Юноша одним рывком отскочил на семь–восемь шагов и едва успел остановиться у самого края арены боевых искусств.
Его лицо было мрачным: он прикрывал ладонью половину лица, низко пригнувшись, будто выискивал уязвимые места у девочки.
Но в его глазах эта самая девочка только что широко зевнула — и вся её поза изобиловала промахами!
— Слушай, — сказала она неспешно, — раз ты всё равно не победишь меня, лучше уходи прямо сейчас. Я тебя пощажу, ладно?
В её голосе звучала наивность.
Все, кроме юноши, громко рассмеялись.
Тот молчал.
В этот момент Мао Саньхэнь сняла шляпку, и её каштановые волосы, словно водопад, хлынули по плечам.
Она сжала маленькую круглую шляпку и резко встряхнула её в воздухе.
— Это уже третий раз… — проговорила она с явным недовольством.
Не успела она договорить, как мужчина, чьи уловки были раскрыты, мгновенно исказил лицо, которое до этого было бесстрастным. Он шипнул, и всё его тело превратилось в гибкий кнут.
Хлоп! Хлоп! Хлоп! — раздался оглушительный треск.
Затем он обвился вокруг неё.
Его руки, словно шелковые ленты, стремительно обвили Мао Саньхэнь.
Это был тот самый секретный приём, которым он только что одним ударом одолел гиганта — «Ива на ветру, небеса в рукаве»!
Но Мао Саньхэнь будто и не заметила атаки. Она лениво отступила на шаг назад, на лице её заиграла улыбка победителя, и тихо прошептала:
— Слишком медленно.
Слова ещё не сошли с её губ, как она уже избежала смертельного удара, одновременно приняв боевую стойку и нанеся прямой удар кулаком прямо в ту часть тела мужчины, которая превратилась в стремительную ленту.
Бух! — глухо прозвучало.
Рассеялись все вспышки и отблески.
Тело юноши внезапно появилось посреди арены, но тут же обмякло, и он упал на колени.
Его глаза чуть не вылезли из орбит — он получил тяжёлое ранение.
Из-за этого удара, быстрого, как молния, шумный тренировочный двор мгновенно погрузился в мёртвую тишину.
Даже гигант, которого носили на носилках и который всё ещё извивался у края арены, оцепенел от изумления, глядя на происходящее.
А Гао и А Мин, застывшие у входа, вместе с братьями-вестниками смерти, были поражены до глубины души.
Мао Саньхэнь, будто совершив нечто совершенно обыденное, хлопнула в ладоши, уперла руки в бока и слабым голосом спросила судью:
— Судья? Я, кажется, выиграла?
Только тогда вся арена взорвалась ликованием!
Судья наконец пришёл в себя и объявил:
— Победитель сегодняшнего турнира — участница под номером Три-Пять-Семь!
Но почти сразу на его лице появилось замешательство, и он пробормотал неуверенно:
— Но… разве Три-Пять-Семь не мужчина?
Его голос был настолько тих, что его слова полностью заглушил ликующий гул толпы.
Мао Саньхэнь глубоко вздохнула с облегчением и пнула лежавшего у её ног мужчину, который уже пускал пену изо рта. Она едва сдерживала смех.
Поскольку победитель был определён — хоть и победа вышла несколько… загадочной — весь зал погрузился в праздничное веселье.
Но в этот самый момент снаружи раздался грубый мужской голос:
— Эй? Мы ещё не дрались! Как это победа уже объявлена?
У Мао Саньхэнь сердце упало.
Ей показалось, будто по небу проплыли три огромные надписи:
«Всё пропало…»
Она уже собиралась дать деру и применить последнюю из тридцати шести стратегий!
Однако после этого сонного возгласа она почувствовала, как на неё устремились сотни взглядов.
Из-за этого её нога, уже наполовину оторвавшаяся от земли, не могла сделать и шага назад!
Автор говорит: «Дорогие читатели, не забудьте заглянуть в эпическое противостояние Кошки и Змеи! И, пожалуйста, добавьте в закладки!»
Мао Саньхэнь застыла на месте.
Раздался ленивый мужской голос:
— Помню, как прошёл все испытания тот самый Три-Пять-Семь — грубиян с огромными руками. Как же так вышло, что в финале вместо него появилась девчонка? Выходит, подмена…
Голос мгновенно стих. Мао Саньхэнь обернулась, пытаясь поймать его обладателя, но тот уже исчез в толпе, растворившись в шуме. Зато поток сомнений и обвинений хлынул на неё, как лавина.
— Фу! Какая-то самозванка! Не стыдно ли? Другие полмесяца сражались, а она пришла и просто сорвала плоды чужого труда?
— Ах да, но ведь она победила второго! Значит, у неё всё-таки есть талант…
— Именно! Чтобы сорвать плоды, нужны силы. Возможно, настоящий Три-Пять-Семь и не смог бы одолеть её.
— Интересно, откуда она? Такая красавица — лучше моей жены в десять раз!
— Самозванство в Преисподней — тягчайшее преступление. Эта девчонка в беде. Говорят, Не Цзай Чэн безжалостен: за последние два года сколько людей отправил в ад за пустяки!
— Да уж, говорят, он будто бы монах с горы Инь, а поступает жестоко, как палач…
Мао Саньхэнь слушала эти сплетни, которые всё больше уходили в сторону, и молчала. Она просто сбросила с пояса шёлковую ленту.
Внезапно чья-то рука легла ей на плечо.
Она чуть повернула голову и услышала женский голос:
— Кто ты такая?
Мао Саньхэнь вздохнула:
— Я просто прохожая из города Саньмяо, заблудилась здесь. Поверишь?
В её голосе прозвучала ирония.
А Гао не ответила. Позади зазвенели цепи.
Господин Дун По подвёл к ней мужчину в звериной шкуре, с растрёпанной бородой.
Мао Саньхэнь краем глаза взглянула на него — это был тот самый человек, который недавно спешил в уборную.
Она почувствовала, будто пришёл её последний час. Проникнув во дворец, она была готова ко всему, но даже не надеялась выбраться отсюда целой.
Ведь эти пять лет в Преисподней были куда мрачнее, чем беззаботная жизнь в мире живых.
Она больше не хотела ждать. Не могла позволить себе ждать — иначе не успеет отблагодарить за добро и вернуть долг.
Мужчина оскалил жёлтые зубы и начал тыкать в неё пальцем:
— Воровка! Мы сражались, чтобы добыть эту победу, а ты осмелилась её присвоить?
И он громко расхохотался.
Мао Саньхэнь обнажила два острых клыка. Ни господин Дун По, ни следовавший за ним Чжан Бу И не успели среагировать — девушка уже вогнала колено прямо в самое уязвимое место мужчины.
Дикарь тут же изверг полрта крови, согнулся пополам, словно креветка, и рухнул на землю, издавая стон.
Только тогда А Гао пришла в себя и резко заломила руки девушки за спину:
— Ещё дерёшься!
Мао Саньхэнь свирепо посмотрела на всех, как разъярённый детёныш зверя.
Чжан Бу И сказал:
— Веди себя тише.
Он надел на неё цепи и обмотал их вокруг тела.
Девушка сердито отвернулась и пару раз рванулась, но это было бесполезно.
Она увидела, как господин Дун По, скрестив руки, с сожалением смотрит на неё, и тихо произносит:
— Что делать? По закону её следует немедленно отправить в Бездонный Ад.
Чжан Бу И подошёл к нему. Его лицо было мрачным.
— Подождите здесь с ней. Не дайте ей сбежать. Я пойду доложу Не Цзай Чэну, — он взглянул на девушку, — может, удастся смягчить наказание.
Мао Саньхэнь удивлённо посмотрела на него. Она думала, что скорее А Мин, всегда весёлый, или, может, даже господин Дун По окажутся добрыми.
Кто бы мог подумать, что этот строгий чёрный вестник смерти окажется хорошим человеком?
Она с подозрением опустила взгляд на свою грудь и задумалась: неужели даже вестники смерти теперь посягают на мою красоту?
Она попыталась повернуться, чтобы увидеть выражение лица чёрного вестника, но А Гао тут же прижала её:
— Не вертись! Знаем, какая ты сильная.
Мао Саньхэнь недовольно надула губы, но всё же подняла голову.
Однако вместо чёрного вестника она увидела девушку в широких одеждах, медленно приближающуюся к ним.
Та была необычайно красива: изящные черты лица, родинка на переносице, брови — как далёкие горы, походка — плавная и грациозная.
Девушка подошла и изящно поклонилась:
— Си Гуа приветствует всех вас.
Чёрный юноша, которого Мао Саньхэнь не могла найти, остановился и удивлённо произнёс:
— Госпожа Си Гуа, с чем пожаловали?
Девушка, названная Си Гуа, робко ответила:
— Шэнь Цзай Чэн поручил мне отвести эту девушку в павильон Ци Мэн на расправу.
У Мао Саньхэнь на лбу выступила огромная капля пота. Разве Цзай Чэн не фамилии Не? Что за павильон Ци Мэн? Звучит как женские покои!
Она невольно вспомнила свой уголок в Кошачьем Домике — бывшую кладовку — и обиженно поджала губы.
Господин Дун По вмешался:
— Шэнь Цзай Чэн раньше не занимался такими делами. Почему вдруг решил вмешаться?
Чжан Бу И ответил:
— Этот турнир организовал лично Не Цзай Чэн. Решать должен он. Мы не имеем права принимать решение.
Из этого следовало: в Преисподней два Цзай Чэна?
Мао Саньхэнь закрутила глазами. Два человека на одну должность? Неудивительно, что говорят: «Преисподняя раздута и полна бездельников».
Си Гуа нахмурилась:
— Шэнь Цзай Чэн сказал, что в Преисподней ценят талант и добродетель, а не происхождение…
Чжан Бу И возразил:
— Как бы то ни было, я сначала доложу Не Цзай Чэну. Госпожа Си Гуа, я знаю, вы ученица господина Шэня, но всё же прошу подождать здесь.
Он слегка поклонился, извинился и быстро ушёл.
А Мин подскочил к Си Гуа с озорной улыбкой:
— Маленькая Си Гуа! Давно не виделись! Как поживаешь?
Си Гуа покраснела:
— Хорошо, хорошо! На мосту Найхэ ветер сильный, но учитель заботится обо мне: велит сидеть в комнате, готовить лекарства и варить отвары, не пускает на улицу, так что ветер меня не трогает. Хе-хе.
Она улыбнулась с наивной простотой.
Мао Саньхэнь невольно сравнила себя с ней и подумала: «Такое выражение лица, хоть и милое, мне совершенно не к лицу».
Она решила не пытаться и тайком покосилась на Си Гуа.
Но неожиданно девушка в старинном наряде обернулась и пристально посмотрела на Мао Саньхэнь:
— Не думала, что встречу тебя здесь, котёнок.
Мао Саньхэнь вздрогнула и с изумлением уставилась на неё.
— Мы… где-то встречались? — неуверенно спросила она.
С самого начала ей казалось, что девушка знакома, но только теперь, услышав эти слова, она по-настоящему задумалась.
— Ты знаешь, кто я? — осторожно уточнила она.
Си Гуа ответила:
— Я родом из города Саньмяо. Несколько лет назад, когда возвращалась домой, видела тебя. Только тогда ты ещё не обрела человеческий облик, так что, вероятно, не помнишь.
Мао Саньхэнь вспомнила, что Лун Ча как-то упоминал: несколько котят из Кошачьего Домика добились успеха.
Некоторые из них служили в Преисподней и даже иногда приходили помочь в домике.
Видимо, Си Гуа была одной из них.
Она немного успокоилась.
Господин Дун По сказал:
— Не знаю, как поступит Не Цзай Чэн. По его обычаям, её бы сразу отправили в ад — на сто лет минимум.
Мао Саньхэнь пробормотала:
— Да кто же этот злодей? За такое преступление — сразу в ад? Вы что, демоны?
А Гао фыркнула:
— Демон он или нет — не знаю, но порядок в Преисподней навёл именно он.
Мао Саньхэнь возмутилась:
— Такой человек умеет только запугивать жёсткими законами! Никаких настоящих талантов!
А Мин положил руку ей на плечо и вздохнул:
— Осторожнее со словами, подруга. Помни, что язык до беды доводит…
http://bllate.org/book/6332/604469
Готово:
