У порога книжной кельи стоял рыжий кот, ростом с полчеловека. У него, как и у людей, чётко выделялись четыре конечности, а на теле красовался крошечный жилет насыщенного синего цвета. На спине жилета крупными оранжевыми буквами было выведено: «Три».
Мао Саньхэнь вдруг вспомнила нечто важное и мысленно воскликнула: «Ой, беда!» — после чего стремительно бросилась вперёд и с размаху пнула кота Мао Саня, ещё не до конца переступившего порог, вышвырнув его наружу.
— Её нет! Убирайся! Сегодня заведение закрыто! — визгливо крикнула она, нарочно фальшивя голос.
Мао Сань даже не успел опомниться, как уже покатился по земле, превратившись в живой клубок. «Мяу-у!» — завизжал он, вылетев за дверь книжной лавки, и тут же — «бах!» — врезался прямо в следующего посетителя.
Кот покатился и оказался у ног этого нового гостя.
Мао Саньхэнь презрительно фыркнула, явно недовольная тем, что не удалось окончательно избавиться от незваного гостя.
Тем временем у ног того же гостя выглянул ещё один любопытный зверёк — на этот раз чёрный пёс, одетый точно так же, как и Мао Сань, только на спине у него чёрными буквами значилось: «Четыре».
Он поднял Мао Саня и робко взглянул на Мао Саньхэнь, стоявшую прямо перед ними.
Гость неторопливо отодвинул занавеску у входа в келью и обнаружил довольно благородное лицо.
В глазах обычного человека он выглядел как сын богатого дома — величавый и изысканный; для юной девушки, трепетавшей от первой любви, он казался безудержным вольнолюбцем с оттенком непокорности.
Его можно было бы принять за распущенного повесу, но при этом он обладал чертами учёного и благородства; казалось, что он следует за ветром знаний, но в то же время изобиловал буйной вольницей.
Однако для Мао Саньхэнь, уже не раз имевшей с ним дело, он был самым настоящим пустозвоном и ничтожеством!
Она молча встала рядом, нахмурившись.
Гостю на вид было лет семнадцать–восемнадцать, примерно столько же, сколько и Су Дань.
На нём был белоснежный кафтан, под которым виднелась длинная туника цвета озёрной зелени.
От него исходил лёгкий аромат свежей травы, а брови и виски были аккуратно подстрижены — полная противоположность господину Шэню, сидевшему за прилавком в растрёпанном виде.
Возможно, из-за того, что сегодня на улице Янши прошёл сильный ливень, гость, сняв кафтан, оставил на ступенях крупные капли дождя, которые увлажнили молодой мох у порога.
— Ах, так это ты! — удивилась Су Дань и тут же насмешливо подошла ближе. — Неужели сам «девятиподобный господин» Вэнь Лян заглянул к нам? Каким ветром тебя занесло?
Юноша, которого звали Вэнь Лян, улыбнулся:
— Я давно знал, что Су Дань-цзе здесь работает, хотел заглянуть раньше, но всё не получалось. Сегодня наконец выдалась свободная минутка. А вы, верно, господин Шэнь?
Су Дань рассмеялась:
— Маленький неблагодарный!
Господин Шэнь робко кивнул Вэнь Ляну.
Тот продолжил:
— На днях один знакомый рассказывал: «В „Книжной келье невидимого очищения“ хранятся несметные сокровища знаний. Его дочь приходила сюда искать „Цинан шу“, но нигде в городе не могла найти — лишь здесь ей повезло».
Мао Саньхэнь стояла в стороне и с тревогой наблюдала за беседой троих.
Услышав название «Цинан шу», Вэнь Лян нарочито выделил каждый слог, отчего Мао Саньхэнь, имевшая к этому делу непосредственное отношение, почувствовала себя виноватой и растерянной.
Её настроение, ещё мгновение назад приподнятое, будто окатили ледяной водой, и она не могла вымолвить ни слова.
Мао Сань и Гоу Сы покорно прилегли у ног Вэнь Ляна и время от времени переводили взгляд на Мао Саньхэнь.
Внезапно Вэнь Лян будто спохватился и прервал разговор. Он повернулся и пристально посмотрел на стоявшую в стороне Мао Саньхэнь.
— Кажется, я совсем забыл о главном, — громко произнёс он.
Сердце Мао Саньхэнь екнуло. Она подняла глаза и встретилась взглядом с мужчиной, в чьих глазах читалась насмешливая ирония.
Первым её порывом было бежать, но, взглянув на Вэнь Ляна, она стиснула зубы и решительно уставилась на него в ответ.
Вэнь Лян усмехнулся:
— Я знаю, что Су Дань-цзе и девушка Саньхэнь до сих пор не зарегистрированы в загробном мире.
В келье, ещё мгновение назад наполненной оживлённой беседой, воцарилась гробовая тишина.
Казалось, воздух в помещении стал холоднее на несколько градусов.
Мао Саньхэнь, хоть и не понимала, к чему он клонит, внешне оставалась спокойной и смотрела на троих внутри лавки.
Улыбка Су Дань, ещё недавно висевшая на губах, мгновенно замерзла. В её глазах мелькнули тени неопределённого света. Мао Саньхэнь тоже опустила глаза, не зная, какую игру затевает этот человек.
Юноша стряхнул капли дождя с подола своей туники и тихо сказал:
— У меня есть одно условие, и я помогу вам исполнить заветное желание. Согласны вы его выслушать?
Су Дань сглотнула и, стараясь сохранить весёлый тон, проговорила:
— Ну же, милый, не томи! Если у тебя есть способ, почему раньше молчал? Говори скорее!
Мужчина пристально посмотрел на Мао Саньхэнь и вдруг улыбнулся:
— Условие вовсе несложное, — он указал на стоявшую рядом девушку. — Пусть госпожа Саньхэнь выйдет за меня замуж и станет моей тридцать шестой служанкой-наложницей. Тогда не только с регистрацией проблем не будет, но и грехи её прежнего господина легко снимут с души. Как вам такое предложение?
Все изумлённо уставились на Мао Саньхэнь и Вэнь Ляна.
В келье повисла тягостная тишина.
Су Дань неловко попыталась сгладить ситуацию:
— Вэнь-сяо-гэ, ты же шутишь! Все знают, что ты — ветреный повеса, а жён у тебя и так хватает. Наша котёнок грубовата и неуклюжа — разве годится она тебе в жёны?
Юноша невозмутимо ответил:
— Су Дань-цзе ошибаетесь. Всему городу Саньмяо известно, что в ста округах Мао Саньхэнь и Мао Ши-Эр прозвали «двойными жемчужинами». Откуда такие слова — «грубовата и неуклюжа»?
Мао Саньхэнь холодно фыркнула:
— У меня есть руки и ноги. Мой господин умер, не дожив и до сорока. Мне предстоит прожить здесь ещё шестьдесят–семьдесят лет — я справлюсь сама, без чужой помощи.
Она резко обернулась и бросила:
— С такими, как ты, мерзавец, мне не о чем говорить. Ты на улицах обманываешь наивных девушек, раз за разом, и не испытываешь ни капли раскаяния. Сегодня в келье я тебя прощаю, но если ещё раз увижу тебя в городе Саньмяо — буду избивать до тех пор, пока ты не сбежишь отсюда навсегда!
С этими словами она топнула ногой, случайно наступив на подкравшегося Гоу Сы, который визгнул и, словно сумасшедший, бросился прочь из дверей.
А за спиной раздался всё такой же невозмутимый голос юноши:
— У меня есть связи не только в Департаменте регистрации загробного мира, но и в Департаменте кары. Я слышал, что Су Дань-цзе ещё не разрешила одну важную проблему, а у госпожи Саньхэнь — долги перед прежним господином. А тот, похоже, вовсе не честным ремеслом занимался? Боюсь, ему грозит сто лет мук в Восьми Холодных Преисподних.
Вы обе стремитесь исполнить свои заветные желания и потому упорно цепляетесь за жизнь на этой улице Янши. Но ведь вы не внесены в реестр загробного мира. Неужели вам не трудно здесь?
Шаги Мао Саньхэнь замедлились, но она всё равно не оглянулась и направилась в задние покои кельи.
И тут чья-то ледяная рука крепко сжала её запястье.
Мао Саньхэнь обернулась и увидела перед собой лицо Су Дань, на котором застыли слёзы.
За всё время их знакомства Су Дань всегда была весёлой и беззаботной. Она будто не знала тревог и не страдала от своего статуса «чёрной метки» в загробном мире.
Она казалась такой, будто совершенно не переживала по этому поводу.
Хотя и была бедна, в отличие от такой же нищей Мао Саньхэнь, которая каждую монету считала и берегла, Су Дань тратила свою скромную зарплату из этой древней кельи на развлечения. Она жила беззаботно.
Она брала в долг в лучших ателье города самые красивые платья.
Бывала в шумных увеселительных заведениях и часто играла в азартные игры в Царстве Ставок и Небесном Мире Мило.
За все эти годы эта женщина, некогда бывшая могущественной демоницей в человеческом мире, действительно жила так, как сама и говорила: «Мужчины — ненадёжны. Даже если ты встретишь его среди тысяч людей, скорее всего, он окажется свиньёй. Поэтому я буду наслаждаться жизнью: спать с самыми красивыми мужчинами и пить самый крепкий алкоголь — иначе зачем пришла в этот мир?»
Именно такая женщина сейчас стояла перед Мао Саньхэнь.
Но в её глазах, некогда полных насмешки и дерзости, теперь мерцал слабый луч надежды среди бездонного отчаяния.
Будто шёлковая ткань, на которой выгорели все яркие узоры, обнажив под ними обугленные, извилистые прожилки.
Мао Саньхэнь замедлила шаг.
— Котёнок… — Су Дань говорила сквозь слёзы и смех одновременно.
Мао Саньхэнь огляделась по сторонам, где застыли мужчины, смотревшие на Су Дань, и мягко погладила её по голове, ничего не говоря.
— Котёнок, мы знакомы уже два года. Разве я хоть раз причинила тебе зло? — спросила Су Дань.
Мао Саньхэнь молчала. Она обняла Су Дань за плечи, вздохнула и, не оборачиваясь, бросила Вэнь Ляну, всё ещё стоявшему в ожидании:
— Я поговорю с Су Дань.
Юноша в озёрно-зелёной тунике улыбнулся:
— Тогда я буду ждать хорошей вести.
Мао Саньхэнь уже вела Су Дань в задние покои кельи.
— Котёнок, послушай… — Су Дань растерянно вытирала слёзы и пыталась привести в порядок растрёпанные волосы, но макияж уже размазался, и она выглядела довольно комично.
Она прекрасно знала, что Мао Саньхэнь — человек твёрдого характера, ненавидящий зло и не терпящий компромиссов. Та уже избивала хулиганов, приходивших с угрозами, и карала местных тиранов, обижавших простых людей.
Несмотря на хрупкую внешность, у неё были удивительные способности, происхождение которых оставалось загадкой — на все вопросы она лишь уклончиво отвечала.
Что до Вэнь Ляна — его репутация была известна всем. За внешним блеском скрывалась немалая доля грязи, и слухи о нём ходили самые разные.
По мнению Су Дань, Мао Саньхэнь ни за что не согласится на такое предложение.
Но Мао Саньхэнь лишь посмотрела на неё и спокойно спросила:
— Это дело для тебя очень важно?
Су Дань энергично кивнула.
Мао Саньхэнь почесала ухо:
— Что именно — не спрошу. Это твоё дело, — она взглянула на массивную книжную полку, загораживающую дверь. — Я могу устно согласиться на глупость этого придурка.
Су Дань с изумлением уставилась на котёнка.
— Котёнок, ты… ты…
— Подожди, — перебила её Мао Саньхэнь. — Только устно. Сейчас единственный способ изменить регистрацию — через загробный мир, верно?
Су Дань всё ещё не могла понять.
— Я заставлю его отвести нас в загробный мир. Как только мы доберёмся до Зала Сынов Небесных, я сама войду и решу вопрос с регистрацией, искуплю грехи и помогу тебе разузнать всё о твоём прошлом! — сказала она так, будто речь шла о чём-то совершенно обыденном.
Су Дань от изумления открыла рот и не могла его закрыть.
Мао Саньхэнь продолжила:
— Я уже пять лет, четыре месяца и семнадцать дней в городе Саньмяо. Один неверный шаг — и вся жизнь пойдёт наперекосяк. Из-за мгновенной оплошности я обречена быть «чёрной меткой» всю жизнь. А ты, Су Дань, сколько лет здесь? Конечно, ты научилась спокойно принимать такую жизнь, и только услышав о том, что важно именно тебе, ты проявила хоть какую-то тревогу. Не знаю, торопишься ли ты… Но я очень тороплюсь. Очень-очень. Поэтому хочу рискнуть.
В глазах юной кошки всплыли два образа.
Сколько людей в этом мире вынуждены страдать ради выживания? Как трудно сохранить чистое сердце и не изменить себе до конца?
Они всю жизнь защищали меня, дарили мне любовь и укрытие под тёплой крышей. Разве не должна я сделать для них что-то в ответ?
Пусть это будет дом в городе призраков или спокойная жизнь в следующем перерождении —
всё это подойдёт. Всё это достаточно, чтобы отблагодарить их. Но сейчас я ничего не могу сделать.
http://bllate.org/book/6332/604465
Готово:
