— Влюбляться — вот как это бывает, — сказала Мао Шиэр, перебирая пальцами. — И у меня есть тот, кто нравится. Я знаю, как выглядит человек, когда он влюблён.
Она дотронулась пальцем до носа котёнка:
— Прямо как ты. Ты ведь маленькая кошечка, влюблённая в весну.
Котёнок резко отбила её палец и отвела лицо в сторону:
— Да брось! Тот монах — скука смертная.
Девушка не стала спорить. Вдали к ней уже подходили два-три старца. Её прежнее оживлённое выражение лица постепенно погасло, хотя грусти в нём не появилось.
— Младшая госпожа Мао.
Мао Шиэр вздохнула:
— Сейчас пойду домой. Дедушка, наверное, уже волнуется.
— Тогда прощай. Иногда, если встретишь то, что действительно важно, не отступай, котёнок, — сказала девушка, помахала рукой и постепенно исчезла из виду.
Мао Саньхэнь осталась на месте, недоумённо оглядываясь вокруг. Казалось, все вокруг прекрасно понимали её чувства, кроме неё самой.
...
— Эй, Саньхэнь! Вернулась в Кошачий Домик — и не можешь заняться делом? — ворчал Лун Ча, кормя молоком крошечного котёнка.
— Внизу в таверне всё валится из рук, а эти малыши...
Саньхэнь вышла из комнаты, вытирая волосы полотенцем. Настроение у неё было подавленным. Ведь ещё вчера, когда она только вернулась, Лун Ча был так рад её видеть. А теперь, не прошло и дня, как начал причитать.
— Но ведь Няньми, Сяо Сюэ, Мяомяо работают в таверне? Почему всё валится из рук? — спросила Саньхэнь, положив полотенце и отвечая без особого интереса.
— Девки выросли — не удержишь! Сяо Сюэ даже нашла себе кота с улицы и теперь улетела с ним вдвоём. Кто теперь будет заботиться о таком старом хрыче, как я? — жаловался старик.
— Сяо Сюэ тоже ушла? — удивилась Саньхэнь.
— Ушла вслед за тобой. Теперь я, старый хрыч, должен и за детишками присматривать, и таверну держать. А ведь у меня уже столько лет межпозвоночная грыжа...
По воспоминаниям Саньхэнь, Кошачий Домик всегда приютал котят, оказавшихся в беде. Сам по себе Домик дохода не приносил. Ходили слухи, что чиновники загробного мира иногда выделяли средства на его содержание, но это оставалось лишь слухами.
Поэтому на улицу, прямо за стеной Кошачьего Домика, выходила небольшая, но вполне официальная таверна. Официантами в ней работали те самые котята, которых приютил Домик и которые приняли зелье превращения от «Чаньгунцзюй». Среди них старшей была котёнок по имени Сяо Сюэ.
Однако Саньхэнь, будучи обладательницей «чёрной метки», так и не попала в эту таверну и потому ничего не знала о том, что там происходило.
— Ты в таком виде собираешься снова уходить? — спросил Лун Ча, наконец заметив её внешний вид.
— Ненадолго, — ответила она и направилась к двери.
Старик тихо буркнул вслед:
— В детстве такая же была, и теперь не изменилась. Хорошо хоть, что в городе Саньмяо нет злодеев... Ах, все вы такие...
Его голос становился всё тише и тише, пока окончательно не растворился в ушах у девушки.
В загробном мире нет разделения на день и ночь, но, когда наступало время отдыха, улицы пустели: и лавки закрывались, и прохожих почти не оставалось.
Все сохраняли привычки, оставшиеся с земной жизни, и не меняли их.
Саньхэнь шла под навесом, медленно продвигаясь вперёд.
Пять лет подряд она так ходила туда и обратно, несмотря ни на дождь, ни на ветер.
Ночью, в одиночестве.
Иногда ей казалось: хорошо ли, что она получила эти навыки? С одной стороны — да: она неожиданно получила работу, о которой и мечтать не смела.
С другой — она могла бы жить, как все девушки в городе Саньмяо, и обрести совсем другую жизнь.
Как Сяо Сюэ. Как Мяомяо. Или как...
Саньхэнь вздохнула. Но разве это та жизнь, которую я хочу?
Город Саньмяо погрузился во тьму. Было уже почти полночь, и огни в домах один за другим гасли.
Издалека доносился скрип запираемых дверей.
Она посмотрела в тёмный угол и тихо произнесла:
— Госпожа Мибао, прошло несколько дней с нашей встречи. Надеюсь, вы в добром здравии?
Авторские примечания: Мао Шиэр — та самая красавица, о которой упоминалось в первых главах и которая славится наравне с котёнком. Попробуйте угадать, на кого она положила глаз?
Учитель Мибао.
Несколько лет назад Саньхэнь обошла весь город Саньмяо, расспрашивая всех, кого только могла найти, но так и не получила никакой полезной информации.
— Может, она приезжая? Хотя в городе и без того полно местных котов... — думала тогда Саньхэнь.
Она шла по тьме уже больше получаса, когда наконец остановилась. Это был южный, самый глухой район города Саньмяо. Как и на земле, в любом городе есть богатые кварталы — и есть заброшенные, обветшалые места. Саньхэнь привычным движением отодвинула мусор и обломки, преграждавшие путь, и вошла в переулок.
— Не знаю, приходила ли я к ней последние дни... А вдруг она ушла? Ведь бывает, что несколько дней в месяц она исчезает без следа, и никто не знает, куда девается, — размышляла Саньхэнь, считая дни на пальцах.
Внезапно дорога расширилась, и перед ней показалась маленькая деревянная хижина. Саньхэнь толкнула дверь.
Громкий скрип, похожий на крик ночной птицы, заставил даже привыкшую к нему девушку вздрогнуть.
На столе тихо горела маленькая масляная лампа.
Всё осталось таким же, как и в день её ухода. В углу аккуратно стояла посуда — кастрюли, миски, тарелки.
Если бы не знала, можно было бы подумать, что это обычная деревенская изба.
Саньхэнь осторожно шагнула внутрь. Внезапно за спиной просвистел резкий порыв ветра. Она вскинула руку, чтобы защититься, и резко обернулась — но тень уже исчезла.
Хотя Саньхэнь и отразила удар, её кисть покраснела, а на коже осталась царапина — даже кусочек кожи был содран.
Кровь медленно проступала на поверхности.
— Чёрт! — выругалась она и тут же выпустила серию ударов, но тень в темноте легко уходила от каждого, словно гуляя по саду, и в конце концов оттолкнула Саньхэнь на несколько шагов назад.
Из темноты раздался звонкий, благородный женский голос:
— Сегодня ты стала ещё хуже, чем обычно. Неужели ленилась эти дни?
Саньхэнь опустила руки, явно раздражённая, но тут же получила лёгкий щелчок по затылку.
— Я тебя спрашиваю!
Прежде чем девушка успела ответить, кто-то подкрутил фитиль лампы, и свет наполнил всю хижину.
Саньхэнь увидела огромную синюю кошку, лениво зевающую на столе. Глаза её горели, будто в них пылал огонь.
— Кто тебя таскал повсюду? Где уж тут заниматься, госпожа Мибао, — проворчала Саньхэнь, наконец обретя возможность ответить.
Синяя кошка поднялась.
Во взгляде хозяина всегда читалась симпатия к таким кошкам — с грозным, даже немного злым видом.
Русская голубая кошка, кажется, так их называют?
У неё были янтарные глаза, круглое лицо и густая тёмная шерсть, придающая ей величественный вид.
Саньхэнь невольно сравнила её с собственным обликом и почувствовала лёгкое разочарование. Она ведь с самого рождения выглядела... немного угрюмо.
Мибао явно не поверила её отговорке и, встав прямо, сказала:
— Я была на турнире боевых искусств загробного мира в Зале Сынов Небесных.
Саньхэнь удивлённо посмотрела на неё.
— Ты тогда выступила неплохо, даже лучше обычного. Не опозорила учителя, — сказала Мибао, изящно подойдя ближе. Её шаги были бесшумны. Она лизнула свои когти.
— Но, госпожа Мибао, как вы оказались в загробном мире? Ловить крыс для чиновников? — с хитринкой спросила Саньхэнь.
— У меня там старый друг, — ответила Мибао, раздражённо фыркнув. — Да и турнир боевых искусств — событие не рядовое. Разве странно, что я захотела посмотреть?
Саньхэнь лишь хихикнула, не осмеливаясь возражать.
— Я тогда как раз собиралась отправить тебя в загробный мир. Но ты сама туда пробралась. Вот уж поистине судьба, — сказала Мибао, хотя в её голосе сквозила холодность.
Однако Саньхэнь уловила в нём лёгкую улыбку — будто приятная неожиданность. От этого ей стало немного неловко, и она с опаской спросила:
— В чём тут судьба? У вашей ученицы талант от рождения! Рано или поздно я бы добилась успеха в загробном мире!
Мибао не ответила:
— Праздник Чжунъюань выдался скучным. Врата ада открылись, и множество душ отправились в человеческий мир. В эти дни в загробном мире почти нет дел, поэтому тебе и дали отпуск. Иначе, неблагодарная, ты бы, наверное, и не вспомнила о своём учителе.
Саньхэнь приняла самый льстивый вид:
— Госпожа Мибао, вы же сами такая загадочная! Я бы и рада вас навестить, да не могу найти!
Мибао села:
— Но с сегодняшнего дня тебе больше не придётся «стараться напрасно». После этой ночи я покину город Саньмяо.
Саньхэнь недоумённо уставилась на кошку.
Мибао, увидев её молчание, улыбнулась:
— Нет вечных пиров и не бывает расставаний без прощания — даже между учителем и учеником. Даже в загробном мире, где время тянется бесконечно.
Она подняла лапу и легко коснулась лба девушки, не давая той заговорить.
— Я пришла в этот город Саньмяо по чьей-то просьбе. Теперь, когда настало время прощаться, я могу рассказать тебе всё.
Мибао, казалось, наконец приняла решение.
— Я родом из города Шаньцзянь. Там постоянно идут войны между нашим городом и демоническими племенами реки Сюэхэ. Однажды я получила тяжёлое ранение и была спасена одним важным господином, который и привёз меня в город Саньмяо.
Саньхэнь задумалась, но не смогла ничего вспомнить.
— Этот господин — высокопоставленный чиновник загробного мира. Он знал моё прошлое, мои способности и понимал, что я ищу себе преемника. Поэтому он и указал мне на тебя.
Мибао говорила так, будто рассказывала о чём-то обыденном, но для Саньхэнь это прозвучало загадочно и тревожно.
Кто же этот важный господин?
Неужели Не Хуайсу? Или сам Яньло, с которым она ещё не встречалась? Или...
— Не спрашивай. Не надо. Со временем всё прояснится само. Даже если я не скажу, стоит тебе подольше остаться в загробном мире — и ты всё узнаешь. Узнаешь о своей прошлой жизни, о том, почему ты получила «чёрную метку», почему тебя не отправили в ад, почему ты оказалась в городе Саньмяо... Всё это имеет свои причины и связи.
Мибао говорила, и в её голосе звучала глубокая печаль.
— Всё в этом мире происходит не случайно. Ты оказалась здесь — потому что так было суждено. Без первого импульса не было бы и всей этой цепи событий, — сказала Мибао, будто вспоминая что-то давнее, и её лапы мягко коснулись стола.
— Я научила тебя боевым искусствам, владению мечом и копьём. Но помни: есть вещи, которые не сломать кулаками и не рассечь мечом. Об этом ты должна помнить, маленькая кошка.
Саньхэнь молча слушала. Ей казалось невероятным, что обычно холодная госпожа Мибао говорит столько слов подряд.
Но слова её заставили Саньхэнь задуматься.
Всё это походило на тщательно сплетённую сеть, на заговор, задуманный ещё до её смерти.
И всё же...
Не похоже. Саньхэнь с недоумением смотрела на большую синюю кошку.
Никто до сих пор не причинил ей вреда. Ничего плохого не случилось. Более того, сама госпожа Мибао открыто рассказала ей обо всём.
— Ты, наверное, думаешь: а вдруг кто-то хочет тебе навредить? Но в этом мире есть нечто, что держит людей крепче, чем любой заговор. Нечто, что ядовитее смертельного яда и слаще мёда, — сказала Мибао, и на её морде появилась загадочная, многозначительная улыбка.
http://bllate.org/book/6332/604493
Готово:
