Мужчина остановился и с лёгким недоумением спросил:
— Что такое? С каких пор ты стала такой вежливой?
Мао Саньхэнь слегка обиделась. Как это — «вежливой»? Разве я раньше не была с тобой учтивой до мозга костей? Но, вспомнив, что сейчас ей всё ещё нужна его помощь и множество загадок ждут разгадки именно от него, она лишь натянуто улыбнулась:
— У меня есть один вопрос, господин Цзай Чэн. Не соизволите ли вы просветить меня?
От собственных слов её передёрнуло — такая надуманная вежливость вызывала мурашки.
Мужчина чуть приподнял брови, будто удивлённый, но спокойно ответил:
— О чём речь?
Мао Саньхэнь собралась с духом:
— Мы раньше не встречались?
Не Хуайсу, казалось, удивился столь прямому вопросу девушки. Однако, немного подумав, тихо сказал:
— У нас действительно было несколько встреч.
Мао Саньхэнь изумилась. Ведь на кладбище в Минчжоу они виделись всего раз! Откуда тогда «несколько встреч»?
Неужели этот старый монах с самого детства тайком следил за мной, восхищаясь моей красотой? Всё это часть его коварного замысла?
Мужчина стоял у края деревянного моста и протянул руку:
— Двадцать лет назад я отправился в Минчжоу, чтобы успокоить души на кладбище. И, как ни странно, ты там оказалась.
Он отвёл край своей монашеской рясы, обнажив запястье:
— Тогда маленький зверёк укусил меня — да так крепко, что оторвал целый клочок кожи. У того котёнка были зубы что надо: не только плоть мою рвал, но и цепочку листьев бодхи-сердца, подаренную мне учителем, проглотил целиком.
Услышав, как неторопливо он повествует о прошлом и упоминает то, о чём она сама понятия не имела, Мао Саньхэнь почувствовала, что попала впросак. Ей хотелось немедленно скрыться, пока не поздно.
«Разве это не я сама себя в ловушку загнала? Этот монах помнит всё! Да ещё и что-то важное я случайно проглотила…»
Но мужчина продолжал, не обращая внимания на её тревогу:
— Листья бодхи-сердца — сокровище, созданное моим учителем. Оно способно уплотнить душу до почти вещественного состояния. Хотя и не делает её живой, но позволяет странствующим монахам постепенно терять страх перед солнечным светом. Это истинная реликвия.
Котёнок окончательно занервничала: неужели он теперь требует расплаты?
Мужчина лёгким движением положил руку ей на плечо:
— Пора вернуть мне листья бодхи-сердца.
Мао Саньхэнь натянуто ухмыльнулась:
— Такое было? Я что-то не припомню…
— Ты, видимо, многое забыла, — сказал он, опершись на перила моста, готовый продолжить.
Мао Саньхэнь мгновенно очнулась, резко отскочила в сторону и ловко увернулась от его руки. Не дожидаясь дальнейших слов, она пустилась бежать во весь опор, оставив мужчину одного на мосту. Он лишь с досадливой улыбкой смотрел вслед исчезающему облачку пыли.
…
«Всё же я не могу просто бросить тебя здесь. По совести и по долгу я твой страж».
Котёнок тяжело дышала, сделав большой крюк и незаметно вернувшись с другой стороны. Теперь она прислонилась спиной к сухому дереву и задумалась.
Хотя дорога между горой Инь и загробным миром была безопасной — повсюду патрулировали духи-чиновники, и здесь царило редкое спокойствие, — слова монаха почему-то не давали ей покоя.
Где ещё он мог меня видеть?
При жизни или после смерти?
В мире живых или в Хуанцюане?
Мао Саньхэнь покачала головой, но ничего не вспомнила. За последние пять лет она почти ни с кем не общалась, её жизнь текла по строгому расписанию: дом — тренировки — дом.
Единственным настоящим сюрпризом стало знакомство с Мибао, благодаря которому она освоила боевые искусства, которые считала совершенно бесполезными. Всё остальное оставалось прежним.
Даже путешествие вдалеко началось совсем недавно.
Неужели он лжёт?
Мао Саньхэнь снова покачала головой. Ведь говорят: «монах не врёт». Не Хуайсу, хоть и ненадёжен, но в среде буддистов считается образцовым, а уж как ученик самой Бодхисаттвы — тем более!
Такой человек не станет лгать.
Она осторожно выглянула из-за кустов. Монах стоял на мосту, погружённый в мрачные раздумья.
Почему-то ей стало его жаль.
Нельзя же оставить его одного в этой глуши без единого дома поблизости.
До горы Инь рукой подать, а до загробного мира ещё идти и идти. Вдвоём будет куда безопаснее.
Мао Саньхэнь машинально поправила подол грубой одежды и стряхнула с него сухую траву, собираясь позвать мужчину обратно.
Внезапно с направления загробного мира показалась фигура.
Она снова юркнула в кусты.
Это была девушка необычайной грации. На ней было широкое одеяние с пышными рукавами, украшенное крупными цветами на белом фоне — роскошное и прекрасное.
Котёнок невольно почувствовала себя убогой. Взглянув на себя, она увидела лишь грубую домотканую одежду и повязки на руках и ногах — единственное, что можно было назвать украшением.
Как бы выглядела она сама в таком наряде? Наверное, смешно.
«Видимо, я и правда простая деревенская кошка», — с горечью подумала она.
Девушка вдалеке держала в руке бумажный зонтик. Погода сегодня была ясной, но выражение её лица оставалось спокойным и отстранённым — совсем не похожим на обычных обитателей этого мира.
Мао Саньхэнь узнала её. Эта девушка, называющая себя землячкой Мао Саньхэнь, имела схожую судьбу.
Си Гуа.
Почему у неё такое имя — никто не знал.
Как рассказывал болтливый господин Дун По, сама Мэнпо Шэнь Фэнъя связана с буддийской традицией, поэтому присутствие Си Гуа на горе Инь — обычное дело.
«Значит, мне и не нужно выходить. Пусть они вдвоём возвращаются в загробный мир», — подумала Мао Саньхэнь, почёсывая затылок.
Тем временем Си Гуа уже подошла к мосту.
— Хуайсу? — тихо сказала она, опустив глаза. — Утром я заходила в Зал Сынов Небесных. Стражники сказали, ты поспешно ушёл на гору Инь.
Монах сложил ладони в поклоне:
— Утром мой подопечный устроил сцену и вместе с одним хлопотным существом сбежал сюда.
«Сцену?» — вспомнила Мао Саньхэнь свой всплеск эмоций в Зале Сынов Небесных после встречи с золотой карповой душой. Щёки её вспыхнули от стыда.
«Лучше бы я себе пощёчин дал!» — мысленно ругала она себя.
Но время не повернуть назад, ошибки не исправишь. Она наблюдала за беседой монаха и сердито ворчала про себя: «При посторонних нельзя было сказать что-нибудь хорошее? Обязательно выставить меня дурой!»
Разумеется, её мысли не долетели до ушей монаха.
— Котёнок… — тихо произнесла Си Гуа. — Она новичок в загробном мире, родом из города Саньмяо. Прошу, Хуайсу, будь к ней снисходителен.
— Разумеется, — ответил монах.
На мосту воцарилось молчание. Ветер колыхал водную гладь внизу, но двое на мосту будто застыли.
«Два молчуна», — зевнула Мао Саньхэнь. Привыкшая к шуму и веселью, она уже начинала скучать.
— Хуайсу, — осторожно начала Си Гуа, — в последнее время в Зале Сынов Небесных ходят слухи… о тебе.
У Мао Саньхэнь сразу уши навострились. В её уединённом Шэсиньцзюй она ничего не слышала. Неужели в загробном мире завелись сплетни? И касаются они этого монаха?
Монах нахмурился:
— О чём речь?
Си Гуа, явно собравшись с духом, выпалила:
— Ты хочешь переродиться?
Монах явно удивился, отвёл взгляд и промолчал.
— Если… если ты не против, — продолжила Си Гуа, — я готова пройти круг перерождения вместе с тобой.
Сказав это, она словно обессилела.
А Мао Саньхэнь, всё ещё прячущаяся в кустах, остолбенела. Не Хуайсу тоже был ошеломлён.
Но монах, сохраняя спокойствие, повернулся к девушке и мягко, но твёрдо произнёс:
— Госпожа Си Гуа, будьте осторожны в словах.
Он поправил одежду и медленно зашагал в сторону загробного мира, не обращая внимания на ошеломлённую Си Гуа.
Котёнок плюхнулась на землю среди сухой травы. Почему-то внутри у неё зашевелилось что-то радостное.
Она смотрела, как мужчина уходит всё дальше. Вдруг Си Гуа обернулась и крикнула ему вслед:
— Хуайсу! Ты ведь влюбился в котёнка?
«Что?! При чём тут я?!» — мысленно закричала Мао Саньхэнь.
Но в глубине души она всё же почувствовала лёгкое, тайное ожидание.
Монах даже не обернулся. Его голос донёсся уже издалека:
— Это не имеет к ней никакого отношения.
И он исчез из виду.
На мосту осталась только растерянная Си Гуа, а в кустах — Мао Саньхэнь с бурлящими чувствами.
Мао Саньхэнь не понимала, почему она, совершенно посторонняя в этой истории, так опрометчиво бежала.
Она спотыкалась и пряталась по всей пустоши горы Инь, пока наконец не осмелилась выйти на большую дорогу. Вдали сквозь туман маячили очертания загробного мира — такие же, как всегда.
— Наверное, он думает, что я давно уже вернулась, — вздохнула она с лёгкой грустью.
Пройдя немного, она увидела деревню. Это было поселение душ, переселившихся с улицы Янши или из Города Несправедливо Умерших.
«Жители часто сохраняют свои земные привычки, — говорил господин Дун По. — Пашут землю, селятся деревнями — даже в загробном мире не меняются. Ведь между жизнью и смертью всего лишь тонкая бумага».
Мао Саньхэнь помахала рукой пахарю с жёлтой волынкой на поле:
— Привет!
— Муу! Девушка! — отозвался тот с улыбкой.
Здесь, в загробном мире, народ был прост и добр. Те, кто совершал тяжкие преступления, давно отправились в ад, поэтому местные жители, хоть и имели мелкие пороки, в целом были добродушны.
Поэтому здесь всё оставалось неизменным веками.
Мао Саньхэнь смотрела на пышную зелень и высокие золотистые амбары.
— Кажется, там, откуда я родом, всё было именно таким… — пробормотала она.
Это было больше двадцати лет назад. Попрощавшись с крестьянами и старым волом, она продолжила путь.
…
— Господин Цзай Чэн, добро пожаловать в следующий раз, — прогудел густой голос.
Молодой монах в рясе сошёл с повозки и, взглянув на величественный зал, тихо кивнул.
Не Хуайсу глубоко вздохнул. Внутри дворца царила суматоха.
— Цзай Чэн! — раздался звон доспехов. Парочка в золотых латах поклонилась ему.
— Как дела у судей? — спросил он.
А Гао ответила:
— Все в порядке. Ведь госпожа Цинмэй не впервые устраивает беспорядки. Судьи даже шутят, что уже привыкли.
А Мин добавил:
— Правда, несколько стражей получили лёгкие ранения, и пара душ, находившихся под судом, полностью рассеялась.
Не Хуайсу кивнул:
— Это были подчинённые судьи Цуя?
А Гао протянула ему список:
— В тот момент в Зале Сынов Небесных заседал судья Цуй. Вот список подсудимых.
Монах пробежал глазами пару страниц:
— Все они, судя по делу, величайшие злодеи. После тщательной проверки примите решение.
А Мин почесал затылок:
— Э-э… Хуайсу, ты что, один вернулся?
Монах кивнул.
Он посмотрел вдаль, где по мосту размеренно двигалась процессия душ под конвоем быков с человеческими головами, коней с людскими лицами и служителей дня.
— Она ещё не вернулась? — тихо спросил он. — Ну конечно, она ведь идёт пешком.
А Гао убрала список:
— От горы Инь до загробного мира через Башню Тоски по Родине — целый день пути. Но для новичка вроде котёнка полезно осмотреться.
Пока они говорили, Не Хуайсу молча направился внутрь.
http://bllate.org/book/6332/604490
Готово:
