— Не всякому дано выбрать — оставаться ли в загробном мире, — не всякому удаётся смыть с себя вину, чтобы в следующей жизни родиться в благополучной семье, — произнёс Не Хуайсу, ведя за собой котёнка и устремив взгляд на далёкую башню.
— Это Башня Тоски по Родине. Три тысячи лет назад Яньло, тронутый тем, что души не могут оторваться от земных уз, повелел искусным мастерам воздвигнуть у берегов реки Ванчуань эту земляную башню. Высотой в десять чжанов, она окутана небесным сиянием. Взойдя на неё, душа видит всё своё прошлое — ясно, как на ладони. Достаточно лишь развеять туман — и перед глазами предстанет то самое место, где когда-то жил в мире живых.
Мао Саньхэнь пристально смотрела на далёкую башню.
Господин Дун По, стоявший рядом, улыбнулся:
— Хочешь взойти и взглянуть? Видно оттуда чётко. Однажды я напился и вместе с Чжан Бу И поднялся туда…
Он словно вспомнил что-то и тихо добавил:
— Времена меняются… Всё так сильно изменилось.
Мао Саньхэнь молча покачала головой.
А Мин, напротив, беззаботно заметил:
— Кстати, эта Башня Тоски по Родине — настоящее проклятие. Каждый день души, готовые к перерождению, задерживаются у реки Ванчуань лишь ради того, чтобы хоть разок ещё взглянуть на мир живых.
За последние два года в реке Ванчуань всё больше душ. Некоторые предпочитают раствориться в воде, превратиться в корм для рыб, лишь бы не пить отвар Мэнпо. Удивительно, не правда ли?
— В этом мире полно земных привязанностей и бесчисленных сердец, пленённых любовью, — вставил А Гао, скрестив руки. — Те, кто помнит свою любовь десятки тысяч лет, вовсе не кажутся странными.
Мао Саньхэнь задумалась. За всю свою жизнь она, по сути, почти никого не знала. Кроме пары друзей, которые изредка заходили в гости, были лишь двое — её прежние хозяева. Если заглянуть чуть дальше, то ещё больница, куда она регулярно ходила, и там — сестрички-медсёстры и безжалостные врачи.
За недолгую жизнь она, возможно, видела не больше тридцати человек.
Так что же я увижу?
Она снова взглянула вдаль на земляную башню. Люди медленно поднимались по ступеням. Что же увидят они?
Своих жён и детей? Внуков и правнуков? Или лишь пустой сад, где всё изменилось, а прошлое кануло в Лету?
Где моё прежнее место?
Она опустила ресницы и краем глаза заметила, что кто-то смотрит на неё. Она поспешно отвела взгляд.
Но тот человек спокойно произнёс:
— В конце концов, мы здесь всего лишь путники. Так что живём здесь и сейчас.
Мао Саньхэнь фыркнула и решительно зашагала вперёд.
Она вовсе не путница! Она жила по-настоящему и была по-настоящему любима!
Котёнок прошла мимо Башни Тоски по Родине, даже не обернувшись — так резко и уверенно, что господин Дун По вслед ей пробормотал пару слов.
…
Когда Мао Саньхэнь остановилась, до неё донёсся пронзительный, пугающий звук.
Она замерла, но этот звук, словно бурный поток, продолжал накатывать, не давая опомниться.
Она встала на цыпочки и оглядела извилистые ручьи и источники вокруг, но так и не смогла определить, откуда исходит этот леденящий душу крик.
Подошёл А Гао и, увидев растерянного котёнка, объяснил:
— Это шум от колодца перерождений. Место, где души отправляются в новую жизнь, всегда строго охраняется предводителями загробного мира и их воинами.
И всё же многие злые духи не подчиняются порядку. Даже погружённые в ледяной источник, они продолжают ругаться и кричать. Вода там холоднее всего в Девяти Источниках — души дрожат от холода и не перестают стонать. Так что их вопли неудивительны.
А Мин добавил:
— Колодец перерождений — ключевое место в загробном мире, важнее даже восемнадцати кругов ада. Именно поэтому охрана там самая строгая.
Услышав это, Мао Саньхэнь устремила взгляд в темноту и, сквозь мглу, разглядела огромный, непрерывно вращающийся жернов, излучающий зловещий зелёный свет.
В тумане смутно виднелись несколько человеческих фигур.
Господин Дун По сказал:
— Два года назад один даос, не ведая страха, ворвался в загробный мир, чтобы украсть душу из колодца перерождений. Этот человек был близок и мне, и Чжан Бу И. Интересно, что с ним сейчас?
— Говорят: «Ищи на небесах и под землёй». Иметь такого друга — уже удача, — проворчал господин Дун По, закатив глаза и потеряв обычную учтивость, будто издеваясь.
Мао Саньхэнь не поняла его слов. Она оглянулась и увидела реку, по которой они недавно прошли. Её поверхность была совершенно спокойной, но над водой стелился серый сумрак — словно многолетний туман, не желающий рассеиваться.
Её лицо постепенно смягчилось, и в душе возникло странное чувство сожаления.
Внезапно чья-то ладонь легла ей на плечо. Тепло сквозь одежду немного успокоило её. Она повернулась и увидела лицо монаха.
— Это река Ванчуань. Никто не знает, откуда она берёт начало и где заканчивается. С незапамятных времён она течёт между мостом Найхэ и рекой Найхэ, разделяя путь душ.
Услышав слова «неизвестно ни начало, ни конец», Мао Саньхэнь взглянула на Не Хуайсу, но промолчала.
— Триллионы душ, искупив свои грехи, добровольно остаются здесь. Со временем их сущность угасает и рассеивается в пустоте. Те, чья искра духа ещё теплится, превращаются в этот вечный туман над рекой Ванчуань. В нём заперты бесчисленные радости и печали, желания и нежелания, которые уже невозможно сосчитать.
Мао Саньхэнь снова посмотрела на воду реки Ванчуань.
Сзади раздался тихий голос:
— Пойдём.
…
Вскоре впереди показались два деревянных моста над разделившимся потоком. Вокруг сновали души под конвоем стражников, прибывших с реки.
Мао Саньхэнь увидела небольшую речку и у её берега — маленький домик. Из трубы поднимался дымок, будто там уже готовили обед.
«Бум!» — внезапно прогремел взрыв, заставив котёнка вздрогнуть. Из домика сразу же повалил густой дым.
Господин Дун По покачал головой:
— Си Гуа…
А Мин приложил ладонь ко лбу, явно раздосадованный:
— Боюсь, опять взорвала котёл.
А Гао нахмурилась:
— Си Гуа выглядит такой надёжной… Как же так получается?
При упоминании Си Гуа в голове Мао Саньхэнь возник образ той застенчивой, улыбающейся девушки. Трудно было связать её с этим взрывом.
Тем временем Не Хуайсу взял котёнка за руку, раздвинул толпу душ и повёл всех к противоположному концу моста Найхэ.
Перед Мао Саньхэнь предстала лениво растянувшаяся девушка с длинными волосами — Шэнь Фэнъя, с которой она недавно встречалась на арене боевых искусств.
Девушка, не удивившись их появлению, продолжала командовать несколькими карликами, разливающими отвар из огромного котла.
— Редкие гости! Хуайсу, ты как сюда попал? — лениво произнесла она, прищурившись и поднеся к губам курительную трубку. Заметив Мао Саньхэнь, добавила: — А, это же та самая девочка с арены. Значит, теперь коллега? Отлично, отлично.
Не Хуайсу почтительно поклонился:
— Фэнъя, я просто показываю ей достопримечательности загробного мира. Это последняя остановка.
Он посмотрел на домик, откуда, чихая и в саже, выбежала девушка.
— Си Гуа, опять не вышло? — осторожно спросил он.
— Девятнадцатый раз в этом месяце, — зевнула Шэнь Фэнъя, будто привыкшая к таким сценам.
Выбежавшая Си Гуа увидела группу на мосту, поспешила к Не Хуайсу и поклонилась:
— Цзай Чэн.
Заметив Мао Саньхэнь, она обрадовалась:
— Госпожа Мао, вы тоже здесь! — Увидев кивок котёнка, она засмеялась: — Простите за этот позор. Я всегда была неумехой и постоянно опозориваю учителя…
Шэнь Фэнъя перебила:
— Если бы у тебя хоть немного смелости, даже если бы ты весь котёл перевернула, я бы не сочла это позором. А так — боишься сказать хоть слово! Как у меня вообще могла появиться такая ученица?
Хотя в её словах звучал упрёк, злости не было. Си Гуа же выглядела как испуганный котёнок, только и делала, что кланялась. Шэнь Фэнъя покачала головой и махнула рукой:
— Иди переоденься и потом приходи к гостям.
Си Гуа снова извинилась и поспешила обратно в дом.
— У этого ребёнка слишком мало смелости. Будь у неё хотя бы треть моей решимости… — проворчала Шэнь Фэнъя, явно недовольная.
Мао Саньхэнь взглянула на её раскованную позу и про себя подумала: «Если бы у Си Гуа была хоть половина твоей наглости, она бы давно похитила какого-нибудь мужчину и сделала его своим мужем-пленником».
Правда, вслух этого она, конечно, не сказала.
— Девочка мне нравится, подходит по характеру. Жаль, жаль, — громко заявила Шэнь Фэнъя, указывая на котёнка.
Она встала, и двое карликов тут же подхватили её подол.
— Меня зовут Шэнь Фэнъя. Это имя редкое, возможно, вам незнакомо. Но если назвать другое моё имя, оно будет куда понятнее.
Не Хуайсу тихо пояснил:
— Она — Мэнпо.
Девушка кивнула с улыбкой:
— Это мост Найхэ. Каждая душа, отправляющаяся в новую жизнь, обязана пройти через него и выпить чашу отвара Мэнпо, чтобы забыть всё о прежнем мире.
Она топнула ногой:
— Под мостом течёт река Найхэ — та же самая, что и у начала Дороги Жёлтых Источников. Там я тоже держу лавку.
Внезапно в толпе поднялся шум. Из толпы вырвалась фигура, словно дикий конь, и помчалась вперёд. Даже стражники не успели среагировать.
А Гао, А Мин и господин Дун По оказались позади и не успели помешать.
Мао Саньхэнь не раздумывая бросилась вдогонку, но тот двигался слишком быстро.
Промчавшись мимо, он сбил нескольких карликов и уже почти достиг конца моста.
Внезапно Мао Саньхэнь услышала глубокий вздох.
На краю моста возникла тонкая чёрная тень. Она раскрыла пасть и одним движением проглотила беглеца целиком!
По мосту Найхэ разнёсся ужасающий звук жевания и пронзительный крик души, заставив всех содрогнуться. Вскоре крик стих.
Мао Саньхэнь с грустью смотрела на перепуганных душ и невозмутимых обитателей загробного мира.
Шэнь Фэнъя затянулась из трубки и спокойно сказала:
— Такое здесь случается постоянно. Всегда найдутся самоуверенные души, желающие прорваться к колодцу перерождений. Без такой защиты их бы и вправду пропустили.
Мао Саньхэнь неуверенно кивнула.
Подошёл А Гао:
— Котёнок, ты ведь ещё не забрала свой багаж? Пойдём, я провожу тебя на улицу Янши.
— Нет-нет, я сама справлюсь, не беспокойтесь, — поспешно ответила Мао Саньхэнь и уже собралась уходить, но перед ней возникла тень.
Не Хуайсу загородил ей путь.
Она попыталась обойти его, натянуто улыбаясь:
— Я же сказала, сама справлюсь…
Но раздался спокойный мужской голос:
— Я не очень доверяю тебе.
Сердце её дрогнуло.
Он продолжил:
— Боюсь, ты, преступница, просто сбежишь.
* * *
По пути из загробного мира в город Саньмяо Мао Саньхэнь то и дело поглядывала на молодого монаха, сидевшего в экипаже с закрытыми глазами. В душе у неё не утихали тревога и сомнения.
Она хотела, чтобы он заговорил, но боялась, что ответ окажется не таким, какого она ждала.
Поразмыслив, она решила выбросить эти мысли из головы. Всё же поездка в одиночестве с ним была куда скучнее, чем в компании Вэнь Ляна и Су Дань, которые всё время болтали и смеялись.
http://bllate.org/book/6332/604473
Готово:
