеяло и поклялась, что больше в жизни не притронется к пятиполосной свинине.
— Бао Хуа, почему ты ещё не встала?
Цзыюй заглянула и увидела, как та упряталась под одеяло, даже не боясь задохнуться от жары.
Она и не подозревала, что Бао Хуа только что вернулась в комнату — вовсе не провела здесь всю ночь.
— У… у меня голова болит… Хочу ещё немного поспать.
Цзыюй решила, что та просто плохо переносит вино, и проворчала:
— Быстрее вставай, не стоит злоупотреблять добротой третьего молодого господина…
Когда она ушла, Бао Хуа медленно высунула лицо из-под одеяла.
Услышав упоминание третьего господина, она тут же ощутила укол досады.
И в голову ей пришла совершенно нелепая мысль:
«А если я скажу третьему господину, что случайно переспала с другим мужчиной, захочет ли он после этого всё ещё взять меня в наложницы?»
К полудню Бао Хуа тщательно привела себя в порядок и неспешно отправилась к Мэю Циню.
— Бао Хуа, что с тобой?
Её миндалевидные глаза покраснели от бессонной ночи, а на лице застыло такое отчаяние, будто по обеим щекам было выведено иероглифом «несчастье».
Такая жалостливая — невозможно было не заметить.
Бао Хуа опустила голову. Её длинные ресницы, ещё вчера унизанные каплями росы, теперь слегка дрожали.
— Я… я вчера вспомнила кое-что из прошлого…
Мэй Цинь внимательно взглянул на неё и предположил:
— Ты ведь раньше жила очень тяжело?
Бао Хуа теребила рукав, чувствуя, как сердце её запуталось в узел.
Нахмурив изящные брови, она прошептала:
— Я… я раньше…
И, крепко сжав губы, выпалила:
— Я, возможно, раньше подвергалась притеснениям со стороны других мужчин…
Сказав это, она почувствовала невыносимый стыд.
Особенно вспомнив, как недавно обещала стать его наложницей.
Теперь ей и в глаза ему смотреть было неловко…
Бао Хуа не осмелилась взглянуть на лицо третьего господина и выбежала из комнаты.
Мэй Цинь сначала опешил, но вскоре на его лице появилось выражение изумления.
Бао Хуа снова спряталась в своей комнате.
На этот раз она решила: кто бы ни пришёл — дверь она больше не откроет.
Печально вытащив свою копилку, она принялась пересчитывать медяки и с горечью осознала, что вновь оказалась в том же бедственном положении, что и в самом начале.
Сжав в ладони горсть редких монет, она медленно приняла решение.
Вечером Мэй Сян вышел из ванны, всё ещё источая лёгкий пар. Возможно, потому что сумел отомстить Бао Хуа и восстановить своё достоинство, последние дни он был необычайно доволен собой.
Накинув просторный белый шёлковый халат, он услышал, как Гуань Лу доложил:
— Второй господин, госпожа Сан Жо пришла.
Мэй Сян завязывал пояс и слегка приподнял бровь:
— Так поздно? Зачем она явилась?
Гуань Лу не ответил, и тогда он велел впустить Сан Жо.
В прошлый раз, когда Сан Жо видела его, он тоже только что вышел из ванны, и теперь, вновь застав его в таком виде, она инстинктивно отвела взгляд.
Собравшись с духом, она подошла и опустилась на колени.
— Благодаря щедрости второго господина в прошлый раз у меня хватило денег, чтобы уладить все трудности в доме тётушки…
Тогда она была совершенно беспомощна, и именно Мэй Сян помог ей в беде.
Эта доброта ежедневно жила в её сердце, и лишь сегодня она наконец получила возможность лично поблагодарить его.
— Ты уладила все дела в доме?
Мэй Сян улыбнулся легко, не придавая значения тем мелким деньгам.
Сан Жо тихо ответила:
— В прошлый раз всё задержалось из-за Бао Хуа, поэтому я так поздно пришла поблагодарить вас.
Мэй Сян вдруг спросил:
— Ты хорошо знакома со служанками из Двора Сюйчунь?
— Она простодушная девушка. Когда я устраивала её в дом, она с тех пор искренне благодарна мне. Второй господин тоже её знает?
Сан Жо вспомнила, как в прошлый раз Мэй Сян так грубо обошёлся с Бао Хуа.
Она взглянула на него, но лицо Мэй Сяна оставалось бесстрастным — невозможно было уловить ни тени эмоций.
— Служанка из Двора Сюйчунь? Какое мне до неё дело?
Сан Жо незаметно перевела дух.
— Именно так. Поэтому в прошлый раз, когда я приходила к вам, я хотела попросить разрешения перейти в Двор Глубокой Весны и служить вам, быть готовой трудиться ради вас день и ночь.
— Ты с детства в доме и всегда ко мне добра. Не стоит из-за таких пустяков. Наша связь не как у простых людей — впредь не говори подобного.
Фраза «наша связь не как у простых людей» заставила Сан Жо замереть.
— Так вот, вы до сих пор помните тот полхлеба…
Она прошептала это почти невольно.
Тот полхлеба имел особое значение.
Когда мать Мэй Сяна только умерла, он прятался и отказывался есть и пить, пока Сан Жо не нашла его и не поделилась с ним половиной своего хлеба.
Лишь позже она узнала, что этот мальчик — второй сын Герцога Сюаня, ребёнок любимой наложницы госпожи Лю.
— Я хочу служить вам искренне. Прошу, дайте мне этот шанс.
Мэй Сян, видя её решимость, долго размышлял и наконец произнёс:
— Сейчас мне не нужно ничего особенного. Но мне необходим повод, чтобы открыто покинуть Дом Герцога Сюаня.
Сан Жо колебалась. Он не хотел уходить обычным путём…
— Вы хотите покинуть дом?
Мэй Сян улыбнулся:
— Да. Если ты сможешь помочь мне, я буду только рад.
Сердце Сан Жо забилось быстрее. Внезапно в голове мелькнула мысль, и она тихо сказала:
— Когда я была дома, мне довелось услышать одну историю.
Она рассказала ему о том, как два брата из-за одной женщины устроили скандал, и в итоге один из них увёл эту женщину из дома.
Мэй Сян наконец проявил интерес.
— Что ты задумала?
Сан Жо сжала пальцы, и ладони её покрылись потом.
После долгих колебаний она произнесла:
— Три месяца назад меня вместе с третьим молодым господином похитили разбойники. Я тогда за ним ухаживала, и он дал мне знак — обещание. Я могу предъявить этот знак и признаться третьему господину…
— Такое случилось?
Мэй Сян слушал, не выражая ни одобрения, ни неодобрения.
Увидев, что его лицо спокойно, Сан Жо продолжила:
— Тогда третий господин непременно будет ко мне добр. А вы сможете вывести меня из дома, и я помогу вам устроить всё так, как вам нужно.
Мэй Сян безучастно вертел в руках чашку чая, будто не замечая её рвения.
— Что ж, докажи сначала, что сумела расположить к себе третьего господина, и тогда приходи ко мне.
Он бросил на неё короткий взгляд, и на губах его мелькнула улыбка с ямочкой — такой ослепительной, что Сан Жо на миг ослепла.
Поняв, что он мягко, но твёрдо отпускает её, она с лёгким разочарованием удалилась.
Когда она ушла, Гуань Лу подумал, что план вполне осуществим.
— Госпожа Сан Жо, кажется, вполне заслуживает доверия.
Мэй Сян ответил:
— Увы, она мне бесполезна…
Гуань Лу сразу замолчал.
Для его второго господина никакие чувства и привязанности не имели значения.
Главное — полезна ли она или нет.
— Слышал ли ты, что третий мой брат собирается жениться?
Мэй Сян вдруг спросил его.
Гуань Лу припомнил — да, действительно, ходили слухи.
Говорили, что это будет девушка из семьи Бай.
Госпожа Юань ещё до того, как заняться Мэй Сяном, часто встречалась с госпожой Бай.
Говорят, они даже устно договорились, осталось лишь устроить встречу молодых людей.
Но потом госпожу Юань отправили в монастырь по замыслу Мэй Сяна, и всё отложилось.
Выслушав рассказ Гуань Лу о девушке из семьи Бай, Мэй Сян улыбнулся, будто бы выбирая ткань для нового наряда:
— Тогда пусть будет она.
Ведь куда интереснее соблазнить невесту собственного брата, чем соперничать с ним из-за какой-то служанки!
Гуань Лу незаметно вытер пот со лба, мысленно уже рисуя картину братской вражды из-за одной женщины. Вода в доме Мэй и без того мутная — теперь же Мэй Сян точно всё перемутит окончательно.
Авторские примечания: Невеста брата — в опасности.
Утром Сан Жо специально заглянула в Двор Сюйчунь и от мелких служанок узнала, что сегодня Бао Хуа не служит в покоях третьего молодого господина.
Бао Хуа, похоже, чего-то испугалась и сознательно избегает третьего господина. Или, возможно, заранее договорилась с ним, что берёт выходной, чтобы подготовиться к вечеру праздника фонарей.
Служанки болтали без умолку, но толком ничего не объяснили.
Сан Жо нашла Бао Хуа в служебных покоях — та как раз собирала вещи, и среди них лежал тот самый нефритовый жетон, что служил знаком для встречи с третьим господином.
Увидев Сан Жо, Бао Хуа обрадовалась.
— Сан Жо, я хочу уйти из дома.
Она не удержалась и выложила всё, что накопилось на сердце.
— Почему? — удивилась Сан Жо.
Ведь Дом Герцога Сюаня — семья знатная и влиятельная. Достичь положения личной служанки третьего молодого господина — уже огромная удача.
По сравнению с обычными женщинами за пределами дома — это просто небо и земля.
Бао Хуа прекрасно понимала это, но сейчас она была как тот, кто проглотил полынь и не мог никому пожаловаться.
Как она могла признаться Сан Жо, что всё это время пыталась «забраться в постель» к третьему господину, а в итоге переспала со вторым господином?
Она всё ещё думала о третьем господине, а ночью спала со вторым! Если об этом узнают и разнесут слухи, её непременно сочтут кокеткой и развратницей.
Бао Хуа была в отчаянии и соврала:
— Я хочу выйти из дома и найти свою семью. Может, если повидаю мир, вспомню что-нибудь из прошлого…
— Ты же собиралась признаться третьему господину? — спросила Сан Жо.
— Я уже договорилась с третьим господином: на празднике фонарей я встречусь с ним за пределами дома и всё объясню. Потом попрошу у него немного денег на дорогу — думаю, он не откажет.
Бао Хуа очень доверяла Сан Жо.
Ведь если бы не Сан Жо, которая тогда за неё ходатайствовала, она и в дом не попала бы — и неизвестно, где бы теперь страдала.
— Сан Жо, я ведь тоже с детства живу у тётушки, родители бросили меня ещё маленькой. Я, как и ты, хочу найти своих родителей. Поэтому я полностью поддерживаю твоё решение уйти.
Она всегда была доброй и понимающей. Услышав, что Бао Хуа уходит, она искренне сочувствовала.
Бао Хуа сжала её руку — ей стало ещё теплее к Сан Жо.
— Сан Жо, ты так добра ко мне. Если представится случай, я обязательно вернусь и навещу тебя.
Поболтав немного, Сан Жо ушла под предлогом дела.
Выйдя из комнаты Бао Хуа, она дошла до укромного уголка и медленно достала нефритовый жетон.
Это был тот самый знак, что должен был помочь Бао Хуа встретиться с третьим господином.
Сан Жо мысленно извинилась перед подругой и тихо вздохнула:
— Пусть это погасит долг благодарности, что я перед тобой имею…
Сказав это, она спрятала жетон.
Она хотела помочь второму господину.
И только так у неё появится шанс оказаться рядом с ним.
Тем временем Бао Хуа едва проводила Сан Жо, как к ней снова кто-то постучался.
Сначала она подумала, что это Цзыюй или другие служанки, но за дверью раздался мягкий и спокойный голос Мэй Циня.
Бао Хуа вздрогнула и метнулась к двери. Услышав, что он лишь тихо зовёт её, она незаметно задвинула засов.
Мэй Цинь, конечно, услышал этот звук и слегка нахмурился.
— Бао Хуа, то, что ты вчера мне сказала… я, кажется, понял, что ты имела в виду.
Щёки Бао Хуа мгновенно вспыхнули.
Теперь-то ей и вовсе стыдно стало показаться ему на глаза.
— Сегодня вечером так много людей… Ты ведь не найдёшь меня, правда?
Ведь в романах герои узнают друг друга по силуэту на празднике фонарей — но разве такое бывает в жизни?
Она просто хотела оставить с ним хотя бы одно прекрасное воспоминание.
Мысли Бао Хуа всегда были прозрачны, как вода.
Его голос стал ещё тише, будто в нём звучал вздох — и это сразу сжало её сердце.
— Я найду… — прошептала она еле слышно сквозь дверь.
И это вовсе не было хвастовством.
Для них, служанок, третий господин — словно луна в ночном небе. Среди множества звёзд её легко найти — ведь лунный свет один в своём роде.
Мэй Цинь — человек такой чистой и светлой души — везде будет выделяться.
А уж она-то знает его силуэт наизусть — как можно ошибиться?
Услышав, что она наконец заговорила, Мэй Цинь улыбнулся:
— Бао Хуа, если не найдёшь меня, жди у большого вяза. Мне тоже есть что тебе сказать.
Сказав это, его тень на дверной занавеске постепенно исчезла.
http://bllate.org/book/6335/604668
Готово:
