В пурпурно-алом одеянии Чэн Жуи держала поводья, восседая на высоком, гладкошёрстном гнедом коне. Рядом с ней ехал белолицый младший брат Чэн Юй, а позади следовал отряд охраны. Вся процессия шумно проехала по улице, вызывая любопытные взгляды прохожих.
Чэн Жуи и без того была знаменитой красавицей. Её черты — яркие, пленительные, будто выточены из нефрита. Взгляд, некогда полный капризной дерзости, теперь сиял уверенной, почти вызывающей гордостью. В алых одеждах она казалась воплощением огня — великолепной, неотразимой, ослепительной.
В столице Чэн Жуи была известной личностью. Все знали, что старшая дочь Дома Маркиза Чанълэ обожает наряжаться в багряное. И каждый раз, глядя на её расцветшую, как цветок, красоту, люди не могли сдержать восхищения.
Вот и сейчас, едва она появилась на улице, вокруг неё сразу собралась толпа. В окнах чайных и трактиров многие, знавшие её в лицо, были поражены: разве не только что расторгнута помолвка госпожи Чэн?
Казалось, слухи и пересуды нисколько не задели её. Напротив, она выглядела ещё увереннее, будто наконец расправила крылья. Её образ напоминал яркое пламя — страстное, ослепительное, неотразимое. Это поистине удивляло окружающих.
— Это и есть старшая дочь Дома Маркиза Чанълэ? Какая красота! — воскликнул кто-то, заворожённо глядя на Чэн Жуи верхом на коне.
— Красота-то красота, да только слава у неё испорчена. Глупа, своенравна, жестока и надменна — вот что о ней говорят.
— Но нельзя отрицать, что она прекрасна! Я ещё не видел женщины красивее её, — возразил другой, явно судивший исключительно по внешности.
— А те, кто называет её жестокой, просто смешны. Вы, люди, невежественны. Это всего лишь соперничество знатных девиц: одна другой подстроит ловушку, та в ответ — свою. Но ведь Чэн Жуи никого не убивала и не притесняла мужчин! По сравнению с теми, чьи руки в крови, она — чиста, как родниковая вода.
Похоже, находились и понимающие люди.
— Какой огненный нрав у этой красавицы!
— …
— Всего лишь позорная, отвергнутая женщина. Какая бы она ни была красивой, пользы от этого нет. Главное для женщины — скромность и добродетель… — с притворным презрением фыркнули завистницы, пытаясь утешить себя.
В одной из чайных пожилой старец, спокойно попивавший чай, увидев проезжающую мимо Чэн Жуи, провёл рукой по своей белоснежной бороде. Слушая пересуды вокруг, он взглянул на внука, сидевшего рядом, и покачал головой:
— Люди глупы, слепо следуют за толпой. А у этой девушки — чистые, искренние глаза. Разве такая может быть жестокой?
Слухи действительно нельзя принимать за истину.
Жаль… Эта Чэн Жуи явно проста душой. Внук Цзыхао упустил великое счастье.
Да, этот старец был самим старым маркизом Хуайян, дедом Янь Цзыхао. Передав титул старшему сыну, он предпочитал путешествовать и наслаждаться природой, редко появляясь в столице.
Именно сейчас он впервые увидел ту самую Чэн Жуи, о которой ходили слухи как о своенравной, жестокой и капризной.
Янь Цзыхао молча смотрел вниз, на бывшую невесту — теперь свободную, яркую, неотразимую. В его сердце вдруг возникла пустота, будто он утратил нечто бесконечно важное.
…
Шёпот толпы ничуть не портил настроения Чэн Жуи. Она с досадой посмотрела на брата, который восторженно восседал на коне рядом.
— Неужели так радуешься обычной охоте?
Отряд выехал за город под пристальными взглядами горожан. По дороге они то и дело встречали кареты знатных дам, направлявшихся в храмы за благословением. Все они видели, как Чэн Жуи, смеясь, мчится верхом — её ослепительная улыбка и ярко-алый наряд резали глаза, как пламя.
Слава Чэн Жуи была дурной, но красоту её признавали все.
И в семье, и во внешности — всё, о чём мечтали знатные девицы, но не могли получить.
Одна из карет принадлежала Дому Маркиза Цзяньань. За вуалью Чэн Цинъяо холодно смотрела на удаляющуюся алую фигуру и, касаясь повязки на лбу, чуть не стиснула зубы до хруста.
Эта Чэн Жуи — и в прошлой жизни, и в нынешней — всегда жила так вольно и беззаботно! Даже расторгнув помолвку с Янь Цзыхао, она не изменилась.
Небеса несправедливы!
Вспомнив, как в прошлой жизни её, урождённую дочь, предала и унизила эта «старшая сестра», Чэн Цинъяо наполнилась лютой ненавистью. Всего лишь глупая, своенравная женщина — и всё же легко получает то, о чём она сама мечтала всю жизнь!
Ненавижу!
Чэн Жуи, конечно, почувствовала этот ледяной, полный злобы взгляд, но не сочла нужным обращать на него внимание. Таких взглядов было множество, и ни один не мог помешать ей жить.
Горы на окраине столицы находились в часе езды верхом.
Когда отряд Чэн Жуи добрался до подножия хребта, уже наступил полдень. В лесу она сразу же почувствовала себя как рыба в воде. Её умение древесной стихии распространилось вокруг, ощупывая деревья, травы и кустарники, и вскоре она узнала, где прячутся звери и где растут целебные травы.
Одновременно она впитывала жизненную силу растений, повышая уровень своего умения. Но, впитав энергию, она всегда возвращала часть обратно — так её древесная стихия становилась чище и сильнее.
Она повела взволнованного Чэн Юя и охрану вглубь леса, приказав стражникам держаться на расстоянии и не вмешиваться в охоту.
Чэн Жуи использовала умение, чтобы найти безопасные места с множеством мелких зверей — куропаток, зайцев — и только тогда повела брата туда.
Чэн Юй, вооружённый луком и колчаном, увидев куропатку, тут же натянул тетиву и выпустил стрелу. Но птица, чуткая и пугливая, мгновенно скрылась. Стрела пролетела мимо.
Мальчик надулся от досады.
Чэн Жуи улыбнулась и погладила его по голове:
— В первый раз стрелять по живой цели — нормально промахнуться. Тренируйся, и всё получится.
Внезапно мимо проскочил серый заяц.
Чэн Жуи мгновенно подняла с земли камень и метнула его. Раздался крик — заяц упал без сознания.
— Ух ты, сестра, ты молодец! — воскликнул Чэн Юй, подбегая к добыче. Он поднял зайца и прикинул на вес: не меньше пяти-шести цзиней.
— Какой огромный!
Он радостно передал зайца охранникам.
После такого удачного начала Чэн Жуи добыла ещё немало куропаток, зайцев, даже дикого козла и одного глупого лося. Она не пользовалась луком — всё оглушала меткими бросками камней.
Позже всё это можно будет отвезти домой и посадить в загон. Особенно зайцы — две самки уже носили под сердцем приплод, так что в будущем мяса будет вдоволь.
Чэн Юй тоже удачно подстрелил одного зайца и от радости чуть не запрыгал на месте.
По пути им попались несколько охотничьих отрядов знатных юношей. Знакомства не завязалось, но, увидев Чэн Жуи, молодые господа загорелись желанием присоединиться к ней.
Однако она вежливо, но твёрдо отказалась.
Чэн Юй обрадовался ещё больше.
Чэн Жуи немного поохотилась с братом, чтобы он освоился, затем, перекусив сухим пайком, передала его охране. Продемонстрировав пару приёмов самообороны, она оставила всех и отправилась вглубь леса одна.
Внешние склоны гор регулярно прочёсывались столичной молодёжью в поисках развлечений, поэтому здесь всё было безопасно. Иногда сюда заходили и местные охотники.
Но Чэн Жуи приехала не за мелочью. Её целью были крупные звери.
Как только она скрылась в густом лесу, её умение древесной стихии стало работать без перерыва. Вскоре оно достигло первого уровня. Теперь её способности стали сильнее — хотя и не такими, как в прежнем мире, скорее склонялись к росту растений и исцелению.
Это даже лучше, подумала она. Она как раз начала изучать медицину, и умение древесной стихии пригодится — особенно для лечения ноги двоюродного брата Ронг Мо. Так у неё будет веское основание помочь ему.
А ещё через два года начнётся череда бедствий — засухи и наводнения. Хорошо бы обладать ещё и водной, или хотя бы ледяной стихией…
Но это невозможно.
К счастью, во дворе дома она уже приказала вырыть несколько больших погребов, чтобы зимой запасать лёд. Если бы ещё найти селитру… Интересно, есть ли селитра в этой эпохе Великой Чжоу?
— Ладно, хватит думать. Пора поесть, — сказала она себе.
Хотя сила у неё была немалая, тащить дикого кабана вручную ей не хотелось. Вместо этого она использовала умение, чтобы вырастить прочные лианы, сплела из них сани и положила на них поверженного зверя.
По дороге обратно она наткнулась на два корня тридцатилетнего женьшеня. С помощью умения она ускорила их рост — и получила два столетних корня. Заодно добыла ещё одного кабана и огромного чёрного медведя.
Улов был богат.
Когда солнце клонилось к закату, Чэн Юй и охрана уже нервничали у края леса, ожидая её возвращения. Вокруг толпились другие охотники.
— Я уже с ума схожу! А вдруг с сестрой что-то случилось? — метался Чэн Юй, с тревогой глядя на каждого выходящего из леса.
Около часа дня появилась знакомая фигура в алых одеждах. Тонкая, изящная рука легко тянула за собой огромные сани из лиан, на которых лежали два кабана с клыками и огромный чёрный медведь.
Почти тысяча килограммов добычи — и всё это тащила хрупкая, прекрасная девушка в алых одеждах! Все вокруг остолбенели.
— Се… сестра! — выдохнул Чэн Юй, глядя на неё и её трофеи. Он сглотнул, ошеломлённый.
Сестра — настоящий монстр!
Теперь её точно никто не захочет взять в жёны!
«Ууу… Лучше бы родители не соглашались на расторжение помолвки», — подумал он с отчаянием.
Чэн Жуи, одной рукой таща добычу, другой помахала брату и широко улыбнулась.
Ей было совершенно всё равно, что окружающие смотрят на неё, как на призрака.
Чэн Жуи легко подтащила трофеи к охране. Заботясь о собственном имидже, она велела стражникам найти телеги, чтобы увезти добычу.
Ошеломлённые охранники, всё ещё в шоке, пошли искать повозки.
Чэн Юй, обладавший крепкими нервами, не испугался, но теперь переживал за будущее сестры.
Некоторые знакомые юноши, которые ещё недавно предлагали ей объединиться в охоте, теперь дрожали от страха и мечтали вернуть время назад, чтобы отхлопать себя за глупость.
Боже правый! Кто бы мог подумать, что эта прекрасная, но дурно прославившаяся Чэн Жуи окажется такой дикой и сильной! Отныне при встрече с ней лучше бежать без оглядки.
А вдруг она в гневе… Юноши не смели думать дальше.
Вскоре Чэн Жуи заметила, как несколько охотничьих отрядов пустились бежать прочь — будто за ними гналась сама смерть.
Она растерялась:
— …Неужели я так страшна?
Чэн Юй, увидев это, обречённо закрыл лицо ладонями и забормотал:
— Всё кончено… Теперь за сестрой точно никто не посватается!
Раньше, несмотря на дурную славу, за ней ухаживало множество поклонников. А теперь, когда все узнают, что она обладает чудовищной силой… Все разбегутся!
Чэн Жуи, услышав слова брата, закатила глаза и шлёпнула его по затылку:
— Глупости! Ты разве не видишь, какая я красивая? Меня обожают сотни! Не переживай зря!
Старшая сестра всегда говорила: «Красота — это справедливость. Мужчины смотрят только на лицо».
Ей было всего пятнадцать, но в прежнем мире, в эпоху хаоса, за ней гонялись многие сильные воины именно из-за её внешности.
Эта отважная девушка совершенно забыла, что теперь живёт не в мире, где правит сила и нет морали, а в древнем обществе с иными правилами.
Охранники молча переглянулись:
— …
Они взглянули на двух кабанов и медведя. Один кабан был ранен, но второй кабан и медведь явно были оглушены, а потом убиты от удара — такой силы и точности хватило бы, чтобы расколоть камень.
http://bllate.org/book/6328/604256
Готово:
