Ночью Чуньси лежала под тяжёлым одеялом. Её лицо давно утратило прежнюю белизну и цветущую красоту — теперь оно пожелтело от болезни, будто у привидения.
Все те драгоценности, парчовые наряды и благоухающие одежды, что некогда щедро даровал ей третий господин, она больше никогда не наденет.
Чуньси попросила принесшего еду слугу передать одно-единственное слово: она хотела увидеть Мэй Циня в последний раз.
Слуги лишь покачали головами — такого быть не могло.
Но именно в эту ночь Мэй Цинь всё же исполнил её желание и пришёл к ней.
Третий молодой господин, чья изысканная внешность так резко контрастировала с этой грязной, убогой комнатой, зажёг свечу на простом деревянном столе и вошёл один, чтобы проститься с ней навсегда.
В его глазах отражалось тёплое, подрагивающее пламя, и Чуньси почувствовала знакомое утешение.
Это ведь её третий господин…
Тот самый Мэй Цинь, ради которого она жадно цеплялась за жизнь, не думая, что её болезнь может заразить его, — ради которого она эгоистично не хотела расставаться даже сейчас.
Она не боялась смерти. Она боялась лишь потерять его нежность.
Казалось, стоит ему захотеть — и его ласка сделает зависимыми всех женщин на свете, лишив их возможности уйти.
— Чуньси, жалеешь ли ты? — в голосе Мэй Циня прозвучало что-то похожее на сострадание.
Цветок, ещё не распустившийся рядом с ним во всей своей красе, уже увял, утратив былую сияющую прелесть.
В таком состоянии Чуньси даже думать не смела о слове «сожаление».
Она лишь задала вопрос, давно терзавший её сердце:
— Почему третий господин всё это время не хотел прикоснуться ко мне?
Будь у неё хотя бы одна ночь с ним, пока она была здорова, — она умерла бы без сожалений.
Но, как бы он ни был добр к ней, он ни разу не прикоснулся.
Она думала, он скажет что-нибудь утешительное.
— Я не тронул тебя просто потому, что ты мне не нравишься, — произнёс он с невероятной мягкостью. — Словно у меня может быть десять Бао Хуа, и каждую из них я буду по-настоящему любить, но тебя — никогда.
Чуньси оцепенела, а затем в приступе гнева и обиды закашлялась.
— Значит, господин до сих пор злится, что я сама пришла к нему в постель?
Она поспешно искала для него оправдание.
Мэй Цинь пристально смотрел на неё и тихо сказал:
— Ты служишь мне столько лет… Разве я стал бы так с тобой поступать из-за того, что ты пришла в мою постель? Да и в будущем, если кто-то из моих служанок станет наложницей, ты, несомненно, станешь первой среди них, верно?
В его последнем вопросе «верно?» звучала полная уверенность.
Сердце Чуньси мгновенно сжалось от холода.
Выходит… он знал всё. Знал обо всех их замыслах, обо всём, о чём шептались слуги.
Его нежное, прекрасное лицо в глазах Чуньси начало расплываться, и её охватил необъяснимый ужас.
— Господин знал, что та служанка, что ухаживала за ним в логове бандитов… это была не я?
Голос её дрожал.
Мэй Цинь вздохнул:
— Сначала — нет.
Этих немногих слов хватило, чтобы Чуньси ощутила ледяной ужас в груди.
— Тогда… моя болезнь — это…
Она запнулась, не в силах договорить. Ей не верилось в то, что начинало вырисовываться в сознании.
— Чуньси, подумай хорошенько, — голос, некогда приводивший её в восторг, теперь звучал холоднее самой ночи, — в чём твоя ошибка?
Дверь скрипнула, открываясь, а затем тихо захлопнулась.
Чуньси широко раскрыла глаза и смотрела в потолок, пока внезапный порыв ветра не погасил догорающую свечу.
Комната погрузилась во мрак.
В чём же была её ошибка?
…Он словно бы прямо признал: да, он нарочно окутывал её нежностью, чтобы затем, не теряя этого мягкого выражения лица, медленно задушить.
Чуньси судорожно стягивала одеяло на себя, будто холод проникал ей прямо в кости.
Возможно, её поступок — прийти к нему в постель — лишь вызвал у него раздражение…
Но она сама проявила глупую хитрость, решив, что, выдав себя за ту, кто ухаживал за ним три месяца назад, сможет завоевать его расположение.
Ему были безразличны такие мелкие уловки.
Он просто решил тихо и незаметно избавиться от неудобной помехи.
Раньше она утверждала, будто ухаживала за Мэй Цинем, когда тот попал в плен к бандитам.
На самом деле она лишь слышала, как похитители грубо схватили одну из служанок и приказали ей заботиться о нём.
Им всем завязали глаза, и она так и не узнала, кто была та девушка…
А что происходило дальше — она и вовсе не знала.
Но очевидно, что в те дни, проведённые в плену, с третьим господином случилось нечто особенное.
Что-то, что затронуло его самую сокровенную боль.
Что-то, из-за чего он, сохраняя свою мягкость и рассеянность, мог без колебаний уничтожить даже ту, кого называл «нежным цветком».
Автор добавила:
Бао Хуа, опасайся.
Все вещи Чуньси собрали и вынесли из дома.
Бао Хуа услышала об этом и почувствовала странное беспокойство — всё было убрано слишком тщательно, будто её здесь и не было вовсе.
Особенно тревожно было то, что слуги больше не обсуждали Чуньси, будто в доме никогда не существовало такой служанки.
Поэтому, когда она в следующий раз подавала Мэй Циню чай, она не удержалась:
— Сестра Чуньси больше не вернётся?
Мэй Цинь, не отрываясь от книги, мягко ответил:
— Если ей станет лучше, конечно, вернётся.
Бао Хуа, увидев, что третий господин ничем не отличается от обычного дня, немного успокоилась.
Он был так погружён в чтение, что она не решалась мешать, но в то же время ей очень хотелось кое-что сказать, и она не уходила, а взяла тряпку и начала ходить вокруг него, вытирая столы и полки, но взгляд её постоянно возвращался к нему, и она колебалась, как бы начать разговор.
Мэй Цинь, перелистав несколько страниц, наконец с лёгкой улыбкой захлопнул книгу и поднял на неё глаза.
Бао Хуа, пойманная на месте преступления, поспешно отвела взгляд и усердно принялась вытирать стол.
— Бао Хуа, тебе что-то нужно мне сказать?
Она только и ждала этого вопроса. Бросив тряпку, она подошла ближе и тихо произнесла:
— Я хотела поговорить с господином об одном деле.
Мэй Цинь усмехнулся:
— Говори же, зачем так пристально смотреть на меня, будто хочешь прожечь дыру?
От его шутки Бао Хуа смутилась, немного потупилась и, наконец, прошептала:
— Скоро праздник фонарей… Господин пойдёт на улицу?
Мэй Цинь слегка удивился.
Бао Хуа поспешила объяснить:
— Я… я накопила столько слов, что хочу сказать господину, но здесь не место для разговора. Я хотела бы поговорить с ним в ту ночь. Господин придёт?
Увидев её нетерпение, Мэй Цинь не удержался от смеха:
— Но там будет так много людей… Сможешь ли ты меня найти?
Ведь в доме или прямо сейчас поговорить было бы гораздо проще.
Она — простая служанка, но на этот раз речь шла о чём-то, по-видимому, очень важном, раз она придумала такой романтический повод.
Видимо, в последние годы стало слишком много театральных постановок, где волшебные встречи и судьбоносные признания происходят именно в праздник фонарей.
Её застенчивый вид невольно наводил на мысли.
— Другие, может, и не найдут, — сказала Бао Хуа, — но такого, как третий господин, я обязательно узнаю.
Мэй Цинь не захотел её расстраивать и слегка кивнул. Бао Хуа от радости чуть не подпрыгнула.
Ей казалось, что до сих пор ни одна их встреча не проходила гладко.
Но теперь, в этот особенный день, она наконец сможет открыть ему душу и доказать, что между ними уже давно связь судьбы.
Вечером Мэй Цинь пригласил Мэй Сяна выпить в павильоне Яньлань.
На самом деле, он хотел поговорить с братом о матери.
Мэй Цинь знал, что госпожа Юань не любит Мэй Сяна, но не видел между ними явных конфликтов.
Поэтому недавнее происшествие, из-за которого мать чуть не отправили в монастырь Сюйхуа, всё ещё тревожило его.
Бао Хуа и Цзыюй последовали за ними. По дороге сердце Бао Хуа трепетало от тревоги.
К счастью, Цзыюй сама вызвалась прислуживать Мэй Циню.
Так что всякий раз, когда из павильона раздавался зов, она первой бросалась внутрь, и Бао Хуа спокойно оставалась снаружи, избегая встречи со вторым молодым господином.
Хотя она и пыталась убедить себя, что слова Мэй Сяна в тот раз были просто недоразумением,
…всё равно она не смела появляться перед ним.
Особенно пугал её взгляд Мэй Сяна — от него по спине бежали мурашки.
Через некоторое время Цзыюй вышла, неся поднос с остатками еды.
— Эти блюда господа нам отдали, — сказала она.
Бао Хуа заметила, что некоторые блюда почти не тронуты, и во рту у неё защекотало от голода.
Цзыюй достала ещё и кувшин вина и, неохотно глядя на Бао Хуа, бросила:
— Говорят, вином можно смыть старую обиду. Сегодня я выпью с тобой весь этот кувшин — и больше не стану тебя притеснять.
Бао Хуа не поверила своим ушам:
— Правда?
Цзыюй фыркнула:
— Конечно, правда!
Неужели третий господин так её жалует… Она не хотела из-за Бао Хуа лишиться расположения господина.
Ночь становилась всё глубже, прохладный ветер с озера приносил свежесть, и пить вино здесь было особенно приятно.
Внутри Мэй Цинь снова поднял бокал за здоровье Мэй Сяна, и в его голосе уже слышалась лёгкая хмельная расслабленность:
— Я знаю, что мать много лет затаила обиду из-за наложницы Лю. Если она когда-нибудь причинила тебе боль, я обязательно постараюсь уладить это с ней.
Мэй Сян слегка улыбнулся, его тонкие пальцы легко сжали бокал:
— Я всегда с глубоким уважением относился к матери и никогда не имел с ней разногласий. Надеюсь, третий брат скорее выяснит, в чём именно я провинился, раз мать не может простить меня…
Его слова были безупречны, будто он совсем не тронут происходящим, но при этом звучали крайне дипломатично.
Мэй Цинь понял: дальше разговора не будет.
Мэй Сян устал от этих уловок и, притворившись пьяным, опустил голову на стол.
Вскоре Мэй Цинь надел плащ и вышел из павильона Яньлань.
С тяжёлым сердцем он направился прочь, и слуга поспешил разбудить Цзыюй, которая уже спала, склонившись над столом.
— Второй господин остался отдыхать внутри, третий господин уходит. Быстрее следуйте за ним!
Цзыюй пришла в себя и, пошатываясь, пошла вслед за ним.
А через некоторое время из-под стола выползла Бао Хуа и тут же ударилась головой, опрокинув кучу посуды.
Испугавшись, она метнулась в угол и, зажав уши, прошептала:
— Гром… гром ударил.
Голова её была словно ватная, но она помнила: когда гремит гром, особенно легко навлечь на себя наказание.
А Бао Хуа не хотела наказания.
Убедившись, что гром прекратился, она медленно поднялась.
Пощупав пылающие щёки, она, совсем растерянная, пошла вдоль стены к двери и обнаружила, что внутри тоже темно.
— Третий господин здесь? — спросила она, икнув от вина, и глуповато посмотрела в окно.
Заглянув вниз, она вдруг поняла: за окном сразу начинается вода.
Покачнувшись, она собралась уходить, как вдруг за спиной раздался лёгкий шорох.
На ложе поднялась чёрная фигура.
Бао Хуа посмотрела туда и неуверенно окликнула:
— Третий господин?
Мэй Сян услышал этот голос, и в его животе от вина вспыхнул жар.
— Это ты, Бао Хуа… — произнёс он, прищурившись, и в его тоне невозможно было уловить ни гнева, ни радости.
Бао Хуа растерялась — голос казался незнакомым.
— Ты… ты третий господин? — спросила она, уже стоя у двери, обхватив раму руками, будто голова её тоже наполнилась вином и она не могла сообразить.
Тот тихо рассмеялся и похлопал по ложу:
— Подойди.
Бао Хуа всегда была послушной: если ей говорили идти направо, она никогда не шла налево.
Поэтому, услышав приказ, она без колебаний подошла.
У кровати она споткнулась о что-то и упала прямо на подножие.
Рука её нащупала ногу Мэй Сяна.
Глаза её были затуманены, но она помнила, что хотела сказать.
— Третий… третий господин, уже поздно… пойдём домой…
Мэй Сян взял прядь её волос и спросил:
— Помнишь, что я тебе сказал в прошлый раз?
Бао Хуа кивнула:
— Помню.
— Что именно?
Она прикрыла рот и, икнув, громко ответила:
— Если хочешь — приходи сама.
Мэй Сян снова рассмеялся — да, это действительно были его слова.
Он лёгким движением похлопал её по щеке и с неясным смыслом произнёс:
— Уже в третий раз…
Бао Хуа застонала и, как маленький котёнок, прижалась щекой к его колену.
http://bllate.org/book/6335/604666
Готово:
