Мао Саньхэнь всё ещё чувствовала неудовольствие. Пусть на земле она и не блистала учёностью, но такие, как она, в человеческом мире точно не ждали доброго конца. Её хозяйка, обожавшая рассуждать о делах Поднебесной, частенько осуждала подобных «бесполезных» людей — и делала это с изрядной долей красноречия.
На что господин обычно лишь отмахивался: мол, опять пускает в ход громкие слова.
А сама Мао Саньхэнь в такие моменты лениво потягивалась, переворачивалась на другой бок и снова засыпала. Так тихо и незаметно текло время.
Вдруг Си Гуа слегка кашлянула, покраснела и сказала:
— Хуайсу однажды говорил: «Во времена смуты нужны суровые законы». Когда он пришёл в загробный мир, всё было в запустении: Яньло и Яньцзюнь бездействовали, а пять императоров гор и рек числились лишь формально. Внутри чиновники творили беззаконие, снаружи же буддисты и даосы зорко следили за каждым шагом. Без строгих мер невозможно было удержать порядок. Поэтому он ввёл регистрацию душ, установил уголовный кодекс и учредил экзамены для вестников смерти…
А Гао улыбнулась и сказала:
— Пожалуй, в этом мрачном мире только ты, глупышка, и его племянник Синъюнь осмеливаются говорить в его защиту.
Лицо Си Гуа стало ещё краснее:
— Сестра А Гао, не смейся надо мной! Я просто… просто не могу смотреть на такое безучастно.
Мао Саньхэнь фыркнула, но промолчала.
«Значит, его зовут Не Хуайсу? Почему-то кажется, будто я уже слышала это имя…»
Ей было совершенно всё равно до каких-то «цзайчэн» и прочих чиновников. По её мнению, в загробном мире все должны жить свободно и без оков. Если даже здесь вводят регистрацию душ и правила, то лучше уж скорее переродиться и уйти в шумный поток следующей жизни.
Поэтому она питала к этому Не Цзай Чэну настоящую ненависть!
Да ещё и выглядел он как лысый толстяк!
Каждая деталь, каждая черта — всё это задевало самые больные места Мао Саньхэнь и выводило её из себя. Если бы он стоял перед ней сейчас, она бы непременно исцарапала ему лицо!
Си Гуа с любопытством спросила:
— А ради чего на этот раз устраивают военные экзамены? Почему такая суета?
Господин Дун По неловко почесал затылок:
— В последний год не хватает вестников смерти для поимки душ. Новые же вестники слишком слабы в магии и не справляются с особо злобными злыми духами. В наше время таких обиженных и униженных людей становится всё больше. Я и Бу И, как главы вестников смерти, вынуждены всё делать сами. Из-за этого освободились должности охраны Цзай Чэна — а ведь его безопасность — первостепенная задача загробного мира. Вот и решили провести отбор новых стражников. Только вот…
Он взглянул на Мао Саньхэнь и горько усмехнулся:
— Эта госпожа всё устроила вверх дном.
Мао Саньхэнь тихо пробурчала:
— Да я и не хочу быть его стражем!
Си Гуа кивнула:
— Безопасность Цзай Чэна — вопрос выживания всего загробного мира. Не Цзай Чэн ведь всего лишь буддийский послушник, не силён в боевых искусствах, да и магия у него лишь для самообороны. Если на него нападут сильные противники, беды не миновать. А ведь в загробном мире немало тех, кто считает его занозой в глазу. Достаточно малейшей оплошности…
Она нахмурилась, явно тревожась.
Мао Саньхэнь фыркнула:
— Говорят, добрые не живут долго, а злодеи — тысячелетиями. С таким, как он, ничего не случится.
Котёнок почувствовала, что руки за спиной онемели, и наклонилась, чтобы поправить позу.
И вдруг перед ней возникли три пары обуви.
Одна — изумрудно-зелёные туфли на высоком каблуке, а две другие — плетёные сандалии из соломы.
— Цзай Чэн, ты как раз вовремя! — воскликнули хором.
— Услышал, будто кто-то назвал меня «злодеем», — раздался холодный и немного резкий голос. — Решил взглянуть.
За спиной котёнка послышался звук единодушного поклона.
Холодная ладонь осторожно подняла её подбородок.
Перед глазами вспыхнул яркий свет.
Когда он рассеялся, котёнок увидела худое лицо.
Оно казалось ей и знакомым, и чужим одновременно.
Будто вдруг в долгом сне появился человек, который перед пробуждением прощается — и исчезает навсегда.
Словно случайно услышала весть о давно потерянном возлюбленном.
Как будто говорят: разбитое зеркало вовсе не обречено оставаться в осколках.
Мао Саньхэнь ещё мгновение назад вдыхала лёгкий аромат сандала, исходивший от холодной ладони,
а в следующее уже услышала:
— Личность установлена. Преступление первой степени — незаконное проникновение в Зал Сынов Небесных. Однако навыки впечатляют, и хладнокровие на высоте. Отправить в Ад Безвыходности на сто лет, после чего вернуть в загробный мир на службу.
Мао Саньхэнь изо всех сил вырывалась. Она подняла голову и увидела профиль молодого монаха — черты лица были даже красивы, но выражение — безжалостно.
Одной рукой он держался за пояс, другой по-прежнему приподнимал подбородок котёнка.
Котёнок скрежетала зубами от злости, но не могла вымолвить ни слова.
Тут раздался мягкий и добродушный голос. Мао Саньхэнь поспешно повернула голову и увидела полного монаха с добрыми глазами, похожего на самого милосердного Будду!
«Учитель! Ты посланник Будды? Спаси меня! Спасти жизнь кошке — всё равно что построить семиэтажную пагоду!» — мысленно взмолилась она.
Но монах весело сказал:
— Маленький наставник, по уставу всех, кто самовольно проникает в загробный мир, сразу отправляют в звериное перерождение на три жизни. Разве это не нарушает правила?
Котёнок остолбенела и не могла вымолвить ни слова.
«Неужели среди этих монахов нет ни одного доброго?»
Все остатки симпатии к «лысым» мгновенно испарились.
Но почему-то ей показалось, что у того, кто только что так громко рассуждал о правилах, на миг мелькнуло замешательство — хотя и исчезло оно тут же.
Прежде чем молодой монах успел ответить, раздался женский голос:
— Синъюнь, Цзай Чэн на этот раз прав. В загробном мире сейчас острая нехватка кадров. Эта девушка действительно ловка и хладнокровна в бою — достойный кандидат.
Котёнок чуть не расплакалась от благодарности. Если бы её голова не была зажата в ладони, она бы уже кланялась этой женщине до земли.
Она с трудом повернула шею и увидела женщину в пурпурном одеянии. Судя по лицу, невозможно было определить её возраст, но в ней чувствовалась благородная грация. Овальное лицо, родинка у губ — настоящая красавица.
Женщина затянулась из курительной трубки и неторопливо произнесла:
— Хуайсу, если тебе трудно с ней разобраться, отдай мне эту девочку. На мосту Найхэ сейчас не хватает хороших бойцов. В последнее время там всё чаще появляются буйные злые духи. Если бы не вестники смерти вовремя не подоспели, неизвестно, чем бы всё закончилось.
Синъюнь весело подхватил:
— Слова Шэнь Цзай Чэн совершенно справедливы. Так что… маленький наставник?
Но молодой монах неожиданно резко сказал:
— Нет.
Мао Саньхэнь почувствовала, будто всё потемнело перед глазами.
И Шэнь Цзай Чэн, и Синъюнь мгновенно нахмурились.
Шэнь Цзай Чэн сказала:
— О? Хуайсу, говорят, чужой монах лучше читает сутры, но мы же уже двести лет работаем вместе. Господин Яньло давно дал указания. Теперь я прошу у тебя одного человека — и ты отказываешь?
Не Хуайсу холодно взглянул на женщину. Его губы шевельнулись, и котёнок вдруг почувствовала, как её тело сжалось.
И в следующее мгновение перед изумлёнными глазами всех присутствующих она превратилась в маленького рыжевато-белого котёнка!
— Мяу? Мяу-мяу?! — растерянно запищала она.
Но, получив свободу, не стала раздумывать — развернулась и бросилась к выходу!
Пробежав всего пару шагов, она врезалась в чьи-то ноги и тут же почувствовала, как её подняли за шкирку.
Не Хуайсу махнул рукой:
— Отведите её в Шэсиньцзюй. Я допрошу позже.
Затем он повернулся и чётко произнёс:
— Фэнъя, прости. На этот раз я виноват. Но у меня сейчас не хватает людей, и отдать её я не могу.
Шэнь Фэнъя затянулась из трубки, косо взглянула на ничего не понимающего котёнка, словно что-то заметив, и тихо рассмеялась.
— Тогда я больше ничего не скажу. Только в следующий раз, если пошлю Си Гуа в Зал Сынов Небесных за вином, уж постарайся не жалеть.
Не Хуайсу, казалось, облегчённо выдохнул:
— Обязательно.
С этими словами он кивнул А Гао, которая держала котёнка, и все исчезли за пределами арены боевых искусств.
…
Мао Саньхэнь чувствовала унижение!
Глубочайшее унижение!
За всю свою жизнь она никогда не испытывала подобного позора! Её рассматривали, как товар, спорили, как собственность, и даже тянули друг у друга!
Хотя…
Она вспомнила! Вспомнила тот сон, вспомнила ту тёмную комнату.
Комната воняла. Вокруг ютились её сородичи — слабые, больные котята.
Из-за врождённых болезней их собрали вместе. Одни, как она, были слепы с рождения, другие — без лапок. В зимнюю ночь в этой каморке не было ни капли тепла. Только что обросшие пушком котята жались друг к другу, пытаясь согреться худыми спинками.
Вошли несколько мужчин. Они тихо торговались. Она слышала, как обсуждали цену и судьбу её товарищей.
Один из них громко цокнул языком с досадой, и началась ссора.
Отдельные слова, врезавшиеся в память котёнка: «негодный товар», «всех закопать»…
Тогда она не понимала их слов, не осознавала смысла. Она лишь дрожала вместе с другими.
Котёнок никогда не видел будущего в те времена. Но почему-то очень хотел увидеть мир за пределами тьмы. Её подруга Баньбань говорила:
— Небо такое синее! Если смотреть через оконце во дворе, видно бескрайнее море облаков.
Баньбань была разговорчивой кошкой с увечьями. Она часто говорила, что если Мао Саньхэнь грустит, то Баньбань — просто безмозглая. Она беззаботно жила, но постоянно рассказывала Мао Саньхэнь обо всём, что видела.
Хотя видела она лишь крошечное оконце, да и то покрытое грязью.
А потом однажды Мао Саньхэнь проснулась в привычной вони, но Баньбань, как обычно болтавшая, молчала.
Она звала подругу, ползая на слабых лапках, ощупывала тела товарищей, пытаясь найти ту, с кем можно было поговорить.
Но Баньбань нигде не было.
В тот день было очень холодно. Мао Саньхэнь свернулась клубком, но всё равно дрожала.
Согласно разговорам других котят, за окном шёл снег — настоящий горный снег. Слабый свет из оконца исчез под белым покрывалом.
Ещё несколько товарищей ушли во сне этой ночью.
Люди с фермы пришли и унесли тела, не сказав ни слова.
Баньбань говорила, что мёртвых кошек для людей бесполезно хоронить — их превращают в удобрения. Если повезёт — закопают на склоне горы, в общей могиле.
Баньбань ещё сказала…
«Живи».
Живи. Люди в этом мире обманывают и борются друг с другом. Тот монах во сне говорил, будто мир животных лучше. Но он слишком наивен.
Этот мир никому не даётся легко — ни кошкам, ни людям.
Она никогда не забудет тот снегопад, хотя и слышала лишь завывание ветра.
Так же, как не забудет Баньбань.
В итоге её, как бесполезную, вместе с мёртвыми и увечными товарищами погрузили на тележку, везущую на склон горы — в общий могильник.
Теперь всё вспомнилось.
Четыре месяца своей кошачьей жизни она провела в абсолютной тьме.
Она не хотела возвращаться в тот мир.
Она слышала, что за горой Инь, на краю загробного мира, есть место под названием Ад.
Восемь холодных, восемь жарких, Ад Безвыходности, Ад Непрерывных Страданий…
Но для неё всё это — ничто по сравнению с тем миром без будущего, без надежды.
Там было хуже любого ада.
Она тихо мяукнула и открыла глаза.
— Я что, заснула? Что произошло? — протёрла она лапками глаза.
Здесь… похоже, спальня.
http://bllate.org/book/6332/604470
Готово:
