Байту. Годы жизни неизвестны. Всё, что было с ним до прибытия на улицу Янши, окутано мраком. Несколько десятилетий назад он поселился в городе Саньмяо. Благодаря глубокому знанию лекарственных свойств трав, умению возвращать здоровье даже самым безнадёжным больным и щедрой, благородной душе он быстро завоевал уважение горожан. В те времена Мао Саньхэнь была покрыта шрамами и жила в нищете — без помощи Байту-гэ ей, вероятно, не выжить.
Байту подошёл к ним и улыбнулся:
— Хуайсу, каким ветром тебя занесло?
Мао Саньхэнь удивлённо воскликнула:
— А? Вы что, знакомы?
Байту пригласил обоих в дом. Внутри несколько крольчат в капюшонах усердно толкли лекарства в ступках. Увидев хозяина, они почтительно отошли в сторону.
За столами сидели пациенты. Заметив Байту, они кивнули ему и спокойно продолжили ждать своей очереди.
— Можно сказать, знакомы. Он частенько заходит ко мне, — ответил Байту, усаживая гостей. — Ну-ка, рассказывайте: по какому делу пожаловали? Неужели Мао Саньхэнь снова избита до полусмерти?
Монах взял чашку чая, поднесённую одним из крольчат, и произнёс:
— Почти так. Разница невелика.
Он взял руку девушки и положил её на стол. Перед всеми открылась чёрная дыра в предплечье.
— А, «слёзы призраков»! Пустяк. В загробном мире такое случается сплошь и рядом, — сказал Байту. В ту же секунду два крольчонка подтащили к столу огромную тазу с водой.
Юный лекарь потянулся, чтобы опустить руку девушки в лекарственный раствор, но Не Хуайсу вдруг перехватил её у Байту и аккуратно погрузил в воду.
— Тогда я, пожалуй, оставлю вас, — с лёгкой усмешкой произнёс Байту, отряхнул пыль с одежды и направился к ожидающим пациентам.
Мао Саньхэнь почувствовала зуд в руке и посмотрела вниз. Из раны начали проступать чёрные тонкие волоски.
— «Слёзы призраков» — это своего рода отбор, — пояснил монах с явным неодобрением. — Те несчастные души, что подверглись их воздействию, превращаются в питательную среду для загробного мира. Так поддерживается равновесие небес и земли.
Байту, закончив осмотр старушки, добавил:
— «Слёзы призраков» — это на самом деле волосы Цзя Куй. Поскольку она — божество потустороннего, её волосы способны ранить даже самые эфемерные души. Но в целом это обычное явление. Новых душ рождается столько, а на реке Ванчуань задерживается так мало… Баланс между живыми и мёртвыми должен сохраняться. Поэтому власти там наверху и прибегают к таким мерам — выбора-то нет. Госпожа, в следующий раз будьте осторожнее. Хорошо, что на этот раз рана несерьёзная.
Он аккуратно перевязал руку старушки.
Мао Саньхэнь наблюдала, как чёрные волоски постепенно выходят из раны и растворяются в воде. Вскоре чёрнота исчезла, и кожа стала такой же белоснежной, как и прежде.
Девушка уже собиралась поднять руку, но кто-то мягко поднял её сам, взял полотенце и начал осторожно вытирать.
— Я сама справлюсь! — поспешно вырвала руку Мао Саньхэнь, покраснев, и отвернулась.
— Кстати, в городе открылся новый ресторан. Зная, как ты любишь поесть, Мао Саньхэнь, предлагаю заглянуть туда, — сказал Байту.
…
Выйдя из «Чаньгунцзюй», Мао Саньхэнь направилась вглубь города, следуя совету Байту.
— Интересно, как он выглядит? — размышляла она, вспоминая его описание. — Вообще, Байту-гэ куда приятнее этого холодного, как лёд, монаха.
Она слегка наклонила голову, но тут же в мыслях неожиданно возникло лицо монаха.
— Хотя… он ведь тоже не так уж плох.
Погружённая в размышления, она шла по улице, когда вдруг перед ней возникла странная фигура.
Человек прятался под козырьком лавки, плотно прикрыв голову шляпой. Но чем больше он пытался скрыться, тем подозрительнее выглядело его нервное оглядывание по сторонам.
Фигура была хрупкой, укрытой в огромном плаще. Убедившись, что опасности нет, незнакомец быстро зашагал вперёд.
Мао Саньхэнь последовала за ним. Вскоре он остановился у нового двухэтажного здания, откуда весело выходили посетители.
— «Ресторан Фу Да»? — прочитала она вывеску. Незнакомец, словно приняв решение, быстро юркнул внутрь.
— Разве это не то заведение, которое рекомендовал Байту-гэ? — удивилась она. — Зачем ей сюда? Она ведь должна сидеть дома, наслаждаясь комфортом…
Голова Мао Саньхэнь наполнилась вопросами.
— Ладно, раз уж я здесь, загляну и сама, — сказала она, потирая слегка урчащий живот. Хотя душам не нужно питаться, чувство голода всё равно время от времени давало о себе знать. А уж Мао Саньхэнь, которую Лун Ча в детстве прозвал «кошачьим запасом, которого не хватит даже на одного кота», всегда была заядлой любительницей еды.
С детства она обходила все уличные ларьки и пробовала бесчисленные закуски. Су Дань однажды заметила, что невозможно представить, как в таком маленьком теле помещается столько еды.
Войдя в ресторан, она увидела огромного серого кота, стоящего на задних лапах. Он прищурил глаза, оглядывая гостей, и громко хлопнул лапой по столу:
— Открытие с праздничными скидками, мяу!
Мао Саньхэнь с любопытством присоединилась к толпе, наблюдавшей за ним. Кот довольно урчал:
— В честь торжественного открытия нашего заведения сегодня я, Фу Да Мяо, объявляю конкурс «Король желудка»!
Он махнул лапой, и за его спиной предстали горы уже приготовленных блюд.
Его круглое лицо сморщилось в улыбке:
— Сегодня тот, кто съест больше всех, получит бесплатный обед! И не только сегодня — отныне двери нашего ресторана всегда будут открыты для победителя бесплатно!
Бесплатно?
Мао Саньхэнь вытерла слюнки и тут же уселась за стол. С другими делами у неё могут быть проблемы, но в еде она ещё никому не уступала! За всю свою жизнь она не знала страха перед конкурентами!
Она оглядела колеблющихся посетителей и уже начала торжествовать, но вдруг её взгляд упал на угол зала — и зрачки сузились от изумления.
Автор примечает: Лысый монах теперь будет действовать решительнее — ведь раз он принял решение, сразу приступает к делу!
— Ик, — Мао Саньхэнь потёрла живот и с гордостью оглядела поверженных соперников. Казалось, она — самая прожорливая в этом ресторане.
Но тут в углу она заметила другую фигуру. Перед ней громоздилась гора пустых тарелок, а сама девушка, словно не наевшись, брала ещё один кусочек и неторопливо отправляла его в рот.
— А? — Мао Саньхэнь удивилась. Уже много лет она не встречала равных себе в еде. А проигрывать нельзя — ведь тогда придётся платить…
Она посмотрела на свою собственную гору посуды, а потом — на пустой кошелёк. Все сбережения ушли на поездку в горы Юйху: и зарплата за месяц, и все её запасы сушеной рыбы.
— Хозяин! Ещё три порции! Жареную мелкую рыбку! — радостно крикнула она.
Оранжевый кот в высоком колпаке обеспокоенно посмотрел на Фу Да.
— Жареной мелкой рыбки… больше нет, мяу, — опустил уши котёнок.
Мао Саньхэнь стукнула кулаком по столу:
— Тогда дайте угоря в соусе Хуанцюань! Я уже съела несколько порций…
— Угорь в соусе Хуанцюань… тоже кончился, мяу-мяу, — прошептал котик с усиками, опустив голову.
Фу Да, теребя лапы, подошёл к ней:
— Простите, уважаемая, но сегодняшние запасы… вы с вашей соперницей полностью исчерпали.
— Как так? Я же не так много съела! — возмутилась Мао Саньхэнь.
Кот с усиками тихо буркнул:
— Да вы что?!
Фу Да незаметно кивнул в сторону той самой девушки.
В этот момент та встала, потянулась и сняла шляпу, открыв худощавое, но прекрасное лицо.
— Не ожидала встретить тебя здесь. Спасибо за помощь с «Цинаньской книгой» в прошлый раз, — сказала она звонким голосом, и Мао Саньхэнь сразу стало спокойнее.
— Ты снова сбежала из дома? — спросила Мао Саньхэнь.
Девушки переглянулись и рассмеялись.
…
В итоге обе девушки полностью опустошили запасы ресторана и ушли, оставив за собой лишь легенду.
Говорят, Фу Да в тот же день слёг с болезнью. Его ресторан, только начавший процветать, понёс огромные убытки — ведь за один день было израсходовано продовольствие на три-четыре дня вперёд.
Однако именно этот инцидент принёс заведению славу, и вскоре оно стало самым популярным в городе.
— Почему ты решила выйти поесть? Ведь в доме рода Мао еда всегда превосходная, — сказала Мао Саньхэнь, шагая по улицам Саньмяо рядом с Мао Шиэр. Они казались парой прекрасных подруг.
— Дома каждый день одно и то же: яблоки, репа, тофу с зеленью и всякие грубые злаки. От такой еды во рту пересыхает! Если не выйти поесть, можно и жизни лишиться, — пожаловалась младшая госпожа.
Мао Саньхэнь задумалась: «Если бы мне пришлось есть только тофу с луком, это было бы хуже ада! Но ведь Мао Шиэр — крольчиха?»
— Иногда мне хочется чего-то другого. Мы же уже приняли человеческий облик — зачем цепляться за старые правила? Дедушка во всём хорош, но в этом вопросе слишком упрям, — сказала Мао Шиэр, когда мимо прошла девушка из чайной лавки.
— Понимаю. Я в детстве питалась только мясом: сырое, варёное, рыба без костей… А ещё кошачьи гранулы — противные, но приходилось есть, иначе умереть можно. Поэтому в загробном мире я решила наслаждаться всеми вкусами подряд. Иначе зачем вообще жить? — Мао Саньхэнь причмокнула губами.
Мао Шиэр внимательно посмотрела на неё и сказала:
— В следующий раз я приду к тебе, чтобы вместе поесть. Ты не против?
Мао Саньхэнь широко улыбнулась:
— Конечно! Только… — она смущённо потрогала пустой карман, — у меня немного денег, боюсь, не смогу тебя угостить.
Мао Шиэр спокойно улыбнулась:
— Ничего страшного.
— А, вот ты где! Я тебя повсюду искал, — раздался изящный мужской голос.
К девушкам подошёл господин Дун По.
— Цзай Чэн не нашёл тебя и уехал обратно в загробный мир. Мне как раз нужно было передать письмо, так что он поручил мне передать тебе несколько слов.
— Это же младшая госпожа рода Мао?
— Господин Бессмертный, — Мао Шиэр учтиво поклонилась.
— Не стоит церемониться. Глава рода Мао весьма известен в загробном мире, и мы с ним встречались несколько раз. С твоими братьями я тоже на короткой ноге. Зови меня просто старшим братом.
Мао Саньхэнь спросила с грустью в голосе:
— Он уже вернулся в загробный мир?
Господин Дун По усмехнулся:
— В загробном мире сейчас много дел. Недавно прошёл дождь «слёз призраков» и всё расстроил. Мэнпо заботится только о своём мосте Найхэ, так что ему пришлось срочно возвращаться.
Мао Саньхэнь тихо пробормотала:
— Понятно…
Господин Дун По добавил:
— Он сказал, что в загробном мире ему ничего не угрожает. А тебе, раз тебя ранили «слёзы призраков», лучше несколько дней отдохнуть в Саньмяо.
— Он правда так сказал? — тихо спросила Мао Саньхэнь.
Мужчина смотрел на оживлённую улицу:
— Конечно, правда. Кстати, как тебя угораздило попасть под «слёзы призраков»?
Мао Саньхэнь задумчиво смотрела в чёрное небо.
— Ты ведь неравнодушна к Цзай Чэну? — раздался женский голос.
Мао Саньхэнь обернулась. Вокруг всё осталось прежним, но господин Дун По исчез. Вместо него перед ней стояла девушка с искорками в глазах, с интересом наблюдавшая за ней.
— Не говори глупостей! Просто отпуск неожиданно получился, — Мао Саньхэнь неловко потрогала шею.
http://bllate.org/book/6332/604492
Готово:
