Не Хуайсу сидел, поджав ноги, словно каменная статуя, вырубленная топором и обтёсанная клинком. Однако в профиль у него было что-то особенно приятное — даже очень.
Мао Саньхэнь без стеснения разглядывала его в мыслях.
За свои короткие двадцать с лишним лет она повидала мало живых людей, но часто смотрела телевизор вместе с бывшей хозяйкой, и на экране то и дело прыгали какие-нибудь мужчины.
Из-за этого прежняя госпожа не раз ругалась с ней — однажды даже устроила крупную ссору.
В глазах Мао Саньхэнь те мужчины либо слишком ярко красились, либо были неестественно длиннорукими и длинноногими. Красивые, конечно, но совсем не её вкуса.
А вот Не Хуайсу был другим.
Говорят, буддийские монахи не заботятся о внешности и обычно обладают добрым, благостным обликом. Мао Саньхэнь представляла их такими, как Синъюнь — с добрыми бровями и мягкими глазами, или же совсем иссохшими, будто старая кора.
Но он оказался стройным.
Мао Саньхэнь шевельнула губами и вдруг почувствовала, что слово «стройный» стало невероятно удачным.
Он не обладал ослепительной красотой: взглянешь один раз — не покажется особенно красивым; второй — тоже не восхитителен; а на третий взгляд уже начинаешь замечать, что смотреть на него приятно.
Если смотреть ещё дольше, возникает ощущение полного уюта.
Будто весенний ветерок касается лица или ивы наклоняются над водой.
Он походил на соседского парня — такого, к которому невозможно испытывать неприязни.
Но и этого было бы мало.
В нём чувствовалась отстранённость, холодная, как горное озеро в глухомани.
Эти два качества — тёплая простота и ледяная отдалённость — удивительно гармонировали друг с другом, не вызывая ни малейшего дискомфорта.
Мао Саньхэнь некоторое время смотрела на него, не отрываясь, и вдруг тихонько рассмеялась.
Возможно, служить такому человеку и не так уж плохо? По сравнению с теми днями в переулке, когда она жила в маленькой книжной лавке рядом с ослепительно красивым Су Данем, чья внешность сводила с ума и мужчин, и женщин, и с самим хозяином лавки, который за полдня не мог выдавить и слова…
Не Хуайсу, пожалуй, приятнее глазу!
Жаль только, что она не может быть одной из тех демониц из сказок, которые похитили Таньсэна: играть с ним, когда хочется, а надоест — просто проглотить целиком!
Если будет время, обязательно спрошу у Су Даня: если я в загробном мире провинюсь, можно ли будет основать там собственную горную обитель и стать разбойной главаршей?
Не Хуайсу всё так же оставался неподвижен.
Мао Саньхэнь же, придерживаясь девиза «даром посмотреть — дураку не давай», продолжала пялиться на него, не скрываясь.
Иногда даже посвистывала сквозь зубы:
— Цц-цц!
Выглядела она при этом точь-в-точь как развратник.
— Приехали, — раздался чистый, звонкий мужской голос.
Мао Саньхэнь очнулась и вдруг поняла, что стоит менее чем в футе от него. В неподвижном экипаже без ветра дыхание мужчины, пропитанное запахом сандала, мягко касалось её щеки.
Повозка остановилась.
Мао Саньхэнь поспешно отпрянула, и щёки её слегка порозовели.
Не Хуайсу, ничуть не смущаясь, приподнял занавеску и первым вышел из экипажа.
«Что я вообще делала?» — хлопнула себя по щекам Мао Саньхэнь, чувствуя лёгкое замешательство.
Снаружи раздался грубоватый, но добродушный голос:
— Госпожа! Вы ведь ехали вместе с Цзай Чэном? Или вам ещё куда-то нужно? За дополнительные места придётся доплатить!
— Она здесь выходит, — ответил монах в одежде цвета грязи, и на его обычно бесстрастном лице мелькнуло недоумение.
Он протянул руку, но Мао Саньхэнь машинально отбила её и одним прыжком выскочила из повозки.
Перед ней стоял огромный чёрный медведь с кнутом в лапе и обнажил ряд белоснежных зубов:
— Госпожа! Если вдруг понадобится добраться до другого города — обращайтесь в Повозки Медведя! Надёжно и быстро!
Затем он повернулся к Не Хуайсу:
— Цзай Чэн, тогда мы поехали!
Хлопнув кнутом, он заставил лошадей заржать, и из-под колёс повозки поднялось облако пыли. В мгновение ока экипаж исчез из виду.
...
Мао Саньхэнь шла рядом с мужчиной и всё больше недоумевала.
Её дом находился в Кошачьем Домике.
Как следует из названия, Кошачий Домик был местом временного пристанища для всех кошек, прибывших из мира живых и не знавших, куда им дальше идти.
Разумеется, сюда же попадали и такие, как Мао Саньхэнь — те, кто уже пять лет не мог оформить регистрацию душ и вынужден был скрываться, оставаясь с «чёрной меткой».
Но таких было немного.
Поэтому Кошачий Домик всегда был пустынен. Говорят, ещё десять лет назад его перенесли на самую окраину города Саньмяо.
Чтобы найти это место, требовалось хорошо знать город.
А этот мужчина уверенно шагал по южной части города, поворачивая то направо, то налево, будто возвращался к себе домой.
У Мао Саньхэнь в голове одна за другой всплывали вопросы.
Вскоре они добрались до маленького домика.
Над входом криво висел красный фонарик, а на нём — вырезанная из бумаги кошка.
На подоконнике болтались два кошачьих колокольчика, покрытых лёгкой пылью, но выглядевших точно так же, как вчера, когда она уходила.
«Надеюсь, дедушка Лун Ча не рассердится, что я привела сюда незнакомца», — задумалась Мао Саньхэнь.
Тем временем мужчина без предупреждения распахнул дверь.
— Простите за вторжение, — тихо сказал он.
— О-хо-хо! Редкий гость! Цзай Чэн... А?! Саньхэнь, разве ты не на работе? Почему вернулась? — послышался старческий голос.
Перед ними лежал совершенно белый кот, свернувшийся клубком на длинной стойке.
Увидев вошедших, он приподнял голову, явно удивлённый, и поднялся на лапы. В зале на стене висел ряд бамбуковых корзин.
Услышав шум, корзины закачались, и из них раздались детские «мяу-мяу».
— Лун Ча, не вини её. Я сам привёл, — сказал мужчина, входя в дом. Он говорил с котом легко и свободно, как со старым знакомым.
— Ну ладно, вставать мне неохота, — проворчал старый кот, бросив взгляд на оцепеневшую Мао Саньхэнь. — Цзай Чэн, скажи, зачем ты сегодня пришёл?
— Отныне Мао Саньхэнь будет жить у меня. Сегодня я пришёл помочь ей забрать вещи. Лун Ча, где её комната?
От этих слов, звучавших довольно двусмысленно, котята в корзинах заволновались и громко замяукали.
Сама Мао Саньхэнь тоже растерялась.
Старый кот «мяу»нул и сказал:
— Прямо до конца коридора. Ты же знаешь, зачем спрашиваешь? Мяу.
Помолчав, он добавил с нахмуренным видом:
— Комната у этой девчонки всегда в беспорядке. Пойду с тобой, помогу.
Мужчина извинился и, не обращая внимания на Мао Саньхэнь, направился внутрь.
Кошка только теперь пришла в себя и закричала:
— Не ходи! Я сама соберусь!
Но едва она сделала шаг, как её руку обхватило что-то пушистое.
Она обернулась. Из корзины выглянула маленькая кошка — вся серо-голубая, с прищуренными глазками, и любопытно спросила:
— Мяу-мяу, сестра Саньхэнь, это твой жених?
Мао Саньхэнь почувствовала, как кровь прилила к лицу.
Другой котёнок, трёхцветный, пискляво пропищал:
— Заза, ты совсем ничего не понимаешь! Этот мужчина — монах! Монахи не женятся...
Мао Саньхэнь уже хотела похвалить котёнка за ум.
Но тот продолжил:
— Наверняка сестра Саньхэнь сама за ним увивается! Но ведь у монахов бывает отлучение от сана... Так что он... неплох! Мы за тебя!
Не договорив, он уже получил за ухо.
— Откуда вы, маленькие мерзавцы, набрались таких глупостей?! — прошипела Мао Саньхэнь, хотя и не сильно дёрнула.
Тем не менее, трёхцветный котёнок завыл:
— Уууааа!
И в ту же секунду весь Кошачий Домик наполнился громким детским плачем.
— Что происходит? — раздался обеспокоенный голос.
Когда Мао Саньхэнь уже не знала, что делать, рядом появился дедушка Лун Ча. Он нахмурился и строго произнёс:
— Хватит плакать!
Топнув лапой, он мгновенно навёл тишину в доме.
В этот момент мужчина вышел с большим чемоданом.
Не Хуайсу посмотрел на неё и достал из-за пазухи фотографию.
— Я заметил, что ты держишь её на стене. Наверное, она для тебя важна, поэтому взял с собой.
Мао Саньхэнь, оглушённая плачем, машинально взяла снимок.
Фотография уже пожелтела.
— Всё упаковано. Ничего не осталось, всё на месте, — сказал мужчина.
Он заметил, что кошка смотрит на фото, погружённая в воспоминания.
На снимке была маленькая рыжая кошечка, не старше года, лежащая на солнце.
Рядом с ней сидели двое: молодой человек лет двадцати с лишним, обычной внешности, в очках и слегка полноватый, и милая девушка.
«Это ведь было двадцать лет назад?» — подумала Мао Саньхэнь, не поднимая глаз, и тихо сказала:
— Спасибо.
— Пойдём, — ответил Не Хуайсу.
В этот момент трёхцветный котёнок снова обрёл голос и закричал:
— Братец-монах, заходи к нам ещё!
— Сестра Саньхэнь, мы будем скучать!
Не Хуайсу слегка наклонил голову и вдруг почувствовал, как его руку схватила кошка и потащила прочь.
Он опомнился лишь тогда, когда они уже оказались на улице города Саньмяо.
Мао Саньхэнь тяжело дышала.
— Что случилось? — спросил мужчина.
Она сердито бросила на него взгляд, и в этот момент сзади раздался насмешливый женский голос:
— О-о-о, это же сестрёнка Саньхэнь! Вернулась из загробного мира?
Если в городе Саньмяо кто и умеет колоть язвительные шпильки лучше всех, так это Су Дань. Никто не осмелится спорить за первенство.
Говорят, журавль среди кур — так и Су Дань, известная всему городу лисица, прекрасно себя чувствует среди одних лишь кошек.
Мао Саньхэнь сразу узнала голос подруги и вздохнула, поворачиваясь.
Перед ней стояла девушка в фиолетовом платье — даже в бедности она оставалась ослепительно прекрасной.
— О-о! Завела себе покровителя и сразу забыла о старой подруге? — съязвила Су Дань.
Мао Саньхэнь услышала колючку в её голосе и поняла, что та обижена. Но сама она всё ещё была в полном замешательстве, не зная, где север, а где юг.
— Куда тебя отвёз Вэнь Лян? — спросила она.
Су Дань не ответила, а обошла её и подошла к мужчине. Осмотрев его с ног до головы, она цокнула языком:
— О-о-о! Так вот кто твой покровитель! Недурно, Саньхэнь.
Мао Саньхэнь почесала волосы и тихо сказала:
— Это всё вышло случайно... Если из-за моих действий ты пострадала, я прошу прощения...
Она вспомнила тот день: действительно, она была упряма и эгоистична.
Она не доверяла Вэнь Ляну, но всё равно оставила Су Дань с ним.
Конечно, она надеялась на лучшее, цепляясь за последнюю ниточку надежды. Но Вэнь Лян не оправдал её ожиданий, и события развивались совсем не так, как они предполагали.
Су Дань взяла её за руку и, повернувшись к молчаливому мужчине, сказала:
— Цзай Чэн, одолжи мне свою кошку на минутку.
Не дожидаясь ответа, она потащила подругу в ближайший переулок.
Мао Саньхэнь тихо пробормотала:
— Прости, это моя вина. Теперь я работаю в загробном мире — обязательно найду способ помочь...
Су Дань вдруг стала серьёзной и, скрестив руки, спросила:
— Так ты оформила свою регистрацию душ?
Мао Саньхэнь нахмурилась и запнулась:
— Ну... пока что... нет...
http://bllate.org/book/6332/604474
Готово:
