Тысячи золотых фонарей озарили уголок горы Инь, превратив его в белый день.
Котёнок никогда не видела столь потрясающего зрелища и на мгновение лишилась дара речи.
— Это зрелище сотворено обетами верующих из мира живых и последователей из загробного мира, — тихо пробормотал Вэнь Лян. — Если назвать гору Инь раем загробного мира, это будет вполне уместно.
— Это рай для верующих, но не для неё, — раздался за их спинами холодный мужской голос.
Тело котёнка напряглось, и она не смела обернуться.
Вэнь Лян же спокойно обернулся и, глядя на стоявшего позади монаха, саркастически усмехнулся:
— Так ты наконец-то явился? Когда в Зале Сынов Небесных учинили такой переполох, ты умудрился усидеть на месте и не показаться?
Знакомый голос ответил:
— Вэнь Лян, я предупреждал: тебе запрещено ступать в загробный мир ни ногой.
Вэнь Лян фыркнул, будто говоря: «Ну и что ты мне сделаешь?»
— Сегодня я на горе Инь, в обители Учителя, — продолжил монах. — Я не стану с тобой спорить. Я пришёл лишь затем, чтобы забрать своего стража.
Его холодный, безэмоциональный голос вызвал у котёнка, которая до этого дрожала от страха, внезапное раздражение.
Опять этот высокомерный тон.
Опять эта самодовольная уверенность.
Кто ты вообще такой?
Мао Саньхэнь осталась на месте, но внутри у неё всё бурлило.
Лучше бы я никогда не вспоминала прошлое.
— Я не пойду с тобой, — сказала она ледяным тоном.
Раз уж ты такой, зачем мне с тобой разговаривать?
Монах, казалось, удивился.
— С ним на горе Инь она свободна, а с тобой в загробном мире будет брошена на произвол судьбы. Любой сделал бы выбор в её пользу, — подлил масла в огонь Вэнь Лян.
— Тогда прошу прощения, — сказал монах и вдруг окутал Мао Саньхэнь густым туманом.
— Опять?! — воскликнула она и тут же рухнула на землю, превратившись в рыжего с белым котёнка.
Следом она почувствовала, как за шкирку её подхватила большая рука и уверенно понесла вглубь горы Инь.
Автор примечает:
Её ухватили за роковую складку на шее!
Мао Саньхэнь чувствовала себя глубоко униженной.
Её несли, как мешок, за шкирку одной рукой… хотя вскоре положили в объятия… но, но, но! Она всё равно не могла с этим смириться! Он хочет — и она превращается в кота; он желает — и она послушно принимает человеческий облик, чтобы служить ему.
Она чувствовала унижение! У неё не было свободы!
Но всё это было лишь безмолвным криком в её душе. На деле же из её горла вырывались лишь жалобные, беспомощные и жалкие «мяу-мяу-мяу».
Поэтому глупые двуногие существа никогда не поймут, что за милым мурлыканьем очаровательного котёнка может скрываться яростная брань.
И даже радуются, думая, что получили благосклонность кошачьего величества.
Ха, глупые людишки.
Однако котёнок уже решила, что это самое позорное событие в её кошачьей жизни. Проблема в том, что она не видела способа выбраться из лап этого злодея.
Ну ладно, подумала она и опустила голову, уткнувшись в монашескую рясу. По крайней мере, от неё исходил лёгкий аромат сандала с едва уловимыми нотками морской соли.
Неужели он только что был у моря? Она прищурилась, не зная, куда её несут.
Внезапно походка монаха прекратилась. Он аккуратно опустил её на землю, а затем водрузил себе на макушку небольшой свёрток.
— Оденься здесь, — тихо сказал он. — Я подожду тебя за ступой.
И, не дожидаясь ответа, исчез из её поля зрения.
Мао Саньхэнь огляделась. Вокруг стояли многочисленные каменные стелы. Некоторые из них, вероятно от времени или по иной причине, уже потеряли чёткость надписей, и разобрать текст было невозможно.
На других же чётко выделялись имена и какие-то загадочные цифры.
— Это и есть ступа, о которой говорил монах? — подумала она и вдруг почувствовала, как тело вновь приняло человеческий облик. Она поспешно схватила свёрток и вытащила оттуда одежду, чтобы прикрыть наготу.
Этот лысый извращенец сказал, что пойдёт подождёт за ступой… а вдруг он подглядывает где-нибудь поблизости!
Только теперь котёнок смогла рассмотреть место целиком. Это был уголок горы Инь, окружённый шестью гигантскими каменными ступами, расположенными, казалось, по определённому порядку.
Помимо этих шести высоких ступ, за пределами стел стояли бесчисленные более низкие ступы, покрытые следами времени и выветренные до неузнаваемости.
А вокруг неё возвышались прямые, как стрелы, каменные стелы.
Оделась она быстро. Вдали раздалось звонкое пение птиц. Если бы можно было остаться здесь навсегда, разве это было бы плохо?
— Рай загробного мира? — вспомнила она слова Вэнь Ляна.
Пожалуй, он не ошибся. Но если это и вправду рай, почему тогда Вэнь Лян шатается по улице Янши, а Не Хуайсу служит в загробном мире?
Видимо, рай — лишь мечта, и у каждого он свой.
Для Мао Саньхэнь раем была бы жизнь без забот: еда, питьё, одежда, долгий покой после того, как она отблагодарит за добро, и вечное существование в таком блаженстве.
Она пошла по тропинке и вскоре увидела монаха в рясе, стоявшего спиной к ней.
Подойдя ближе, она остановилась рядом. Перед ними простиралось море облаков, среди которых то и дело вспыхивали волны тумана и раздавалось эхо драконьего рёва.
— Это стелы горы Инь, — начал он. — Под каждой из этих ступ и стел покоится душа одного из великих монахов. Но прошли столетия, и ни один из них так и не смог обрести освобождение. Подобно душам в реке Ванчуань, не сумевшим отпустить своё «я», они давно утратили разум.
Если я не ошибаюсь, через несколько сотен лет и мне отведут здесь небольшой уголок.
Голос его был спокоен, будто он рассказывал о чужой судьбе.
— Ага, — буркнула котёнок.
— Вэнь Лян — не добрый человек. Держись от него подальше, — неожиданно сказал Не Хуайсу.
— А? — Мао Саньхэнь вздрогнула. Всегда такой невозмутимый монах вдруг открыто говорит плохо о другом мужчине?
Хотя Вэнь Лян и вправду мерзавец, но всё же…
— Когда я пришёл на гору Инь, он уже был здесь. Его происхождение велико, и потому все на горе либо боятся его, либо уважают. Даже мне, по старшинству, следовало бы называть его «дядюшкой-наставником». Он живёт, как ему вздумается, придерживаясь принципа «всё дозволено». Пьёт вино на горе Инь, ест мясо — нарушает все уставы, какие только можно. Однажды я пожаловался Учителю, но тот лишь сказал: «У каждого своя судьба», — и отправил меня восвояси. Вэнь Лян узнал об этом и насмехался надо мной целый месяц.
Котёнок недовольно надула губы:
— Так вы и поссорились из-за этого?
— Нет, — ответил Не Хуайсу, глядя вдаль.
— Было! — ухмыльнулась она. — Не ожидала, что знаменитый Цзай Чэн такой обидчивый!
— Нет, — спокойно возразил он. — Ему бы и вовсе не следовало хвастаться связью с горой Инь, когда он шляется по улице Янши, развлекаясь с женщинами. Каждый раз за его проделки приходится расхлёбывать последствия моим собратьям.
Котёнок про себя подумала: «Говорят, буддисты милосердны. Что такого страшного — уладить чьи-то дела? Какой же он скупой!»
— Кроме того, ходят слухи, что он совершил немало злодеяний. Он точно не добрый человек, — закончил монах, хотя в его голосе прозвучала неуверенность.
— Понятно, — кивнула Мао Саньхэнь. — Тогда я могу остаться на горе Инь? Вэнь Лян мне не нравится, но это не значит, что я не могу остаться здесь. Здесь куда лучше, чем в загробном мире. Я готова принять прибежище…
— Нет, — резко перебил её мужчина.
Котёнок широко распахнула глаза:
— Почему?
— На горе Инь круглый год едят только растительную пищу. Всё, что тебе нравится, здесь недоступно. Жизнь здесь сурова и не так уж привлекательна.
— Ты можешь есть овощи и тофу, а я — нет? — возмутилась она. — К тому же Вэнь Лян говорил, что простые монахи-бхикшу питаются скромно, а мы, обращённые духи и демоны, можем пить вино и есть мясо!
Она говорила с полной уверенностью.
— На горе Инь много обязанностей, — продолжил монах. — Сегодня тебя пошлют патрулировать северные земли, завтра — усмирять якшей. Рискуешь погибнуть, и тогда твоя душа станет чистым листом — без мыслей, без желаний. Это крайне опасно.
— Мне всё равно! — фыркнула она. — Ты ведь уже подыскал себе нового стража! Я просто ищу себе пристанище, а ты всё равно лезешь со своим мнением. Несправедливо! Всё равно — жива я или мертва, исчезну ли бесследно — это тебя не касается!
Не Хуайсу по-прежнему сохранял спокойствие.
Котёнок молча смотрела на него, словно перед ней стоял глупец, не способный вымолвить ни слова.
Когда её терпение вот-вот иссякло, монах вдруг произнёс:
— Я не собирался тебя менять.
— Ха! — фыркнула она. — Раз он уже стоит передо мной, зачем ещё отрицать?
Для Мао Саньхэнь появление юноши по имени Сяо Ли означало, что её внезапная работа утеряна.
И в её сердце образовалась пустота, которую она не могла объяснить.
Работа означала четыре мешка рыбных лакомств, много риса и долгожданную зарплату.
А ещё — шанс избавиться от «чёрной метки», пусть даже и призрачный.
Но разве этого достаточно, чтобы чувствовать такую подавленность?
Мао Саньхэнь не понимала, что с ней. Она отвела взгляд, не желая смотреть на красивое лицо монаха.
— Сяо Ли — мой ученик, — медленно, словно выдавливая слова, сказал монах. — Он пришёл в загробный мир, чтобы в будущем унаследовать пост Цзай Чэна.
— А? — Мао Саньхэнь повернулась к нему. Его лицо было серьёзным, не похожим на ложь.
— Вэнь Лян, хоть и болтает много глупостей, но кое в чём прав. Я уже семьсот лет служу в ордене, но мои достижения уступают даже тем, кто пришёл позже меня. Есть дела, которые нельзя совершить, и я не из тех, кто упрямо идёт напролом.
Он, казалось, вспомнил что-то и продолжил размеренно:
— Понимая невозможность, я не стану действовать. Возможно, скоро мне придётся переродиться. Если карма будет благоприятной, я вспомню прошлые жизни и снова смогу идти путём просветления.
Он говорил так, будто речь шла не о нём.
Но Мао Саньхэнь почувствовала тревогу.
Семьсот лет упорных трудов — и всё исчезнет в мгновение ока. Вся жизнь — прах.
Никто не может позволить себе потерять семь столетий.
— Однако… — монах вдруг замялся.
Котёнок насторожилась. Он всегда говорил чётко и ясно, а теперь запнулся — это было странно.
— Однако что? — спросила она.
— Хотя всё это недоразумение, я всё же должен сказать тебе: в загробном мире много сильных и необычных людей. Путь, что остался мне, не будет гладким, но и не лишён бурь.
Но я хочу, чтобы именно ты была моим стражем. Чтобы вместе увидеть сто обличий восемнадцати кругов ада и цветение полыни на горе Инь под тысячами золотых фонарей.
У Мао Саньхэнь заалели уши.
Монах стоял, будто ничего особенного не сказал.
Котёнок застыла на месте, не зная, что думать. Что это за намёки? Обычно он и слова не вымолвит, а тут вдруг такие речи?
Она ущипнула себя — больно! Значит, это не сон.
Не Хуайсу уже развернулся и тихо сказал:
— Сяо Ли тоже на горе. У него особое положение и собственное место для практики. Он вызвал меня на спор, и я согласился. Сегодня день нашего пари. Хочешь пойти посмотреть?
Автор примечает:
Монах хочет оставить монашество!
Говорят, что гора Инь бескрайна и не поддаётся исчислению. Она — одна из четырёх великих областей Хуанцюаня, наряду с загробным миром, Городом Несправедливо Умерших и улицей Янши.
http://bllate.org/book/6332/604488
Готово:
