Котёнок Мао Саньхэнь шла за монахом, прислушиваясь к глухому постукиванию чёток у него на запястье. Звуки были тихие, но отчётливые — и она невольно облизнула губы.
По обе стороны тропы мерцали масляные лампады, выкладывая из света узкую дорожку. Вдоль всего пути росли ветви бодхи-дерева, усыпанные цветами полыни.
— Мой учитель пришёл сюда один, прямо из Центрального мира Бодхи, в загробный мир, без спутников и свиты. С собой он принёс лишь ветвь бодхи и цветы полыни. Только спустя тысячи лет их совместного пребывания здесь возникло всё это великолепие, — тихо пояснил Не Хуайсу, заметив, как кошка оглядывается по сторонам.
Они долго шли мимо леса ступ, пока наконец не миновали узкую тропинку. Котёнок услышала от него, что перед ними — Пруд Восьми Добродетелей. Она вытянула шею, чтобы заглянуть внутрь, но увидела лишь нескольких огромных черепах, мирно дремавших в воде. Больше там ничего не было.
По словам Не Хуайсу, все эти черепахи — просветлённые существа. Они давно отказались от убийства и теперь проводят дни в покое в Пруду Восьми Добродетелей, ожидая лишь того момента, когда Будда взойдёт на кафедру, чтобы проповедовать Дхарму, — тогда они пробудятся.
Сотни и тысячи лет они ждут ради освобождения.
Котёнок слушала его рассказ, но мало что запомнила. Вместо этого она опустила лапки в пруд и, пока мужчина не смотрел, пару раз плеснула водой, проверяя, правда ли эти древние черепахи «непоколебимы даже перед падением небес».
Разумеется, ничего не вышло, и ей осталось лишь ворчать про себя: «Эти старые черепахи наверняка слишком жилистые и сухие — есть их невозможно!»
Её возня вызвала порыв ветра, от которого бамбуки у края пруда зашелестели, будто насмехаясь над её беспомощностью.
Миновав Пруд Восьми Добродетелей, они вышли на открытую площадку, где группа монахов сидела в медитации, совершая вечернее правило. Над площадью витал напевный звук священных текстов, а благовонные палочки, казалось, горели уже давно.
Не Хуайсу понизил голос:
— Это Зал Сияющего Света. Здесь братья круглый год выполняют своё духовное правило. Оно не ограничено временем суток: пришёл — и садись. Но шуметь здесь нельзя.
Он указал на высокие статуи по краям площади — суровые лица, украшенные коронами и вооружённые разными видами оружия.
— Это Небесные Цари-хранители. Если кто-то осмелится нарушить порядок на площади, они немедленно выбросят его за пределы горы Инь.
Котёнок тут же прикрыла ладошкой рот, который уже готов был раскрыться.
Внутри Зала Сияющего Света сидели монахи всех возрастов: самые юные были всего пять–шесть лет, маленькие пухленькие мальчики, которые уже серьёзно сидели на циновках, держа в руках сутры и тихо повторяя священные строки.
Котёнок невольно скосила глаза на Не Хуайсу, чей взгляд был строг и сосредоточен. Наверное, много лет назад его самого привели сюда, на эту площадь, чтобы он начал своё долгое обучение?
Десятилетия как один день, столетия как одно мгновение.
Бесконечные часы сидения в медитации и чтения сутр… Тогда почему спустя столько лет он вдруг сказал: «Зная невозможность, не действуй»?
Мао Саньхэнь никак не могла понять этого, но по его лицу было ясно: он говорил всерьёз.
Старшие монахи на площади были уже глубокими старцами; их фигуры, сидящие на циновках, казались хрупкими, как последние угли в пепле, но взгляды их оставались полны благоговения.
Пройдя Зал Сияющего Света, двое направились по горной тропе вглубь задних склонов.
Котёнок обернулась и увидела, как с вершины всё ещё исходит мерцающее золотое сияние.
Тысячи золотых огней, ведущих души к спасению.
Котёнок зевнула. Задние склоны горы Инь были недалеко, но здесь растительность стала гуще и больше напоминала обычный лес — не тот, что усыпан бодхи-деревьями и цветами полыни, а самый обыкновенный, с зелёными кустами, колючками и множеством деревьев и трав, имён которых Мао Саньхэнь не знала.
Это место больше походило на уединённый уголок человеческого мира, куда почти не ступала нога человека.
Дорога была неровной, и котёнок, подняв руки, осторожно шагала вперёд, как вдруг тёплая ладонь схватила её за запястье.
— Туман в горах густой, тропа скользкая. Осторожнее, — раздался мягкий, уже не такой холодный, как раньше, голос мужчины.
«Возможно, это ближе всего он ко мне подошёл», — подумала Мао Саньхэнь, потянув вторую руку вперёд, но тут же спрятав её обратно.
«Хотя… он всё равно далеко».
В этом лесу то и дело из-под кустов выглядывали живые существа: олени, питающиеся травой, и даже рыси — хищники. Но здесь все жили в мире и согласии, не тревожа друг друга.
— Здесь множество живых существ находят убежище под защитой горы Инь. По своей природе они стремятся к самосовершенствованию, и именно поэтому мой учитель создал этот лесной духовный приют. Теперь, кажется, это приносит плоды, — сказал он.
Мужчина махнул рукой, и олень подбежал к нему, ласково облизав тыльную сторону его ладони.
Котёнок про себя фыркнула: «Наглая!»
Монах отмахнулся, отгоняя животных, и повёл котёнка дальше вглубь леса.
Хотя это и был лес, тропа здесь оставалась чёткой и хорошо различимой. Одна из дорог вскоре разделилась на несколько ветвей.
Мужчина указал на центральную:
— По этой тропе можно добраться до Пруда Лотосов.
Котёнок кивнула, хотя и не совсем поняла, и позволила монаху повести её вперёд.
Пройдя ещё несколько десятков шагов, туман стал рассеиваться.
Уши котёнка вдруг уловили громовой рокот воды.
Она поспешила вперёд и увидела огромный пруд, покрытый бескрайними листьями лотоса и усыпанный цветами самых разных оттенков.
Посреди пруда возвышалась древняя беседка.
Внутри никого не было, но на столе лежала шахматная доска.
А чуть дальше по скале с грохотом низвергался мощный водопад.
Не Хуайсу неторопливо вошёл в пруд. Вокруг не было ни единой живой души — только миллионы цветущих лотосов.
И тут он произнёс:
— Началось.
Котёнок поспешно проследила за его взглядом и увидела, как в водопаде появилась золотая точка, упрямо карабкающаяся вверх против течения.
— Это место называется «Пруд Лотосов», а тот водопад — «Врата Дракона», — пояснил он.
Золотая точка обрела очертания — это был огромный золотой карп.
— Говорят, драконы — древнейший род среди всех живых существ, владыки всех духов. Но со временем они исчезли из мира людей. Теперь любой дух или змееподобное существо может достичь просветления лишь одним путём — преодолеть Врата Дракона и превратиться в истинного дракона.
Не Хуайсу смотрел на эту преграду:
— Эти Врата Дракона в Пруду Лотосов — одни из немногих, что ещё остались в мире.
Золотой карп уже достиг решающего момента. Его подъём становился всё медленнее, будто он нес на себе тяжесть тысяч тонн, но он упорно держался, не отступая ни на шаг.
Грохот воды заглушал слова мужчины, но котёнок подошла ближе и увидела, как на голове карпа начали проступать два мясистых нароста.
Его тело стало удлиняться.
— Он на грани превращения. Уже почти стал драконом, — донёсся голос монаха.
Карп, хоть и продвигался медленно, всё же продолжал карабкаться вверх. Прошло неизвестно сколько времени, но он уже почти коснулся Врат Дракона.
Внезапно раздался оглушительный грохот.
Из Врат вырвалась волна, которая с силой обрушилась на карпа.
Котёнок невольно вскрикнула.
Но карп поступил наоборот: его тело согнулось, словно натянутый лук, и в следующее мгновение он выстрелил вверх, как золотая стрела.
Яркая вспышка пронзила вечную тьму загробного мира.
Издалека донёсся слабый драконий рёв — знамение рождения новой легенды.
Однако из Врат Дракона хлынули новые потоки воды, мощные, как извержение, и отбросили карпа, который был уже в шаге от цели, обратно в пруд.
Измученный, он безвольно рухнул в воду.
Не Хуайсу вздохнул, глядя, как небесный занавес постепенно исчезает:
— Опять не получилось.
Котёнок схватила его за руку и тихо спросила:
— Он… умер?
В этот момент из-за листьев лотоса показалась голова юноши.
— Умереть — нет. Просто семьсот лет упорных практик снова пошли прахом, — улыбнулся он. Это был Сяо Ли, с которым котёнок уже встречалась.
— Снова здравствуйте! — помахал он. Лицо его было бледным, но улыбка оставалась дружелюбной.
Не Хуайсу сказал:
— С древних времён многие пытались преодолеть Врата Дракона и стать драконами. Успешных единицы…
— Да ладно тебе наставлять! — перебил его Сяо Ли. — Сколько раз это повторять? Ты устанешь, а мне надоест. Раз уж проиграл, то как только ты уйдёшь в отставку, я займусь делами загробного мира вместо тебя!
Он перевернулся на спину и лениво потянулся на воде.
Котёнок с любопытством вытянула шею.
Монах повёл её в беседку на озере. Следом за ними подплыл Сяо Ли.
— Его зовут Ли. Он — особенный карп, сумевший принять человеческий облик…
— Золотой — конечно, впечатляет! — перебила котёнок. — У нас таких золотистых кошек тоже очень ценят!
Монах слегка закашлялся и продолжил:
— Его особенность в том, что при рождении он не был ни мужчиной, ни женщиной — он был «небесным существом». Из-за этого его бросили родители и изгнали сородичи. Но именно благодаря своему природному дару он прожил очень долго и обрёл разум, равный человеческому, став настоящим изгоем. Однажды, когда я ходил в человеческий мир для переправы душ, я встретил его.
— И получил отличную выгоду! — вставил Сяо Ли. — Он забрал меня на гору Инь, в Пруд Лотосов, и вот уже почти тысячу лет я здесь живу.
Он выпрыгнул из воды, показав хвост.
— Силы покинули меня, теперь могу быть только таким. Извини, — почесал он затылок.
— Несколько дней назад мы с ним заключили пари, из-за чего он и попытался преодолеть Врата, — сказал монах.
— Если бы я стал драконом, он пошёл бы к Будде просить должность для меня — управлять всеми драконами горы Инь! А если проиграю, то после его ухода займусь обязанностями Цзай Чэна…
Он болтал без умолку, но в конце сник.
— Обещание дано. Мы с котёнком возвращаемся в загробный мир. Отдыхай, — сказал монах, беря за руку ещё ничего не понявшую девушку и направляясь прочь.
Котёнок оглянулась. Юноша с рыбьим хвостом уже нырнул в воду.
Среди миллионов цветущих лотосов он показал ей губами два беззвучных слова.
Она смущённо опустила голову.
Даже вернувшись в загробный мир, она всё ещё вспоминала те два знака губами — «матушка».
Автор говорит: Сладости всем! Пусть ваш понедельник будет таким же сладким!
У Мао Саньхэнь давно зрели два вопроса.
Первый: почему Цзай Чэн, высокопоставленный правитель загробного мира, относится так хорошо к простой кошке вроде неё?
Второй: действительно ли этот всегда серьёзный монах — тот самый, кто спас её жизнь много лет назад на кладбище?
Пусть даже всё и похоже, но «похоже» — ещё не значит «да». Вдруг все монахи горы Инь прекрасно лечат глазные болезни?
Теперь они молча шли по дороге в загробный мир.
Путь был долгим, но, возможно, потому что дел в загробном мире не было, мужчина не приказал подавать повозку. Они уже покинули гору Инь, и пейзаж вокруг стал мрачнее.
Повсюду виднелись острые камни и засохшие деревья, стволы которых извивались, словно лица с раскрытыми пастью. Вдалеке плясали призрачные огни — типичный пейзаж загробного мира.
Мужчина молчал, не перебирал чётки, просто шёл рядом с девушкой.
Они перешли мостик на дороге в загробный мир и увидели вдали каменную стелу с надписью «Земля Блаженства горы Инь». За этим знаком начиналась уже не территория горы Инь.
Говорят, любопытство губит кошек, но кошка без любопытства — не кошка. Мао Саньхэнь бросила взгляд на монаха: тот сохранял бесстрастное выражение лица, будто ничего не произошло.
Она остановилась и тихо спросила:
— Господин Цзай Чэн?
http://bllate.org/book/6332/604489
Готово:
