Мэй Цинь сказал ей:
— Сейчас пойдёшь со мной во Двор Глубокой Весны.
Бао Хуа, едва услышав эти три слова — «Двор Глубокой Весны», — без раздумий замотала головой:
— Я… я не пойду.
Мэй Цинь, увидев её испуг, понял, что та до смерти перепугалась, и мягко произнёс:
— Бао Хуа, если братец сначала соберётся наказать тебя, а я сразу после этого возьму тебя в служанки при себе, это может вызвать недоразумения. Поэтому я веду тебя к нему извиниться. В будущем он учтёт моё лицо и больше не станет с тобой церемониться.
Бао Хуа, услышав последнюю фразу, немного успокоилась.
— Правда?
— Если я извинюсь, второй молодой господин больше не станет со мной считаться?
Мэй Цинь с лёгкой улыбкой ответил:
— Да, я за тебя поручусь.
Бао Хуа, увидев его ясную, спокойную улыбку, почувствовала, будто и её сердце немного успокоилось, и постепенно расслабилась.
В начале часа змеи.
Мэй Сян сидел в восточной пристройке, ожидая, когда слуги принесут отвар.
Мэй Цинь расположился напротив него, а Бао Хуа, стоя за спиной Мэй Циня, опустив голову, уставилась на носки своих туфель — у неё не хватало духу поднять глаза на сидящего напротив.
Сначала Мэй Сян даже не заметил её.
Лишь когда Мэй Цинь объяснил цель визита.
— Сегодня я привёл сюда Бао Хуа, — сказал Мэй Цинь. — Если она чем-то провинилась, прошу, братец, строго её отчитай.
Мэй Сян полулежал в кресле из грушевого дерева с резьбой в виде цветов майского яблоневого дерева, спокойно глядя на Бао Хуа.
Он держал белоснежный платок, прикрыл им уголок рта и слегка кашлянул, после чего мягко улыбнулся:
— Тогда я был в дурном расположении духа. Наверное, сильно напугал Бао Хуа.
Мэй Цинь обратился к Бао Хуа:
— Бао Хуа, разве ты не пойдёшь сейчас и не извинишься перед вторым братцем?
Мэй Сян увидел, как девушка в одежде цвета спелого инжира, расшитой цветами, сделала два шага вперёд, не поднимая глаз, и тихо поклонилась ему.
— В тот день я оскорбила второго господина, — прошептала она. — Прошу простить меня…
Бао Хуа с трудом заставила себя извиниться.
Мэй Сян моргнул, пальцы его слегка разжались — и белоснежный платок будто случайно упал на пол.
Он приземлился как раз в паре шагов от Бао Хуа.
Та ахнула, широко раскрыв рот: она чётко видела, как он сам чуть разжал два пальца, и только тогда платок упал на землю…
— Бао Хуа, мой платок упал. Не могла бы ты поднять его для меня?
Этот нежный голос тихо прозвучал у неё в ушах.
Он казался ещё более хрупким и мягким, чем Мэй Цинь.
У Бао Хуа волосы на затылке встали дыбом.
Вновь ощутив мурашки по коже, она подняла платок и, сделав ещё несколько неуверенных шагов, наконец-то подняла глаза и, дрожа, протянула ему платок обеими руками.
— Второй господин… ваш… ваш платок.
Белоснежное, нежное личико Бао Хуа отчётливо отразилось в глазах Мэй Сяна.
Тот взял платок из её рук, и выражение его лица не изменилось ни на йоту.
Даже Мэй Цинь, увидев два лица Бао Хуа, на миг опешил, но Мэй Сян будто бы вовсе этого не заметил.
— Теперь понятно, почему ты решил взять её в служанки при себе… — тихо, с одобрением произнёс Мэй Сян, глядя на Мэй Циня. — Знал бы я раньше, что она так хороша собой, в тот день, возможно, и не стал бы срывать на ней злость.
Мэй Цинь, убедившись, что он не держит зла, наконец-то по-настоящему перевёл дух и, улыбаясь, ответил:
— Братец шутишь.
Ладони Бао Хуа были ледяными от пота.
Но разговор Мэй Сяна и Мэй Циня перешёл к темам, не имеющим к ней никакого отношения.
Бао Хуа отошла в неприметный угол и, увидев, что они больше не обращают на неё внимания, постепенно успокоилась.
— В юности братец был наставником при императоре, — говорил Мэй Цинь. — И по сей день государь хранит о тебе добрую память и надеется, что ты вернёшься ко двору…
Здесь он невольно окинул взглядом Мэй Сяна.
Семь лет назад, когда Мэй Сян сопровождал императора на охоте и упал с коня, он с тех пор будто бы лишился духа и больше не осмеливался появляться при дворе.
Государь был младше их обоих. Семь лет назад ему едва исполнилось десять, и он был лишь номинальным правителем под опекой князя Диншаня и императрицы-матери.
Сегодня ему семнадцать, но он по-прежнему робок, хрупок и худощав; глядя на князя Диншаня, он обычно прячет глаза.
А князь Диншань за эти семь лет стал всё более дерзким и усилил своё влияние.
— Как думаешь, почему три месяца назад ты так внезапно попал в руки разбойников?
Мэй Сян сделал глоток чая, и в его глазах мелькнула едва уловимая насмешка.
Мэй Цинь на миг замер:
— Братец имеет в виду…
Три месяца назад Мэй Цинь публично упрекнул князя Диншаня за неуважение к юному государю. Вскоре после этого, когда он сопровождал мать в храм Таньсян, на них напали разбойники.
Те похитили именно его, и лишь спустя два месяца согласились вести переговоры с Домом Герцога Сюаня о выкупе.
Позже следы разбойников исчезли бесследно.
Они не тронули его имущество и не обидели ни одну из служанок — будто бы хотели лишь унизить Мэй Циня.
Подозрения у него были, но он не мог поверить, что князь Диншань уже дошёл до такого цинизма.
Поговорив немного и увидев, что Мэй Сян выглядит уставшим, Мэй Цинь понял: тот наверняка измотан после столь долгой беседы.
— А тот шахматный набор, что я прислал братцу в прошлый раз, он тебе понравился?
Недавно Мэй Цинь купил у друзей шахматную доску, якобы сделанную мастером из предыдущей династии. Такой артефакт с богатой историей ценился как коллекционная редкость или изысканный предмет для игры.
Зная, что братец отлично играет в шахматы, он сразу же отправил доску во Двор Глубокой Весны.
— Посмотрел, — ответил Мэй Сян. — Но я уже купил точно такой же год назад. Два предмета так похожи, что трудно отличить подделку от оригинала. К счастью, мой слуга Гуань Лу разбирается в этом и сможет показать тебе различия.
Мэй Сян позвал Гуань Лу и добавил:
— Сегодня я чувствую себя нехорошо и не могу встать. Пусть Гуань Лу всё объяснит тебе.
— Неужели такое возможно…
Мэй Цинь специально изучал все детали этого артефакта и был уверен, что не ошибся. Теперь, столкнувшись с неожиданностью, он не мог дождаться, чтобы увидеть, в чём же разница.
Бао Хуа машинально собралась последовать за ним, но Мэй Цинь махнул рукой, подхватил полы и вышел за порог вместе со слугой.
Бао Хуа, увидев, как тот полностью погрузился в интерес, забыв обо всём на свете, растерянно вернулась на прежнее место.
В комнате воцарилась тишина.
Бао Хуа перевела взгляд на ноги сидящего напротив. «Ещё недавно он отлично ходил, — подумала она. — Почему сегодня вдруг не может встать?..»
Едва она это подумала, как увидела, что он неожиданно поднялся.
Бао Хуа невольно ахнула и тут же прижала ладонь ко рту.
«Он… он же обманывает! Он ведь прекрасно может стоять!»
— Что такое? — Мэй Сян с безобидным видом слегка улыбнулся, как в тот день, когда собирался её наказать, — ничуть не выдавая своих намерений.
— Третий… третий господин прямо за стеной! — дрожащим голосом выдавила Бао Хуа, глядя на него широко раскрытыми глазами.
Она боялась его — до ужаса.
Она, конечно, видела злодеев, но никогда не встречала такого, у кого столько коварства и при этом столь прекрасное лицо.
Раньше она думала, что злодеи бывают только грубыми и жестокими, но не знала, что бывают и такие, кто режет мягко, словно шёлковым клинком.
Поэтому его кроткий, безобидный вид наверняка предвещал беду…
Он сделал два шага вперёд — она отступила на два шага назад. Он снова приблизился — она вновь отпрянула, пока не уткнулась спиной во что-то твёрдое. Только тогда она поняла: она уже у шкафа и отступать некуда.
Мэй Сян неторопливо подошёл и загородил ей путь, но не стал сразу творить что-то ужасное.
Его ресницы, длинные и изящные, как вороньи перья, слегка дрогнули.
— То, что я сказал ранее, — правда. Если бы я знал, что ты так хороша собой, никогда бы не обидел тебя.
Он повторил свои слова с той же мягкостью.
Потому что если бы в ту ночь он знал, что она так прекрасна, он, скорее всего, убил бы её сразу.
Ведь тогда он считал её уродиной — иначе его мать никогда бы не выбрала такую для своего замысла.
Чтобы свести его в могилу, мать наверняка подобрала бы самую красивую девушку, чтобы пробудить в нём телесное желание и не допустить сбоя в плане.
Но теперь эта девушка вдруг стала красива — что было совершенно неожиданно.
— Если ты ещё подойдёшь, я… я закричу третьего господина! — сжав кулачки, сказала Бао Хуа, в глазах её уже стояли слёзы. Она колебалась: сможет ли она одолеть второго молодого господина, такого хрупкого и постоянно больного…
Но тут же испугалась: а вдруг она его покалечит? За это ей несдобровать.
Если бы она знала, сколько усилий и жертв стоило госпоже Герцога, чтобы лишить Мэй Сяна сил, она бы и не думала о подобном.
Мэй Сян, увидев, что сегодня она уже осмелилась угрожать ему с заплаканными глазами, мысленно похвалил её за храбрость.
Он сделал ещё шаг вперёд, внимательно разглядывая её испуганное, но прекрасное личико, убедился, что это настоящее лицо, и тихо вздохнул.
— Я задам тебе всего несколько вопросов. Ответишь — и я тебя отпущу.
Он прикрыл рот кулаком и слегка закашлял, тело его дрогнуло, будто он вот-вот упадёт.
Бао Хуа машинально потянулась, чтобы поддержать его, но он, закончив кашлять, выпрямился и посмотрел на неё сверху вниз.
Её глаза дрожали, спина плотно прижалась к шкафу.
Он, кажется, не притворялся…
Бао Хуа всё ещё настороженно смотрела на него.
— …Какие вопросы хочет задать второй господин?
Мэй Сян спросил:
— Считаешь ли ты себя красивой?
Бао Хуа на миг опешила — вопрос оказался неожиданно простым.
Она растерялась, пытаясь понять его намерения, и наконец сказала с трудом:
— Должно быть, красивая… Все говорят, что я похожа на небесную фею…
Она и вовсе не собиралась скромничать.
Мэй Сян сдержал смех и спросил, опустив глаза:
— А красивее меня?
Бао Хуа замерла.
Красивее его?
Её чистые, прозрачные глаза невольно поднялись и встретились с его тёмными, глубокими очами.
В её сердце будто бы зазвенела тонкая струна, заставив пульс учащённо забиться.
— Н-нет…
Мэй Сян безразлично произнёс:
— Вот и всё. Значит, у меня к тебе нет никаких непристойных мыслей. Поняла?
Его лицо выглядело настолько достоверно, что Бао Хуа невольно поверила ему наполовину.
— Тогда… не могла бы ты помочь мне с одной просьбой?
Он вдруг заговорил ещё мягче, почти ласково, словно соблазняя.
Бао Хуа с недоверием посмотрела на него.
Он достал небольшую пилюлю, предотвращающую зачатие, и тихо сказал:
— Эту пилюлю нужно смочить чужой слюной, чтобы я мог её проглотить…
Он не успел договорить, как Бао Хуа тут же прижала ладонь ко рту, ресницы её задрожали.
Мэй Сян замолчал. Та ласковая, тёплая атмосфера мгновенно исчезла.
На его лице появилось выражение сожаления.
Видимо, он не ожидал, что, хоть она и глупа, но всё же не настолько, чтобы поверить в такую откровенную ложь.
Он явно недооценил её ум.
— Похоже, сегодня мне не удастся тебя обмануть, — сказал он с сожалением.
Бао Хуа дрожала, но старалась выглядеть уверенно:
— Так что второй господин может смириться. Я… я не так проста, как кажусь!
Он тихо рассмеялся и вдруг ущипнул её за щёчку.
«Не так проста» Бао Хуа неожиданно надула щёчки, словно испуганная хомячиха.
Он ловко бросил пилюлю ей в рот и лёгким движением провёл по её шее.
«Глот!» — пилюля исчезла в желудке.
Мэй Сян холодно взглянул на неё и отвернулся.
Бао Хуа в ужасе схватила его за полы.
— Что ты мне дал?!
Она была на грани слёз.
Мэй Сян оттолкнул её пальцы и без тени смущения соврал:
— Это лекарство от отшельника. Говорят, после него все начинают испытывать ко мне симпатию.
Бао Хуа покрылась холодным потом.
— Что ты сейчас чувствуешь? — спросил Мэй Сян.
Бао Хуа побледнела и даже всерьёз попыталась ощутить изменения.
Кажется… в животе стало жарко, а за спиной — холодно. Неужели лекарство уже подействовало?
— Всё… всё пропало, — безнадёжно прошептала она, сжимая рукава.
Мэй Сян приподнял бровь, услышав, как она с грустью сказала:
— Второй господин… второй господин стал выглядеть ещё красивее, чем раньше.
Мэй Сян прижал пальцы к переносице, с трудом сдерживая смех.
http://bllate.org/book/6335/604660
Готово:
