Взгляд Ронг Мо на мгновение задержался на Чэн Жуи, затем он перевёл глаза на тётю — и в них мелькнула тёплая нежность. Он едва заметно кивнул:
— Уже всё в порядке. Все эти годы вы с дядей многое на себя взяли.
— Как же замечательно, как же замечательно! — Жун Сусу вытерла уголки глаз, не в силах сдержать слёз радости.
— Главное, что всё хорошо!
Ноги Ронг Мо исцелились, и Маркиз Чанълэ был вне себя от счастья. Он и раньше знал, что племянник необычайно одарён, но теперь, когда тот встал на ноги, стал ещё более впечатляющим. Маркизу даже захотелось удержать такого жениха в семье — лишь бы узнать, есть ли у него чувства к его дочери.
Чэн Юй, увидев, что двоюродный брат пришёл пешком, тут же забыл про сестру, занятую снятием шкур, и с любопытством подбежал к Ронг Мо, осыпая его вопросами.
За последние дни их отношения заметно улучшились. Раньше Чэн Юй очень боялся Ронг Мо, а теперь перестал и даже превратился в маленького болтуна, который с удовольствием крутился рядом с ним. Видимо, просто скучал — друзей-то мало.
— Двоюродный брат! — Чэн Жуи заметила, как младший брат кружит вокруг Ронг Мо, и радостно улыбнулась ему в знак приветствия.
Она не знала, почему он перестал притворяться парализованным, но была искренне рада, что он может стоять перед всеми на ногах. По крайней мере, её родители были в восторге.
Поговорив немного с Чэн Юем, Ронг Мо непринуждённо встал рядом с Чэн Жуи и с нескрываемым восхищением наблюдал, как та ловко и аккуратно снимает шкуры, не оставляя ни капли крови на руках.
Один стоял молча, внимательно глядя на девушку в алых одеждах, а другая, ничуть не смущаясь, продолжала своё дело, время от времени обмениваясь с ним парой слов. Их уединённый, самодостаточный мирок стал словно отдельной живописной картиной.
Слуги, стоявшие поблизости, будто что-то поняли и молча опустили головы, усердно занимаясь своими делами.
Только Чэн Юй, юный и наивный, ничего не уловил. Хотя, возможно, его шестое чувство всё же сработало: он инстинктивно не стал вмешиваться и сам отправился к повару, чтобы передать дичь, которую добыл сам — куропаток и зайцев.
Маркиз Чанълэ и Жун Сусу переглянулись и ясно прочитали в глазах друг друга одни и те же мысли. Жун Сусу была особенно счастлива: раньше столько людей презирали её племянника, а теперь, когда его ноги исцелились, она покажет им, каково это — не достичь желаемого! Хотят породниться? Ни за что!
Чэн Жуи работала быстро: всего за час на земле уже лежала целая гора шкур — медвежьих, тигриных, волчьих, собольих, кабаньих…
Эти шкуры нужно было выделывать, но в этом деле Чэн Жуи не разбиралась, поэтому передала их отцу.
Вечером, когда луна уже взошла над ивами, Ронг Мо отправился в главный дворец. О чём он говорил с Маркизом Чанълэ и его супругой, осталось тайной, но, возвращаясь, он шёл заметно легче и веселее.
На следующий день, после завтрака, Жун Сусу оставила Чэн Жуи у себя. Мать и дочь устроились в боковом зале, служанки подали чай и сладости и вышли.
— Доченька, как тебе твой двоюродный брат Ронг Мо? — Жун Сусу сделала глоток чая и осторожно спросила.
— Двоюродный брат очень хороший! — Чэн Жуи ответила без раздумий.
Жун Сусу незаметно выдохнула с облегчением: раз не отвергает — уже хорошо. Она улыбнулась и продолжила:
— А… ты любишь своего двоюродного брата?
Чэн Жуи немного растерялась, не совсем понимая, к чему клонит мать, но всё же кивнула:
— Конечно, люблю!
Жун Сусу обрадовалась ещё больше: похоже, чувства взаимны. Ронг Мо — мальчик, которого она видела с детства, и он явно надёжный. А главное — после замужества дочь сможет остаться жить в родном доме.
— Доченька, а согласилась бы ты обручиться с двоюродным братом? — Жун Сусу, будучи открытой женщиной, решила прямо спросить мнение дочери.
Чэн Жуи наконец поняла, к чему всё идёт: мать хочет выдать её замуж за Ронг Мо.
Она подумала, что в семье Ронг Мо, кажется, никого больше не осталось. Значит, после свадьбы она станет хозяйкой дома и никто не будет ей указывать. А ещё она терпеть не могла дворцовые интриги и борьбу за расположение мужа. Раз уж всё равно выходить замуж, то за двоюродного брата — вполне неплохой вариант.
— Мама, у меня нет возражений, — кивнула она.
Жун Сусу была в восторге:
— Тогда решено! Я подберу подходящий день и официально объявлю о вашей помолвке.
Чэн Жуи согласилась.
Однако прежде чем Ронг Мо успел отправить сваху с помолвочными дарами, Жун Сусу получила множество визитных карточек от жён военачальников.
Жун Сусу с недоумением рассматривала эту стопку карточек. Она вроде бы не общалась с этими женами генералов, так почему вдруг все они прислали приглашения?
Это было крайне странно. В столице знать всегда держалась особняком и не желала иметь дел с домом Маркиза Чанълэ. Разве что раз в год, на праздники, когда сам Маркиз вёл семью в соседний дом Маркиза Цзяньань.
И даже с соседями из дома Цзяньань они почти не общались.
— Управляющий, как ты думаешь, в чём тут дело? — спросила она.
Управляющий тоже был озадачен:
— Не могу сказать, госпожа.
Жун Сусу вздохнула и потерла виски:
— Видимо, придётся ждать, пока они сами придут и всё объяснят.
Она ответила на все карточки, назначив время приёма, и велела управляющему срочно привести в порядок западный павильон — там будут принимать гостей.
К слову, мужья этих дам занимали воинские должности не ниже четвёртого ранга, а самая высокопоставленная из них — супруга Главнокомандующего — носила титул высшего первого ранга. Жун Сусу не смела пренебрегать такими гостьями.
В обед Маркиз Чанълэ неожиданно вернулся домой. В последнее время он всё больше увлекался петушиными боями и игрой в «Дурака», которой вовсю заразился весь город. Даже многие знатные дамы теперь коротали время за карточным столом.
Чэн Жуи и Чэн Юй весело уплетали за обе щеки разнообразные закуски из копчёного мяса, приготовленные поваром. Ронг Мо, чьи ноги полностью исцелились, а также уже устно обручившийся с кузиной, заметно смягчился. Он изящно ел, но при этом внимательно следил за Чэн Жуи и время от времени клал ей на тарелку любимые кусочки.
Маркиз Чанълэ, наблюдая за этим, был в полном восторге от будущего зятя и последовал его примеру, положив кусочек мяса своей супруге.
За этим обедом, кроме ничего не подозревавшего Чэн Юя, все слуги и служанки ощущали сладковато-нежную атмосферу.
После обеда вся семья, включая Ронг Мо, перешла в боковой зал пить чай. Там стояли ледяные сосуды, и было особенно прохладно.
— Аюань, сегодня я получила несколько визитных карточек от жён военачальников, в том числе от старшей госпожи из резиденции Главнокомандующего, — сказала Жун Сусу, рассказывая о происшествии утром.
Услышав это, Ронг Мо бросил взгляд на свою очаровательную кузину и прищурился. Он прекрасно понимал, чего добиваются эти дамы, и мысленно порадовался, что успел первым.
Пусть формально помолвка ещё не объявлена — слово уже дано.
Его кузина — только его!
Маркиз Чанълэ сделал глоток чая, чтобы смыть жир, и нахмурился:
— Мы же никогда не общались с военными. Зачем им присылать карточки?
— Вот именно! Поэтому мне и странно. Отказывать нельзя, пришлось назначить встречи, — ответила Жун Сусу, морщась от головной боли.
— Папа, мама, может, они позарились на тигриные шкуры, которые сестра добыла? — вдруг предположил Чэн Юй. Он был очень чутким мальчиком и, вспомнив, что сестра вчера добыла трёх тигров, обеспокоенно добавил:
— Боюсь, они захотят их себе!
Его слова словно громом поразили Маркиза Чанълэ.
— Ты прав! Говорят, целые тигриные шкуры — большая редкость. А на границе зимой такие холода… Наверняка пришли просить шкуры!
Маркиз даже всполошился.
Жун Сусу тоже сочла это логичным. Шкуры, добытые её дочерью, были безупречны — неудивительно, что другие позавидовали и решили наладить отношения, чтобы выпросить их.
— Вот почему все сразу прислали карточки! Понятно теперь! Хотят наши тигриные и медвежьи шкуры! Фу! — возмутилась она.
Маркиз с супругой и Чэн Юй горячо обсуждали, как отбиться от завтрашних гостей, особенно от супруги Главнокомандующего. Ведь у неё, как у обладательницы высшего титула, наверняка есть всё, что душе угодно. Зачем ей гоняться за шкурами, добытыми их дочерью?
Эта семья всегда мыслила несколько иначе, чем остальные.
Ронг Мо лишь слегка дернул уголками губ, но тут же скрыл улыбку, опустив глаза в чашку чая.
Он злорадно промолчал, не желая разрушать их иллюзии.
Чэн Жуи не интересовалась этим разговором. Её мысли были заняты утренними событиями. Сегодня утром она вновь использовала своё умение древесной стихии, чтобы подпитать плодовые деревья и овощи в саду, а затем заглянула в загон для скота.
Из любопытства она направила свою силу к двум тысячелетним деревьям на севере усадьбы — тем, которые отец строго велел сохранить. И там она сделала удивительное открытие.
Корни этих двух деревьев, растущих на севере и юге усадьбы, уходили глубоко в землю и переплетались между собой. Более того, они хранили в себе огромное количество воды.
Чэн Жуи не ожидала встретить здесь деревья, способные накапливать воду в корнях.
Интересно, знал ли об этом человек, посадивший их?
Ронг Мо всё это время следил за выражением её лица. Он заметил, как она то хмурилась, то задумчиво нахмуривала брови, то вдруг радостно улыбалась — её эмоции менялись так живо и выразительно.
Уголки его губ мягко приподнялись, и он тихо спросил:
— О чём задумалась, кузина?
— Да ни о чём особенном. Просто хочу узнать, что это за деревья — те самые тысячелетние на территории усадьбы. Ты не знаешь? — Чэн Жуи вернулась в реальность и с надеждой посмотрела на него.
Тысячелетние деревья на территории усадьбы?
Ронг Мо слегка приподнял бровь, в его глазах мелькнуло что-то неуловимое. Возможно, умение кузины действительно поможет разгадать эту древнюю тайну. Но прежде чем он успел ответить, в разговор вмешался Маркиз Чанълэ, который всё это время прислушивался.
— Доченька, насчёт этих двух деревьев я кое-что слышал. Тысячу лет назад этот дом подарил император одному чудаку. Говорят, именно он посадил эти деревья и сказал, что однажды они помогут избраннику пережить великую беду. С тех пор, сколько бы хозяев ни сменялось, деревья берегли как святыню.
Маркиз говорил с воодушевлением, глаза его горели.
Чэн Жуи поняла: значит, тот человек был настоящим мастером. Старшая сестра как-то говорила, что в древности было немало великих людей.
— Многие пытались найти такие же деревья, чтобы посадить у себя, но так и не смогли. Эти два дерева стали всё ценнее и ценнее. Даже один император хотел пересадить их во дворец, но вспомнил слова того чудака и отказался — боялся навредить.
— Тысячу лет никто так и не понял, для чего они нужны. Однажды спросили у великого монаха, а тот ответил: «Всё зависит от судьбы». По-моему, он просто не знал и придумал загадочную отговорку, — фыркнул Маркиз.
— Кстати, доченька, ведь ты видела во сне, что через год или два наступит великая катастрофа? Может, эти деревья и правда помогут пережить её! — вдруг озарился он.
Жун Сусу тут же оживилась и с надеждой посмотрела на дочь:
— Доченька, ты что-то обнаружила?
Чэн Жуи самодовольно улыбнулась и не стала томить:
— Да! Эти деревья особенные. Их корни очень толстые и могут хранить воду. А ведь в следующем году будет страшная засуха — деревья нам очень пригодятся!
Она радовалась, вспоминая густую сеть корней под землёй.
Чэн Юй широко распахнул глаза:
— Сестра, правда?
— Конечно! Если не веришь, давай выкопаем корень и проверим, — уверенно ответила она.
Ронг Мо с лёгкой улыбкой посмотрел на Чэн Жуи. Так вот в чём секрет этих деревьев — они накапливают воду.
Маркиз Чанълэ немного расстроился, что тайна оказалась такой простой, но всё равно обрадовался и тут же потащил всех проверять.
Вся семья, включая управляющего, лекаря и охрану, отправилась на северную часть усадьбы. Маркиз велел своей дочери, обладавшей необычайной силой, выкопать корень. Чэн Жуи без труда вытащила его из земли и сломала в узловом месте.
Корни напоминали бамбук — состояли из отдельных сегментов.
Чэн Жуи пальцем проколола один сегмент — и из отверстия хлынула чистая вода.
http://bllate.org/book/6328/604266
Готово:
