Она сняла платье и увидела: помимо нескольких кровавых пятен, на ткани остались странные, необъяснимые следы — от этого выражение её лица стало по-особому двусмысленным.
Главное, что тревожило больше всего, — вещь была изорвана чьей-то мощной рукой до невозможности…
В её шкафу и так насчитывалось всего несколько нарядов. Потеряв этот, в дождливую погоду ей, пожалуй, нечем будет смениться.
Приведя тело в порядок, Бао Хуа переоделась в чистое жакетное платье и тайком в своей комнате принялась выстирывать с одежды те самые неприличные пятна.
В этот самый миг хрупкая деревянная дверь скрипнула и распахнулась.
Бао Хуа замерла. Вошедшая тоже застыла на месте, уставившись на нижнее бельё в её руках.
— Бао Хуа, как же так сильно порвалось твоё нижнее бельё?! — воскликнула та.
Бао Хуа опомнилась и тут же погрузила всю одежду в воду, невозмутимо ответив:
— …Это ты вдруг ворвалась без стука, я испугалась и дёрнула — вот и порвала.
Юйлу неловко кивнула:
— Ну, раз так, выбрось его. В таком виде ведь не поносишь?
Выбросить???
Бао Хуа заколебалась.
— Нельзя! Это мать собственноручно для меня сшила…
Она пробормотала первое, что пришло в голову.
Юйлу не стала задумываться:
— У меня есть иголки и нитки. Мама купила их на базаре за восемь медяков — самая лучшая хлопковая нить! Дать тебе починить?
Бао Хуа энергично закивала, боясь, что та заподозрит неладное.
Помогая Бао Хуа повесить одежду сушиться, Юйлу добавила:
— Я пришла напомнить: старшая сестра Чуньси велела тебе после полудня вместе с Чжисян отправиться во Двор Глубокой Весны.
Бао Хуа кивнула, и та ушла по своим делам.
Вернувшись в комнату, Бао Хуа не удержалась и вытащила из-под подушки свои медяки, пересчитывая их снова и снова.
Сколько ни считала — всё равно десять.
Вспомнив, что Юйлу только что упомянула о нитках за восемь медяков, Бао Хуа не смогла скрыть разочарования.
Она так бедна.
Опустив голову, она вдруг заметила на полу у кровати ещё один медяк.
Она оцепенела, глядя на него, будто видела перед собой сверкающее святым сиянием полпирожка, поллепёшки, один пирожок с луком и яйцом, чашку соевого молока, одну кисть карамелизованной хурмы, горсть риса… и кусочек сочной, тающей во рту свинины.
Бао Хуа незаметно вытянула ногу и невольно придавила монету подошвой.
Затаив дыхание, она медленно потянула ступню назад.
— Бао Хуа, что ты делаешь?
Юйлу неожиданно вернулась и, увидев эту сцену, выглядела крайне смущённой.
Бао Хуа резко подняла голову, мгновенно покраснев, и запнулась:
— Моя монетка упала на пол.
Юйлу растерянно протянула:
— О… А ты не хочешь её поднять?
— А…
Бао Хуа скованно подобрала монетку и крепко сжала её в ладони.
Юйлу вернулась лишь за своей вещью и ничего не сказала, но выражение её лица явно выдавало неловкость.
Обычно во время праздников они давали нищим не меньше трёх медяков, а Бао Хуа так трепетно относилась к одной монете — это выглядело немного жалко.
— Э-э… Бао Хуа, не забудь после полудня.
Бао Хуа повторила своё согласие, и на этот раз Юйлу окончательно ушла.
Когда та скрылась, Бао Хуа разжала пальцы и обнаружила, что ладонь, сжимавшая монету, горячая.
Её щёки тоже слегка пылали.
Она соврала, подобрав чужую монету. Неужели за это последует наказание?
Но Бао Хуа тут же подумала, что Небеса, наверное, слишком заняты, чтобы замечать такие мелочи.
После полудня Бао Хуа вместе с Чжисян направилась во Двор Глубокой Весны.
Третий молодой господин отсутствовал во владениях, но прислал изящный шахматный набор с поручением доставить его во Двор Глубокой Весны.
Подумав о хозяине этого двора, Чжисян невольно вздрогнула.
Она, как и Бао Хуа, полгода назад поступила в Двор Сюйчунь и совсем недавно перевелась сюда.
Хоть она и не видела второго молодого господина, сплетен о нём наслушалась предостаточно.
Говорили, что в его кладовой стоит железная бочка выше человеческого роста — в ней он варит человеческое мясо…
Или что во дворе Глубокой Весны есть высохший колодец, из которого в День поминовения усопших доносятся жуткие стоны — это плач тех, кого он убил.
Чжисян ужасно боялась.
Переступив арочный проход, они молча последовали за служанкой по крытой галерее.
Галерея была украшена резьбой по дереву и расписными балками; алые столбы и резные карнизы окружали пышные цветы и стройный бамбук — всё напоминало живописную картину, полную поэтической красоты и уединённого спокойствия.
Девушки только успели удивиться изяществу мест, как вдруг из сада раздался пронзительный крик.
Звук был настолько ужасен, что у Бао Хуа мгновенно волосы на голове зашевелились.
Она собралась с духом, как вдруг провожавшая их служанка холодно произнесла:
— Кто днём не делает зла, тому и ночью не страшны призраки. Разве не так?
Бао Хуа, держа в кармане найденную монету, почувствовала, как у неё задрожали веки, и внезапно ощутила сильную вину.
Она понимала, что служанка говорила не о ней.
Потные ладони нервно терлись о подол, и она сделала вид, что ничего не услышала.
В этот момент служанка завернула в комнату и указала на фиолетовый сандаловый столик:
— Положите сюда. Позже придёт сестра Цинъюнь и заберёт.
Чжисян оцепенело поставила шахматный набор.
Когда они вышли, Бао Хуа поправила рукава и вспомнила ещё одну страшную историю о втором молодом господине — будто бы он ест людей. Она мысленно взмолилась: «Прости, прости меня за такие мысли».
Ускорив шаг, она вдруг почувствовала, как её руку крепко схватила Чжисян.
— Бао Хуа… — дрожащим голосом прошептала та. — У меня ноги подкашиваются, я не могу идти.
— А-а-а!
Раздался ещё один крик, на этот раз такой близкий, будто прямо у них за ухом. Обе девушки одновременно вздрогнули.
Бао Хуа почувствовала, как что-то в рукаве соскользнуло, и, опустив голову, сказала:
— Отпусти…
— Ты… ты просто взгляни туда! — дрожащим голосом умоляла Чжисян. — Посмотри одним глазком!
Бао Хуа сама умирала от страха и ни за что не осмелилась бы посмотреть.
— Отпусти, я позову кого-нибудь, чтобы тебя унесли.
Она неуверенно пообещала.
Чжисян отчаянно замотала головой. Она увидела человека, лежащего на земле, с мокрой, кровавой спиной, будто с него содрали кожу…
Одного взгляда хватило, чтобы её ноги подкосились.
— Бао Хуа, неси меня.
Хоть сил в ногах у неё не было, хватка её была необычайно крепкой.
Бао Хуа в ужасе посмотрела на её немаленький вес и инстинктивно отказалась.
Она машинально дернула рукав.
И в этот момент раздался звонкий звук — полустёртый медяк покатился по земле.
Первой реакцией Чжисян было отпрыгнуть в сторону.
Первой мыслью Бао Хуа было: «Монетка упала!»
Деньги были её жизнью, её сокровищем.
Она не могла их потерять.
Поэтому, прежде чем она успела осознать, что делает, она уже бросилась за монетой и в тот миг, когда та остановилась, прижала её ладонью к земле.
Бао Хуа облегчённо выдохнула — и в этот момент вокруг воцарилась тишина.
Даже человек, что до этого кричал, будто вдруг лишился голоса.
Бао Хуа невольно отвлеклась и увидела менее чем в дюйме от своих пальцев безупречно чистый сапог.
Такая чистота встречалась разве что у новой обуви.
Как только обувь надевали, она неминуемо пачкалась — становилась полустёртой, с пятнами. А здесь даже бок сапога сиял безупречной чистотой, будто его только что переобули.
Сапог чуть отступил назад.
Бао Хуа сжала монету и подняла глаза. Перед ней стоял мужчина в белых одеждах.
Его лицо было бело, как нефрит, брови и ресницы — чёрны, будто нарисованы тушью высшего качества. Вся его внешность дышала благородством и изяществом. По красоте он ничуть не уступал третьему молодому господину, которого видела Бао Хуа.
На мгновение она оцепенела, и ей показалось, будто вокруг раздался хор вздохов.
«Сегодня что, так холодно?» — подумала она.
Солнце ласково грело лицо, и даже его черты озарялись тёплым золотистым светом. Высокий нос, тонкие мягкие губы, безупречный белый халат с золотой вышивкой на воротнике — каждая деталь излучала дороговизну и изысканность.
Он слегка приподнял уголки губ, и его ресницы изогнулись, словно лунные серпы. От этого взгляда Бао Хуа ощутила, будто тёплый весенний ветерок прошёл сквозь неё, и щёки её вновь залились румянцем.
— Как тебя зовут?
Его голос, возможно, из-за слабости, прозвучал необычайно мягко — нежнее, чем она могла представить. Он напоминал звон высококачественных нефритовых колокольчиков, журчание ручья, бьющегося о камни… или сам весенний ветерок — такой же ласковый и прекрасный.
Бао Хуа запнулась:
— Я… меня зовут Бао Хуа.
Он опустил ресницы и тихо произнёс:
— Бао Хуа… Прекрасное имя.
Щёки Бао Хуа ещё больше покраснели.
«Правда?..» — подумала она.
Её каждый день так называли, но она сама не знала, что означает её имя.
— Ты, безмозглая дура, разве не видишь, что это второй господин?! Немедленно прочь! — рявкнул слуга, стоявший рядом, и в его голосе было больше злобы, чем в голосе самого хозяина.
Бао Хуа очнулась и наконец заметила не только мужчину перед собой, но и всё окружение.
Во всём дворе все смотрели на неё.
Слева на земле лежал человек, весь в крови, будто мёртвый.
Чуть дальше стоял домашний слуга с чёрным кнутом, лицо его было бесстрастным.
Кнут блестел, будто его только что вытащили из воды, и с него капала жидкость.
Но Бао Хуа увидела, как капли, падая на землю, расцветали алыми цветами сливы.
Это была вовсе не вода… Это была кровь!
Теперь она поняла, почему у Чжисян подкосились ноги.
Она была ещё трусливее и сразу же рухнула на колени.
Над ней раздался низкий, тёплый смех. Глаза мужчины изогнулись, словно лунные серпы, и он был так прекрасен, что захватывало дух.
— Глупышка, поднять упавшие деньги — это ведь не преступление.
Его голос был в сотни раз мягче, чем у слуги.
— Не могла бы ты протереть мои сапоги?
Он слегка наклонился, и его лицо скрылось в тени, отчего его тёмные, глубокие глаза под густыми ресницами казались лишёнными прежнего сияния.
Бао Хуа поспешно отвела взгляд, чувствуя странную тревогу и давление в груди, будто что-то невидимое сжимало её, не давая дышать.
— А… — растерянно вымолвила она и, засучив рукава, опустилась на колени перед ним, чтобы аккуратно протереть сапоги.
Протерев пару раз, она поняла, что чистить нечего, и невольно подняла глаза. В этот момент он склонился ближе, и она увидела в его глазах своё собственное отражение.
Её веки были зелёными, щёки — ярко-красными, а всё лицо покрыто белой, почти серой свинцовой пудрой. К счастью, половина лица была скрыта чёлкой до бровей.
Бао Хуа вздрогнула, будто от удара. Дыхание перехватило.
«Неужели я так выгляжу?»
Каждый раз, глядя в слегка искажённое медное зеркало, она видела смутное, но свежее лицо юной девушки с алыми губами и белоснежными зубами. Как же так получилось, что в чужих глазах она выглядела столь ужасно?
Автор примечает: на самом деле её дочь — великолепная красавица, но макияж подобран по образу Сестры Граната…
Мэй Сян смотрел вниз на уродливую девчонку, стоящую на коленях у его ног, и уголки его губ всё шире растягивались в улыбке.
Майский день был необычайно ясным, но стоявшие рядом люди невольно вздрагивали.
Из его белых, изящных пальцев одна за другой соскальзывали золотые листочки, падая на землю.
— Если протрёшь хорошо, всё это будет твоим.
Бао Хуа, глядя в его улыбающиеся глаза, почувствовала ложное ощущение, будто её кто-то любит.
Она постепенно пришла в себя.
Золотые листочки сверкали на солнце, ослепляя глаза.
Один такой листок можно было обменять на бесчисленное количество медяков.
— Это… это как-то неправильно… — прошептала она, едва слышно.
В её глазах мелькнуло колебание, но тело предательски и угодливо принялось тщательно протирать сапоги Мэй Сяна рукавом, а затем она даже дунула на них, чтобы сдуть невидимую пылинку.
Закончив, она подняла на него свои ясные, чистые глаза — совсем не похожие на её замазанное лицо — с ожиданием.
Мэй Сян слегка пошевелил носком сапога, явно довольный.
— Бао Хуа, ты так хорошо всё протёрла.
Он произнёс её имя так нежно, будто шептал возлюбленной, и щёки Бао Хуа ещё сильнее вспыхнули.
http://bllate.org/book/6335/604657
Готово:
