Он заставил Бао Хуа почти поверить, что чистить ему обувь — величайшая честь.
Честью-то честь, но, глядя на золотые листки, разбросанные по земле, она словно погрузилась в туман.
Ей, кажется, никогда не доводилось видеть столько золота сразу…
Мэй Сян слегка прокашлялся, и его прекрасное лицо побледнело ещё сильнее.
Тонкие, будто выточенные из нефрита, пальцы прикрыли губы, но в глазах всё ещё теплилась улыбка.
— Однако…
— Гуань Лу, где южная жемчужина с носка моего башмака?
Гуань Лу подошёл и бросил взгляд на белоснежную поверхность туфель Мэй Сяна.
— Доложу господину: не вижу её, — ответил он сухо и отчётливо.
Бао Хуа медленно остолбенела.
Высокий и прекрасный Второй молодой господин вновь соизволил склониться к ничтожной служанке, сократив между ними расстояние до немыслимого.
— Бао Хуа, где южная жемчужина с носка моего башмака?
Его прекрасные глаза неотрывно смотрели на неё, а уголки губ по-прежнему мягко изгибались в улыбке.
— Я… я… — запнулась она, не отводя взгляда. По коже пробежали мурашки.
— На носке ваших туфель, господин, нет никакой жемчужины.
Мэй Сян слегка нахмурился, будто перед ним встала трудная дилемма, и даже его нежный голос вдруг дрогнул.
— Нет жемчужины?
Улыбка на его губах стала шире и глубже.
— Ты тщательно вычистила мои туфли, но потеряла жемчужину стоимостью в тысячу золотых…
В голосе звучало безмерное сожаление, но теперь Бао Хуа впервые услышала в нём подлинное удовольствие.
— Мне, пожалуй, придётся тебя наказать.
Это уже не была прежняя поверхностная мягкость. Улыбка не достигала глаз, но радость в ней была настоящей.
— Я… я не трогала! — наконец испугалась Бао Хуа.
Она растерянно огляделась. Лица всех слуг во дворе были бесстрастны и застывши.
Они казались куда страшнее этого Второго молодого господина, чья нежность напоминала весеннюю воду и тёплый ветер. Но именно от него её пробирал холод до самых костей.
— На ваших башмаках изначально не было никакой жемчужины, — поспешно объяснила она, опустив глаза на его обувь: та оставалась безупречно чистой, без малейшего следа, будто там когда-либо что-то было вделано.
Мэй Сян усмехнулся:
— А важно ли, была ли там жемчужина?
— Важно то, что ты будешь наказана.
С этими словами он раскрыл веер — жест был полон благородного изящества — и скрыл за ним половину прекрасного лица.
Будто сочувствуя ей, он мягко напомнил главное:
— Надеюсь, ты не завоешь так же мерзко, как тот ничтожный раб…
— …до невозможности противно.
Глаза, видневшиеся над веером, напоминали лисьи: будто смеются, но внутри — чёрная бездна, покрытая ледяной коркой.
Сегодня настроение Мэй Сяна было особенно скверным.
Он только что приказал убить раба, выдавшего тайну, но злоба всё ещё клокотала в нём, не находя выхода.
Именно тогда он и наткнулся на эту глупую девчонку.
Он, в отличие от растерянной Бао Хуа, помнил всё: с кем, сколько раз, как и в каких деталях — каждое мгновение отчётливо хранилось в памяти.
Малышка оказалась неожиданно вкусной: нежная кожа, сочная плоть… Он до сих пор не мог понять, было ли это действие лекарства или просто последствием долгого воздержания.
Но сегодня, при ярком солнечном свете, он наконец хорошенько разглядел её — и с изумлением понял: она не только глупа, но и уродлива.
Получается, он, словно сочный кусок мяса, сам преподнёс себя ей на растерзание?
В этом мире только Мэй Сян имел право пользоваться другими. Кто осмелился воспользоваться им?
— Кстати… — внезапно остановился он, уходя, и приказал Гуань Лу: — Подбери все золотые листки с земли.
— Ни одного не должно пропасть.
Его чёрные глаза, что мгновение назад околдовывали Бао Хуа, теперь ледяным взглядом скользнули по Гуань Лу.
Даже Гуань Лу, хорошо знавший нрав своего господина, невольно похолодел внутри.
Мэй Сян мог наказать кого угодно и без причины. Но ему нравилось наблюдать, как этих ничтожных служанок сначала возносят на небеса, а затем швыряют в грязь.
Выражение лица этой девчонки, что посмела воспользоваться им, сейчас было особенно забавным.
Он холодно фыркнул и направился в дом.
Гуань Лу, знай он, что Бао Хуа — та самая, кто лишил его господина девственности, наверняка подумал бы: если бы за одну ночь с Вторым молодым господином можно было получить хотя бы десяток ударов палками, девицы из всего Цзинчэна выстроились бы в очередь до самых городских ворот.
А если бы его господин чаще показывал своё лицо, он давно затмил бы всю славу красавиц из Двора Сюйчунь.
Бао Хуа была в ужасе.
С того самого момента, как Второй молодой господин вдруг превратился из воплощения нежности в мрачного и страшного человека, её разум опустел.
Хотя говорят, что у дракона девять сыновей и все разные, но неужели разница между Вторым и Третьим молодыми господинами настолько велика?
Услышав, что её собираются бить, Бао Хуа просто потеряла сознание — не помнила даже, как это случилось.
Голова болела и гудела, будто она погрузилась в обрывочный сон.
Во сне не было ни начала, ни конца. Она лишь видела себя в изысканном платье цвета спелого винограда, с множеством украшений в волосах, словно избалованную барышню, спокойно сидящую перед красивым туалетным зеркалом.
Вдруг чья-то рука сжала её ладонь и вздохнула:
— Такие прекрасные руки обязательно должны научиться убивать…
Хватка становилась всё сильнее, и Бао Хуа охватил ужас.
Она резко проснулась, напугав сидевшую у кровати девушку.
Юйлу держала в руках пилюлю:
— Бао Хуа, ты очнулась!
Бао Хуа огляделась — это была её комната.
Всё вокруг было просто, без изысканного зеркала и мебели из сна.
В душе шевельнулось тревожное чувство, будто чего-то не хватает.
— Ты так быстро потеряла сознание, что никто не успел опомниться, как раз в этот момент пришёл Третий молодой господин к Второму…
Бао Хуа машинально «охнула», всё ещё будто не в себе.
Юйлу звала её несколько раз, но она, казалось, не слышала.
Пока наконец не донёсся лёгкий, почти воздушный голос Юйлу:
— Бао Хуа… ты… ты ведь такая красивая! Зачем раньше так замазывала лицо?
Бао Хуа только теперь осознала, что толстый слой белил на её лице исчез.
Она провела ладонью по щекам — ни капли пудры.
— Как… как это пропало?
В груди вдруг поднялась паника.
Юйлу уговорила:
— Больше не рисуй лицо так. Ты ведь красива — тебе будут все симпатизировать больше, чем другим, Бао Хуа.
Опасаясь, что та не поверит, она принесла зеркало.
Бао Хуа увидела своё отражение: чёткие брови, выразительные глаза, щёки, словно свежий личи, нос, гладкий, как жир журавля, кожа белее снега, а губы — нежный цветок, украшающий лицо. Перед ней явно была красавица с фарфоровой кожей и цветущим лицом.
Бао Хуа моргнула — в зеркале красавица тоже моргнула длинными, как крылья бабочки, ресницами, и её глаза заблестели живым светом.
Юйлу заметила, что та вспотела и размазала макияж, поэтому решила аккуратно умыть её — и вместо замазанной служанки обнаружила настоящую красавицу.
От этого в душе Юйлу закипела зависть.
Ведь Бао Хуа была бедна, низкого происхождения, даже среди служанок считалась самой ничтожной. А теперь вдруг стала такой ослепительной, что затмила всех вокруг. У молодой девушки в груди неизбежно закипело недовольство.
— Бао Хуа, может, твои забытые воспоминания как-то связаны с этим лицом? — неожиданно спросила Юйлу.
Бао Хуа смотрела на неё, всё ещё ошеломлённая, будто удивлялась больше всех.
Да, она не помнила прошлого. Помнила лишь, как очнулась в руках торговцев людьми, а потом случайно попала в дом Мэй.
С тех пор, даже если голодала, она всегда находила деньги на румяна. Без макияжа ей было не по себе.
Неужели с её лицом связано что-то постыдное?
На этот вопрос, кроме неё самой, никто не знал ответа.
Позже Юйлу велела ей собраться и отправиться в Двор Сюйчунь к Мэй Циню. Бао Хуа долго возилась в комнате, но всё же по привычке снова замазала лицо.
С тревогой в сердце она пошла в Двор Сюйчунь. Подойдя, заметила, что девушки, болтавшие на галерее, вдруг замолкли, увидев её.
Они смотрели на неё, как на чужака.
Бао Хуа одна вошла в покои.
Третий молодой господин ждал её в кабинете.
В комнате пахло ладаном — любимым благовонием господ.
За привычным пурпурным столом из сандалового дерева с резьбой в виде драконов никого не было.
Бао Хуа медленно огляделась и увидела Мэй Циня у окна. Он держал в руках свиток, и его профиль был спокоен и прекрасен.
Он был статен и благороден, как звезда на небе. В юности он блестяще сдал экзамены и стал цзиньши, и все вокруг восхищались его талантом и изяществом.
Теперь, повзрослев, он утратил юношескую наивность, став добродушным и благородным, истинным джентльменом.
Его красота не имела себе равных в столице, но Бао Хуа сегодня чуть не сравнила его с другим, что скрывал под маской нежности свою истинную сущность…
При мысли о Мэй Сяне её кости пронзил ледяной холод, и она задрожала.
Мэй Цинь услышал шаги и обернулся:
— Бао Хуа.
Она поспешно отогнала образ страшного Второго молодого господина и полностью сосредоточилась на том, кто стоял перед ней.
— Бао Хуа кланяется Третьему господину.
Мэй Цинь не удивился её появлению. Его взгляд задержался на её лице, и через мгновение он сказал:
— Бао Хуа, сегодня брату было не по себе. От его имени я прошу у тебя прощения.
От этих слов Бао Хуа стало ещё страшнее. Разве господин мог извиняться перед служанкой?
— Третий господин, не говорите так! Служанка не достойна…
Она снова хотела кланяться, но Мэй Цинь мягко поддержал её за руку, остановив движение.
Он был добр по натуре — иначе бы столько служанок не мечтали попасть в Двор Сюйчунь.
Но Бао Хуа стеснялась прикосновений. Особенно после той ночи, когда он, совсем не похожий на себя, стал таким пугающим и безумным — об этом она не смела заговаривать.
— Три месяца назад мать и я ездили в храм Таньсян, чтобы поблагодарить богов. По пути через горы Сишань нас напали разбойники, и я вместе со всей прислугой попал в плен. Помнишь?
Бао Хуа кивнула.
Конечно помнила. Среди прислуги была и она — тогда простая прачка. Её взяли с собой лишь потому, что другая служанка, Сан Жо, настояла на этом.
Позже Дом Герцога Сюаня спас Мэй Циня целым и невредимым, но служанкам, чья репутация пострадала, отказывали все хозяйки и мамки.
Тогда Мэй Цинь проявил милосердие: пожилых женщин отправил на поместья с высоким жалованьем, а молодых девушек, не в силах вынести их страданий, принял в Двор Сюйчунь.
Так Бао Хуа из чернорабочей стала низшей служанкой в Дворе Сюйчунь.
Мэй Цинь был скромен и не держал много прислуги, поэтому, когда не хватало рук, Бао Хуа иногда заходила в его покои — растирала чернила, подавала чай.
Поэтому, как и все, она восхищалась светлым и благородным Третьим молодым господином, а он, в свою очередь, запомнил её странное, замазанное лицо.
Он вдруг улыбнулся:
— Бао Хуа, стань с сегодняшнего дня моей личной служанкой, как Чуньси и другие. Хорошо?
Он хотел возвысить её, чтобы хоть немного загладить вину брата.
Ведь сегодня она пострадала без причины.
Его душа стремилась к буддизму, и он верил в карму — не желал, чтобы брат накапливал грехи.
Но Бао Хуа поняла его слова иначе.
Ей показалось, что он имеет в виду ту ночь… Щёки её вспыхнули.
Она была так счастлива, что не могла вымолвить ни слова.
— Я… я очень хочу…
От волнения на лбу выступил пот. Мэй Цинь смотрел, как её густой макияж начинает таять и пачкать лицо, и это зрелище стало для него почти невыносимым.
Раньше он уважал её привычки, но теперь, когда она станет личной служанкой, он хотел, чтобы она была чистоплотной.
Он вдруг взял её за руку и подвёл к умывальнику.
На деревянной подставке стоял таз с водой. Мэй Цинь сам намочил платок и остановил Бао Хуа.
Она напряглась всем телом, и лишь когда прохладная ткань коснулась её щек, поняла, что он собирается делать.
Она инстинктивно попыталась отступить, но Мэй Цинь одной рукой мягко придержал её за спину.
Его тёплый, бархатистый голос снова прозвучал:
— Не двигайся.
Бао Хуа сжала кулаки под рукавами и замерла.
http://bllate.org/book/6335/604658
Готово:
