Рядом тускло горела маленькая настольная лампа, разливая по комнате тёплый, приглушённый свет. На тумбочке лежали чётки.
Света было так мало, что лишь благодаря кошачьему зрению она смогла хоть что-то разглядеть.
— Мяу… Это что за проклятое место — Шэсиньцзюй?
Неужели это спальня того лысого мошенника? Неужто он замышляет что-то недоброе по отношению ко мне? Говорят, из десяти монахов девять — развратники. Кто бы мог подумать, что даже в загробном мире эти лысые псы стали такими неутомимыми?
Даже до кошек добрались?
Шерсть на спине Мао Саньхэнь встала дыбом — её собственные мысли показались ей чересчур похабными!
Она снова приоткрыла рот и пару раз чмокнула губами.
Но раз уж пришлось сюда попасть, так уж и быть — она устроится поудобнее. Мао Саньхэнь почесала зад и уперлась лапой в постель.
Лучше хорошенько выспаться и набраться сил, чтобы потом придумать, как сбежать от этого вонючего монаха.
Только… почему под лапой так странно?
Мао Саньхэнь почувствовала тепло и какой-то выпуклый предмет. Это это это…
Она пришла к ужасающему выводу.
Её мясистые подушечки покрылись холодным потом. Она не смела поднять голову, но протянула обе задние лапы — немного коротковатые — и растопырила их в стороны. Совершенно ясно она почувствовала нечто, напоминающее икры.
Её подушечки уже облились потом.
Напряжение заполнило всё её сознание, и впервые с тех пор, как она оказалась здесь в мире и согласии, она нарушила эту хрупкую тишину.
Она вытянула когти и внезапно, будто потеряв контроль, впилась ими в ту загадочную выпуклость.
Та мгновенно раздулась, будто её надули, и Мао Саньхэнь даже представила, как по ней расползаются багровые вены.
Прежде чем окончательно лишиться рассудка, она серьёзно задумалась: люди и кошки действительно устроены по-разному.
Как это монах может быть таким неотрешённым? Неужели он не выдерживает даже такого лёгкого раздражения?
При этой мысли её лапки снова завозились, и она пару раз топнула.
Большая рука схватила её за холку и подняла — уже во второй раз за день — прямо перед лицом.
Она широко раскрыла невинные глаза и уставилась на это прекрасное лицо.
— Да он покраснел?!
Она почувствовала, что вернула себе преимущество, и теперь смотрела на него уже без прежнего страха.
Мао Саньхэнь сейчас чувствовала некоторое беспокойство.
Она увидела всё, что можно было видеть, потрогала то, чего трогать не следовало, и даже беззастенчиво сжала это — на ощупь… довольно неплохо.
Из-за этого ей было немного неловко.
Но!
Кто притащил её, Мао Саньхэнь, сюда? Кто приговорил её к ста годам мук в аду и заставил служить в загробной канцелярии?
Да ещё и этот монах — настоящий злодей!
При этой мысли Мао Саньхэнь почувствовала, как в груди прибавилось уверенности. Та, что до этого была права лишь наполовину, теперь выпрямилась во весь рост и уставилась на это слегка покрасневшее прекрасное лицо.
Но мужчина лишь с лёгкой усмешкой смотрел на неё и почесал подбородок.
Мао Саньхэнь недовольно мяукнула, но… это было чертовски приятно! Она обиженно надула щёки, а потом прищурилась.
Вскоре она даже тихонько заурчала от удовольствия.
Вдруг эта проклятая рука перестала двигаться. Кошка наклонила голову и с недоумением посмотрела на мужчину в тонкой одежде. Возможно, из-за долгого неподвижного положения его одеяние немного сползло,
обнажив белоснежную грудь.
Мао Саньхэнь сглотнула и недовольно запротестовала.
Монах оперся на ладонь, и на его лице появилось странное выражение. Он протянул палец к мордочке кошки, но та обеими пушистыми лапками обхватила его руку и раскрыла пасть, готовясь вцепиться зубами.
Монах упёр пальцы ей в пасть и, улыбаясь, вздохнул:
— Ты, кошка, совсем несправедлива.
Мао Саньхэнь тихо заворчала, отпустила лапки и, надувшись, убежала к краю кровати, где встала напротив него в позе противостояния.
Не Хуайсу поправил одежду, взял чётки и свиток с тумбочки и тихо произнёс:
— Сейчас в загробной канцелярии неспокойные времена.
Мао Саньхэнь насторожилась — она не понимала, что он задумал.
Он продолжил:
— Ты ловка. Саньуци — при жизни дикарь-иноземец, обладал нечеловеческой силой и телом из железа и стали. В бою ему достаточно было схватить врага за голову и ноги и разорвать пополам —
любой, будь то тигр, медведь или волк, мгновенно погибал. А Цилинцзю — настоящая змея: сколько воинов пало жертвой его изящных, как ветерок в ивах, движений, даже не заметив, как впитали яд, после чего их души тут же исчезали. — Он сошёл с ложа и обул сандалии из соломы. — Полагаю, они тебе уже говорили: в загробной канцелярии не хватает людей, а тех, кто силён в бою, и подавно мало.
Он сделал паузу и, устремив янтарные глаза на кошку, спокойно добавил:
— Ты мне очень нравишься.
Услышав эти слова, Мао Саньхэнь чуть не выдала: «Ты хороший человек», но в последний момент прикусила язык и вместо этого испуганно замяукала:
— Мяу-мяу-мяу?
— Не хочешь ли поступить ко мне на службу? — сказал монах. — Хотя ты и не прошла официальный отбор, у нас в первую очередь ценят способности. Раз ты выиграла титул военного чжуанъюаня, значит, у тебя есть настоящее мастерство. Как насчёт этого?
Только теперь Мао Саньхэнь внимательно разглядела Не Хуайсу.
Тусклый свет делал его кожу особенно белой и прозрачной. У него был высокий нос с лёгким изгибом, словно у выходца из Западных земель, но глаза — глубокие, как осенние озёра, в которые упали листья клёна. От одного взгляда на них Мао Саньхэнь чуть не потеряла голову.
Мужчина встал и подошёл к тумбочке. Из ящика он достал свиток и положил его на постель.
Потом поманил кошку. Та, не до конца доверяя ему, сделала пару неуверенных шагов в его сторону.
— Это трудовой договор загробной канцелярии, — тихо сказал он.
Услышав слово «договор», Мао Саньхэнь закатила глаза. Хотя её прежний хозяин работал с текстами, а сама она жила в маленькой книжной лавке в глухом переулке, одно лишь упоминание о документах вызывало у неё головную боль.
Правда, под руководством великой госпожи Мибао она кое-как выучила самые употребительные иероглифы, но читать, разбирать смысл и обсуждать содержание текстов ей было совершенно невмоготу.
Мужчина, похоже, заметил её раздражение. Он подошёл к углу кровати, взял её на руки и сел. Мао Саньхэнь пару раз вырвалась, но сейчас она была всего лишь маленькой кошкой.
Против взрослого мужчины ей не устоять. При этой мысли она обиженно надула губы и покорно устроилась у него на коленях.
— Не смотри, что Зал Сынов Небесных выглядит несколько обветшало, — у нас отличные условия труда.
Он раскрыл первую страницу договора.
— Все сотрудники загробной канцелярии работают пять дней и отдыхают два. Но у тебя выходных не будет, — усмехнулся он.
Кошка недовольно вытянула когти, будто спрашивая: «Почему?»
— Потому что я, Цзай Чэн, никогда не отдыхаю. А ты — личная стража при Цзай Чэне. Как ты можешь отдыхать? Зато жалованье щедрое. У нас есть отличные сушеные рыбки из холодного источника.
Услышав «сушеные рыбки», глаза Мао Саньхэнь тут же засияли. В загробном мире она жила в нищете, да и город Саньмяо находился далеко от моря,
поэтому три года она не знала вкуса рыбы. А ведь она с детства обожала еду, особенно севрюгу и морепродукты. Однажды из-за крабьего мяса она чуть не погибла.
Это было невероятное искушение.
Хотя… одни лишь рыбки — маловато.
Мао Саньхэнь задумалась: неужели стоит продавать свою свободу и ценные выходные ради горстки сушеной рыбы?
Соглашаться или нет?
Она поглядела то на договор, то на мужчину, колеблясь.
— Кроме того, — продолжал он, — у нас есть собственная столовая. Три раза в день — сытно, с мясом и овощами, и цены значительно ниже, чем в обычных заведениях.
Мао Саньхэнь отчётливо услышала, как у неё в горле заурчало.
Мужчина добавил:
— Вообще, многие сильные демоны, живущие в загробном мире без регистрации, обладают огромной силой. Они непокорны и виновны в тяжких преступлениях. Но загробная канцелярия всегда открыта для талантов. Кто искренне раскаивается и обладает добродетелью и способностями, может быть принят на службу.
Мао Саньхэнь, похоже, уловила смысл. Она насторожила круглые ушки и замерла.
— После приёма на работу тебя внесут в реестр душ. Из нелегала ты станешь законным жителем загробного мира. Вон тот вестник смерти Бу И, например, при жизни был генералом, убившим сотни людей. А теперь, работая у нас, он скопил целое состояние и купил себе дом.
Кошка тут же потерлась пушистой головой о его подбородок, и в её взгляде появилось нетерпение.
Но мужчина тут же добавил:
— Только ты — нет.
На голове Мао Саньхэнь будто вырос огромный вопросительный знак. Она не могла говорить, поэтому лишь жалобно уставилась на него и усиленно потёрлась головой.
Мужчине, похоже, стало щекотно. Он придержал её голову и сказал:
— Ты совершила тягчайшее преступление — самовольно проникла в Зал Сынов Небесных. Бу И рассказал мне, что, возможно, ты хотела проникнуть в архив и устроить там беспорядок?
Мао Саньхэнь замотала головой, как бубенчик, и в глазах её появилось ласковое выражение,
будто она говорила: «Как я могу такое делать? Я же послушная кошечка!»
Правда, возможно, из-за того, что давно не приходилось изображать милоту или потому, что в человеческом облике она привыкла повелевать, её старания выглядели несколько неестественно.
Монах тихо произнёс:
— Амитабха. «Вера в последствия деяний также непостижима». Раз у тебя есть раскаяние и ты искренне хочешь поступить на службу в загробную канцелярию, с регистрацией душ мы уж как-нибудь договоримся. Но за проступки полагается наказание. Ты понимаешь?
Мао Саньхэнь поспешно кивнула.
Монах всё ещё выглядел обеспокоенным:
— После поступления на службу тебе придётся со мной спуститься в восемнадцать кругов ада. Ты столкнёшься с лютым холодом, пройдёшь сквозь адский огонь, услышишь ночные вопли демонов и отразишь нападения небесных злых духов. Твоя жизнь будет висеть на волоске.
Ты уже душа загробного мира, но если бы ты всё ещё жила в мире живых, смерть означала бы лишь возвращение души сюда и последующее перерождение. А если здесь твоя душа рассеется —
он поднял янтарные глаза и серьёзно посмотрел на кошку:
— Тогда в этом мире больше не будет Мао Саньхэнь. В этом мире больше не будет тебя, этой кошки.
Мао Саньхэнь неожиданно энергично закивала, будто совершенно не боялась.
Мужчина поднял её и устремил взгляд в темноту перед собой:
— Но я тоже буду рядом с тобой. Ты увидишь всех в загробной канцелярии — от Повелителей Пяти Гор до простых стражников.
Ты увидишь богов, которые время от времени посещают это место. Люди здесь такие же, как и везде. Загробный мир — это не только твой город Саньмяо, но и множество других мест.
Кошка задумчиво заворчала, но вдруг почувствовала, что её отпустили. Мужчина уже стоял у стены, и она, оцепенев, не знала, что делать.
Он подошёл к книжной полке, и кошка уловила приятный аромат сандала.
Затем он взял с полки подушечку с красной печатью и положил её вместе с договором на стол.
Мао Саньхэнь осторожно спрыгнула с кровати и поставила лапы рядом с ногой Не Хуайсу.
Он аккуратно поднял её и посадил на стол.
— Если согласна, поставь лапку, — мягко сказал он.
Мао Саньхэнь почувствовала, будто подписывает контракт на продажу самой себя. Она горестно взглянула на мужчину.
Не Хуайсу, похоже, понял её мысли. Он взял кисть, перевернул договор на последнюю страницу и аккуратно написал рядом с графой для подписи: «Не Хуайсу».
Его почерк был изящным и вызывал симпатию.
Тогда Мао Саньхэнь дрожащей лапкой опустила её в красную подушечку,
а потом торжественно поставила отпечаток рядом с его именем. Когда она убрала лапу, рядом с именем красовался чёткий след кошачьей подушечки.
Пустое место рядом заставило её вспомнить свидетельство о браке хозяев, спрятанное в шкафу, под которым стояли четыре иероглифа: «Вечное единение сердец».
О чём я думаю?
http://bllate.org/book/6332/604471
Готово:
