К счастью, многолетние привычки не подвели: она вовремя вспомнила о необходимости спрятать орудие преступления и быстро запихнула его в свёрнутую повязку.
Едва грубоватый мужской голос умолк, как раздался другой — изысканный и благозвучный:
— Бу И, может, нам с тобой ещё и коллегами быть, а ты уж пугаешь новенькую.
Услышав эти слова, Мао Саньхэнь немного расслабилась.
Она медленно обернулась и увидела троих мужчин и одну женщину. Все, кроме говорившего, были одеты как воины. Один юноша с короткой стрижкой носил чёрный длинный халат — выглядел подтянуто и решительно. Тот, кто только что заговорил, имел седые волосы, ниспадавшие на грудь, и в глазу у него поблёскивало монокль. В отличие от невысокого чёрного юноши, он был облачён в безупречно белый короткий халат.
Двое других — мужчина и женщина — были похожи друг на друга, словно близнецы, и даже одежда их почти не отличалась: золотистые мягкие доспехи.
Все они были необычайно красивы. Стоя вместе, они казались Мао Саньхэнь почти божествами, сошедшими с небес, — если бы не находились прямо в загробном мире.
— Три-Пять-Семь — девушка?
Мао Саньхэнь почувствовала, что за ней кто-то пристально наблюдает. Она повернулась и встретилась взглядом с золотой воительницей.
Мужчина рядом усмехнулся:
— В загробном мире уже столько лет преобладают мужчины! Сестрёнка, посмотри на меня — до сих пор холост! Да и Бу И с Дун По тоже не женаты. Чем плохо, если появится ещё несколько женщин-духов?
Золотая женщина сердито фыркнула:
— А Мин! Сколько раз тебе повторять — зови меня старшей сестрой! Отец же ясно сказал: я родилась на полчаса раньше!
Она обошла троих мужчин и одним шагом оказалась рядом с Мао Саньхэнь, схватив её за руку.
— Пошли, я отведу тебя в главное здание. Если опоздаем, оба Цзай Чэна будут в ярости. А нам с тобой это точно не простят.
Господин Дун По тихо поддразнил:
— Боишься, наверное, только одного Цзай Чэна?
Мао Саньхэнь оказалась в полном замешательстве.
Какие «Цзай Чэны»? Какое «главное здание»? И откуда тут «старшая сестра» с «младшим братом»?
Всё это не имело ничего общего с ней — простой воришкой, пробравшейся в Зал Сынов Небесных. Но, судя по всему, эти люди не питали к ней вражды. Признаваться сейчас в правде было бы ещё хуже.
Она пригнула голову и другой рукой придержала свою почти улетающую шляпку, решив пока наблюдать за развитием событий.
Пятеро двинулись вперёд, оживлённо болтая.
Девушка в золотом весело сказала:
— Три-Пять-Семь, меня зовут А Гао. Я — Дин Цзя Шэнь под началом Цзай Чэна. Эти двое в чёрно-белом — просто духи-невидимки, обычные вестники смерти: один — Чжан Бу И, другой — господин Дун По. А это мой никчёмный младший брат А Мин.
И, кстати, как тебя зовут?
Чёрный юноша холодно бросил:
— Зачем так подробно расспрашивать? Если проиграешь на состязаниях, всё равно отправишься в колодец перерождений, выпьешь суп Мэнпо — и забудешь обо всём.
Что? Проиграла — и сразу в колесо перерождений, пить суп Мэнпо, рождаться заново?
Мао Саньхэнь вздрогнула. Её острые кошачьи ушки дрогнули, но лицо осталось улыбчивым.
— Сестра А Гао, меня зовут Мао Саньхэнь. Мао — как кошка...
А Мин хлопнул в ладоши:
— А, понятно! Наверняка «Хэн» — как в «грубиянка в собственном доме»! Забавное имя! Прямо как у меня!
— Да ты сам грубиян! И вся твоя семья — грубияны! — возмутилась Мао Саньхэнь, голос её сразу повысился.
Она вспомнила, как в человеческом мире её бывший хозяин постоянно жаловался жене, что она «грубиянка в собственном доме».
Ну и что с того, что она съела у него пару рыбок, попила воды, поспала в его постели и посидела на его стуле? Такой здоровенный мужик — и такой скупой!
Глядя на самоуверенную физиономию А Мина, она внезапно разозлилась без причины.
Правда, Мао Саньхэнь была невелика ростом, и, даже поднявшись на цыпочки, едва достала до макушки А Мина. Но он ловко увильнул.
— Ладно, хватит шуметь, — вмешался господин Дун По, чей вид и речь излучали изысканную вежливость. — Иначе Цзай Чэн опять будет недоволен.
По его тону было ясно: он не прочь поиздеваться над этим самым Цзай Чэном.
Он наклонился и тихо добавил:
— Ты, наверное, сбилась с пути — вместо Зала Сынов Небесных попала прямо в Шесть Ведомств. Наверняка те бездельники ошиблись с указаниями.
Чжан Бу И фыркнул:
— Их замыслы и так всем ясны. Думают, Цзай Чэн не в курсе?
...
Пока они болтали, А Гао вдруг весело объявила:
— Пришли!
Мао Саньхэнь подняла глаза. Перед ними стояли массивные врата. Чжан Бу И шагнул вперёд и распахнул их. Яркий свет ослепил кошку — она зажмурилась.
Когда зрение вернулось, она увидела огромную площадку, идеально квадратную. По углам стояли четыре светящихся шара из неизвестного материала, заливавших всё пространство дневным светом.
Толпы загробных жителей и редко отдыхающих духов-служителей теснились за узкими железными перилами по краям. Все гудели и обсуждали что-то с азартом.
А посреди площадки двое яростно сражались!
Их движения были настолько стремительны, что глаз не успевал следить!
Из толпы то и дело раздавались восторженные возгласы.
Бойцы внезапно остановились. На арене остались двое:
Один — огромный детина с обнажённым торсом, ростом будто с двухэтажный дом.
Другой — стройный юноша с холодной, почти зловещей аурой, слегка сгорбленный, отчего Мао Саньхэнь по коже пробежал холодок.
Она принюхалась — и почувствовала лёгкий запах гнили. Прикрыв нос лапкой, она с подозрением взглянула на юношу.
А Мин, стоявший рядом, скрестил руки и усмехнулся:
— Девять-Шесть-Девять совсем не держится на ногах! И это — воплощение медведя? Не знаю, воплотился он или нет, но боевые навыки — никудышные.
Мао Саньхэнь посмотрела на великана. Тот действительно шатался, будто пьяный.
Юноша зловеще усмехнулся, превратился в молнию и крикнул:
— Прими!
Словно применяя приём «Небеса в рукаве» из школы мягких техник, он одним движением повалил великана на землю.
Судья в панике выбежал на арену, за ним последовали несколько духов-служителей, чтобы разнять соперников.
Великан упрямо пытался подняться и продолжить бой, но судья уже громко объявил:
— Победитель — Четыре-Семь-Ноль!
Толпа взорвалась ликованием.
Но в этот момент Мао Саньхэнь услышала редкие, рассеянные аплодисменты сверху.
Любопытная, она подняла голову. На возвышении над ареной сидела фиолетовая красавица. Из-за расстояния черты лица разглядеть было невозможно, но в руке у неё дымилась трубка, а в волосах сверкала золотая заколка.
Рядом с ней, опустив глаза, сидела скромная девушка в простых одеждах.
На противоположной стороне возвышения стояли двое монахов — один изящный, другой — полный, будто сам Будда Смеющийся.
Эта безобидная на вид компания вызвала у Мао Саньхэнь внезапный приступ тревоги, будто за ней наблюдало опасное существо. По спине потек холодный пот.
Тем временем духов, уводивших побеждённого великана, уже почти не было видно.
Мао Саньхэнь нахмурилась. Внезапно кто-то хлопнул её по спине. Она споткнулась и обернулась — А Мин сиял белозубой улыбкой:
— Твоя очередь! Не ожидал, что Девять-Шесть-Девять так быстро сдастся. Мои деньги пропали! Но я верю в тебя! Даже если проиграешь и отправишься в перерождение, я устрою тебе хорошую семью в следующей жизни. Обещаю!
Он похлопал себя по груди.
Услышав слово «перерождение», Мао Саньхэнь снова занервничала.
Но А Мин уже подтолкнул её. Она не успела среагировать — и упала прямо на арену.
Зрители и служители замерли в изумлении.
Увидев хрупкую кошку, многие покачали головами.
Даже великан, которого вели прочь, грубо расхохотался:
— Откуда эта девчонка? Словно фарфоровая кукла! Её же разобьют вдребезги!
Мао Саньхэнь молчала, надув щёки.
Но зрители по обе стороны от великана переглянулись — и тут же громко рассмеялись.
Она слышала каждое слово. Лицо её оставалось безмятежным, даже немного наивным, но глаза стали холодными.
За годы в загробном мире ей довелось пройти через сотни схваток — и не таких масштабных. Подобная арена её нисколько не пугала.
Служители тем временем связали великана и унесли его на носилках. Некоторые из них сочувствующе посмотрели на кошку.
Судья вышел в центр и встал между Мао Саньхэнь и мрачным юношей.
— Триста сорок девятый турнир боевых искусств загробного мира! Финал начинается!
Толпа снова завопила от восторга.
Вся боевая решимость Мао Саньхэнь мгновенно испарилась.
«Да что за день! — подумала она в отчаянии. — Забыла, наверное, посмотреть лунный календарь! Сегодня точно не день для проникновения или драк!»
«Чёрная метка в загробном мире? Бедняк с улицы Янши? Почему никто не помогает с оформлением документов, а все только драки устраивают?!»
Голова её пошла кругом от вопросов.
Внезапно она почувствовала опасность и отпрыгнула назад.
Там, где она только что стояла, появилась тень.
Юноша обернулся, явно удивлённый, но на лице его всё так же играла злая усмешка.
Он высунул алый язык и прошептал:
— Ты... неплоха.
Потом, будто чувствуя, что сказал недостаточно ясно, добавил:
— Гораздо проворнее того глупого медведя.
Мао Саньхэнь наконец разглядела нападавшего и спокойно ответила:
— Неужели твой учитель не учил тебя, что нападать исподтишка — позорно?
В мире было много тех, кто сильнее её. Даже Ми Бао Да Жэнь, да и эти четверо, что привели её сюда, легко бы с ней справились.
Но мир устроен так: кто-то сильнее, кто-то слабее. Маленькая рыбка ест креветку, большая — маленькую.
Юноша, конечно, мастер: даже такого великана он повалил, будто тростинку.
В честном бою Мао Саньхэнь не питала иллюзий.
Но мир полон чудес.
Юноша расхохотался, будто услышал лучшую шутку на свете:
— Девочка, ты слишком наивна...
Не договорив, он взмахнул рукой. Ветер ударил Мао Саньхэнь по щекам, и толпа ахнула — все уже представляли, как голова девочки отлетит от тела.
Но она спокойно подняла лапку — и раздался чёткий щелчок.
Под взглядом ошеломлённого юноши она легко отбила его стремительную ладонь.
— Я же сказала: нападать исподтишка — позорно. А ты снова! Теперь я точно рассержусь! — подняла она голову, и её зрачки сузились в тонкие вертикальные линии.
http://bllate.org/book/6332/604468
Готово:
