Гуань Лу привёл с собой человек десять, а у той группы было всего пятеро — исход схватки не вызывал сомнений. Менее чем через полчаса во дворе всё стихло.
Сначала Мэй Сян внезапно исчез, и Гуань Лу даже перепугался.
К счастью, прошло совсем немного времени, прежде чем он обнаружил силуэт господина за стеной.
Белые одежды Мэй Сяна были измазаны грязью. Он сидел на земле, и в уголке его губ застыла леденящая душу усмешка.
Бао Хуа, наконец, будто осознала, что натворила, и, поджав колени, сидела рядом с ним, не решаясь даже прикоснуться.
Выражение лица Гуань Лу мгновенно стало крайне странным. После того как он выслушал дрожащее объяснение Бао Хуа, его взгляд на неё стал таким, словно она уже мертва.
В этом мире нашёлся человек, заставивший его господина пролезть через собачью нору…
Если Гуань Лу ничего не путал, его господин всегда был человеком чрезвычайно чистоплотным.
Вернувшись во владения, Гуань Лу, стоя за ширмой, доложил:
— Господин, те люди отказались выдать госпожу.
Мэй Сян давно ожидал такого поворота и лишь холодно рассмеялся — его голос был настолько мрачен, будто из него можно было выжать воду.
— Значит, им больше не нужно жить… Раз она так любит подменять людей, возьми несколько других, умеющих говорить, и пусть матушка лично ощутит, каково это — пожинать плоды собственных деяний.
Когда Гуань Лу тайком заменил пленников и доставил их Герцогу Сюаньго, тот только вернулся из квартала красных фонарей.
Герцог был пьян до беспамятства, бросил взгляд на злодеев, задал пару случайных вопросов и нетерпеливо махнул рукой, велев прогнать их прочь, будто ему было совершенно наплевать.
Узнав об этом, госпожа Юань наконец вздохнула с облегчением.
Однако совесть её тревожила, и она специально поспешила к постели Герцога, чтобы умыть ему лицо и руки.
Слушая его храп, она вдруг вспомнила, как в юности выходила за него замуж: тогда он считался в столице красавцем, превосходившим даже третьего молодого господина Мэй Циня… А теперь он располнел, зарос бородой и постоянно пропадал в домах терпимости.
При этой мысли в её глазах вспыхнула глубокая обида.
Внезапно Герцог проснулся. Госпожа Юань поспешно сгладила выражение лица и мягко произнесла:
— Господин, вы проснулись?
Она потянулась, чтобы помочь ему сесть, но он молча поднялся сам.
Он пристально смотрел на неё, и сердце её тяжело заныло.
Неожиданно Герцог резко ударил её по лицу.
Госпожа Юань оцепенела от удара.
— Ты покушалась на его жизнь? — спросил он, медленно и чётко выговаривая каждое слово.
— Я не… — начала она.
— Он терпел любые унижения, но никогда не обращался ко мне, своему отцу. Знаешь ли ты, почему?
Лицо Герцога было ледяным.
Госпожа Юань наконец увидела в его глазах непоколебимую уверенность.
Она мгновенно вскочила с постели и горько рассмеялась:
— Ты, видно, решил, что семья Юань тебе больше не нужна? Не забывай: если бы я не согласилась выйти за тебя, твой отец давно бы умер…
Герцог перебил её:
— Мой отец уже мёртв.
— К тому же…
В его глазах мелькнула насмешка, странно напоминающая выражение лица Мэй Сяна:
— Это ты сама хотела выйти за меня. Я никогда не просил тебя об этом.
С этими словами он вышел из комнаты.
Госпожа Юань осталась на месте, дрожа от ярости, и в бешенстве разбила всё, что попалось ей под руку.
Ну и что с того, что она сама захотела выйти за него?! Разве он, женившись, не обязан был относиться к ней по-доброму? Почему он отдаёт всё своё сердце какой-то наложнице?!
В голове госпожи Юань снова и снова звучали слова Герцога.
Когда-то он прямо сказал ей: «Если ты не примешь госпожу Лю, я не женюсь на тебе».
Она тогда была уверена, что сумеет завоевать его сердце, и с улыбкой согласилась.
Теперь она горько жалела об этом.
Жалела, что не убила эту мерзкую госпожу Лю ещё до свадьбы!
Бао Хуа стояла на коленях перед дверью Мэй Сяна с самого утра, когда взошло солнце, и продолжала кланяться до самого восхода луны.
Её ноги онемели от долгого стояния на коленях.
Но Мэй Сян так и не появился, и никто не осмеливался сказать ей встать.
К глубокой ночи Бао Хуа почувствовала, что силы покидают её.
Её слабое тело начало понемногу оседать на землю.
Она чувствовала, как её лихорадит.
В полубреду в голове мелькали самые странные мысли.
Неужели она — классический пример «тела госпожи, судьбы служанки»?
Хотя это и не самый лестный оборот, но всё же хоть как-то связано со словом «госпожа»…
А у госпожи, наверное, огромное месячное жалованье…
Бао Хуа уже почти потеряла сознание и вот-вот должна была рухнуть на землю, как вдруг очутилась в мягких и тёплых объятиях.
— Сан Жо просит аудиенции у второго господина…
Имя «Сан Жо» показалось Бао Хуа знакомым.
Разве Сан Жо — не та, кто три месяца назад согласилась взять её, простую служанку, с собой в храм на молебен?
Или, может быть, та, кто полгода назад, не побрезговав, выкупила её из рук торговки невольницами, увидев её жалкое положение?
А может, та, кто месяц назад внезапно уехала домой из-за тяжёлой болезни своей тётушки?
Бао Хуа в полусне вдруг вспомнила кое-что.
Перед ней скрипнула дверь.
Свет из комнаты хлынул сквозь щель, резко контрастируя с окружающей тьмой.
Бао Хуа увидела пару деревянных сандалий.
На Мэй Сяне небрежно висела тёмная шелковая туника с широкими рукавами. Его чёрные волосы были распущены и капали влагой. Лицо его, казалось, окутано лёгкой испариной, а кожа после купания сияла под тёмной тканью, словно нефрит, так что хотелось дотронуться.
Он лениво прислонился к дверному косяку и выглядел… невероятно соблазнительно.
Как только это слово мелькнуло в голове Бао Хуа, её пробрал озноб, и она мгновенно пришла в себя.
В этот момент издалека к ним спешили ещё двое — господин с фонарём и его слуга. То был третий молодой господин Мэй Цинь.
Сан Жо поддерживала её, в глазах её читалась тревога:
— Бао Хуа, я вернулась…
Только теперь Бао Хуа вспомнила: Сан Жо — её лучшая подруга во владениях.
Месяц назад они вместе с третьим молодым господином Мэй Цинем выкупили её из рук разбойников, но потом тётушка Сан Жо тяжело заболела, и та поспешно уехала домой.
— Сан Жо… — прошептала Бао Хуа, и её горло, не касавшееся воды весь день, прозвучало хрипло и сухо.
— Второй брат, матушка… — начал Мэй Цинь, обращаясь к Мэй Сяну с неясным выражением лица.
Мэй Сян не хотел обсуждать эту тему и лишь равнодушно ответил:
— Мне тоже этого не хотелось. Всё решено отцом.
На лице Мэй Циня мелькнуло замешательство, и он бросил взгляд на Бао Хуа, впервые позволив себе холодный тон:
— Второй брат, Бао Хуа — всего лишь слабая девушка. Почему ты постоянно с ней цепляешься?
Такой тон явно граничил с неуважением к старшему брату.
Однако Мэй Сян лишь усмехнулся про себя, думая: «Как же низко это ничтожество, раз за него заступаются столько людей».
— Что ж, — произнёс он мягко, — ради третьего брата и Сан Жо…
— Забудем об этом.
Его слова прозвучали так, будто всё унижение, перенесённое им за эти дни из-за Бао Хуа, можно было просто стереть одним махом.
Сан Жо тут же отпустила Бао Хуа и поблагодарила Мэй Сяна.
Но Мэй Сян, под пристальными взглядами всех присутствующих, медленно подошёл к самой Бао Хуа.
— В-второй господин… — запнулась она, язык будто завязался узлом.
Мэй Сян думал: в жизни ему редко приходилось терпеть унижения, но два самых позорных случая случились именно по вине Бао Хуа.
Он сжал её подбородок и, наклонившись так, чтобы слышали только они двое, прошептал:
— Если ты послана матушкой, чтобы унизить меня, то на этот раз она преуспела как никогда.
Ресницы Бао Хуа задрожали. Его лицо приблизилось вплотную, будто он хотел хорошенько её рассмотреть.
Или, может быть, немедленно разорвать в клочья.
Его холодные пальцы скользнули к её шее, и всё тело Бао Хуа напряглось.
Она почувствовала, что рука на её шее вовсе не такая слабая, какой казалась обычно.
Каждый его палец отчётливо давал понять: это угроза.
Но он не сжал пальцы, лишь резко притянул её ближе и, почти касаясь губами её уха, прошептал:
— Запомни, Бао Хуа.
— Самые мучительные дни ещё впереди.
Для Бао Хуа слова Мэй Сяна стали полной неожиданностью и вызвали растерянность.
Она искренне не понимала, какая между ними могла быть вражда.
Сан Жо проводила Бао Хуа обратно в её комнату. Увидев, что та рассеянна, она спросила:
— Что тебе сказал второй господин?
Личико Бао Хуа омрачилось, но она лишь слегка покачала головой.
Она не смела рассказывать.
«Второй господин хочет, чтобы я жила хуже мёртвой» — такое ужасное высказывание, наверное, ей просто почудилось?
Да, точно, ей показалось.
Бао Хуа, словно черепаха, быстро закопала это предостережение Мэй Сяна в глубокую ямку внутри себя, решив, что это просто галлюцинация.
Она взяла Сан Жо за руку и ввела в комнату, затем вытащила из горшка все свои сбережения в виде медяков и протянула подруге:
— Я опять немного накопила. Возьми, если тебе не хватает.
Сан Жо посмотрела на монетки и с грустью сказала:
— Бао Хуа, моя тётушка умерла.
Ей больше не нужны деньги.
Когда она узнала месяц назад, что тётушка тяжело больна, она сразу же попросила отпуск и уехала домой.
Но вскоре после приезда тётушка скончалась.
Лицо Бао Хуа стало печальным, и она тихо сказала:
— Прими мои соболезнования.
Тогда Сан Жо достала из кармана нефритовую подвеску и протянула её Бао Хуа.
— Ты не продала эту подвеску? — удивилась та.
Когда Сан Жо срочно понадобились деньги, у Бао Хуа в карманах не было ни гроша, и она отдала подруге эту подвеску.
Сан Жо уклончиво ответила:
— Кто-то одолжил мне серебро…
Очень много, так много, что самой страшно становится думать.
Поэтому тогда она и не стала закладывать подвеску Бао Хуа.
— Три месяца назад, когда тебя выбрали в лагере разбойников ухаживать за третьим господином, он дал тебе эту вещицу в знак благодарности.
Сан Жо добавила:
— Бао Хуа, ты ведь рассказала третьему господину, что спасла его? Именно поэтому он назначил тебя своей личной служанкой?
Бао Хуа сжала подвеску и, услышав эти слова, неуверенно покачала головой.
Когда она отдала подвеску Сан Жо, то боялась, что та потратит все деньги и не сможет выкупить её обратно, поэтому и не осмеливалась говорить третьему господину.
Часть причин, по которым она так усердно копила деньги, заключалась в том, чтобы самой выкупить подвеску.
А потом она собиралась открыться Мэй Циню.
Она хотела сказать ему, что именно она — та самая, кому он три месяца назад дал обещание и знак.
Теперь Сан Жо вернулась, подвеска не продана — значит, Бао Хуа наконец сможет рассказать всё Мэй Циню.
Хорошие новости следовали одна за другой.
Бао Хуа окончательно забыла злобные слова Мэй Сяна.
На следующее утро Сан Жо покинула комнату Бао Хуа и отправилась на своё рабочее место, чтобы оформить возвращение.
В отличие от Бао Хуа, Сан Жо отвечала за закупки и хозяйственные дела; именно она когда-то, пожалев Бао Хуа, выбрала её в дом.
Утром Бао Хуа направилась в Двор Сюйчунь, но, войдя в покои, увидела, как множество служанок выносят оттуда разные вещи.
Заметив Цзыюй, стоявшую под навесом и распоряжающуюся, Бао Хуа не удержалась и подошла спросить.
Цзыюй бросила на неё взгляд и сначала не хотела отвечать, но дело было слишком серьёзным, и она не удержалась:
— Ты ещё не знаешь? Старшая служанка Чуньси заболела.
Бао Хуа удивилась.
Цзыюй указала на вещи, которые несли служанки:
— Похоже, Чуньси подхватила какую-то странную болезнь. Она несколько дней пряталась в комнате, но больше скрывать не смогла. Третий господин узнал и вчера ночью сам поехал за лекарем.
Бао Хуа всё поняла.
Вот почему Мэй Цинь вернулся так поздно прошлой ночью.
Цзыюй вздохнула:
— Третий господин — настоящий благодетель. Будь я на месте Чуньси, я бы умерла от счастья.
Остальные служанки тут же подхватили:
— Чуньси ведь даже скрыла свою болезнь, лишь бы не расставаться с третьим господином!
— А если бы зараза перешла на него?!
— И всё равно он не рассердился!
Кто бы не растрогался?
Даже Бао Хуа почувствовала трогательность этого поступка.
Она больше никого не встречала с таким добрым характером, как у третьего молодого господина.
К сожалению, утром Мэй Цинь был озабочен и рано уехал из дома.
Служанки ничего не знали и лишь болтали, что госпожа Герцога уезжает в монастырь на месяц или два — якобы молиться за здоровье Герцога Сюаньго.
Все считали это делом рядовым и не замечали тонких перемен в настроении хозяев.
Через несколько дней, увидев, что Чуньси никак не идёт на поправку, Мэй Цинь наконец приказал отправить её в загородное поместье.
Это уже было проявлением величайшей доброты.
Цзыюй и остальные, услышав об этом, лишь вздыхали с сожалением.
http://bllate.org/book/6335/604665
Готово:
