В этот миг слуга снова подкатил инвалидное кресло. Ли Яньнаню надоело стоять — он сел, передав трость мальчику.
Линь Цзянцзян обошла его сзади и взялась за ручки:
— Довезу тебя до молодого господина, он тоже сильно скучал. А ещё познакомлю с новым другом — Вэнь Юйе. Сейчас он сидит на твоём прежнем месте. Недавно переехал в городок, семья торгует благовониями…
— Правда? Отлично… — Ли Яньнань слушал её болтовню и не находил её назойливой.
Линь Цзянцзян увезла Ли Яньнаня.
Сун Лань остался на месте. Вдруг он почувствовал себя растерянным — будто что-то выскользнуло из-под контроля.
Этот внезапно появившийся «господин Ли» явно и есть тот самый Ли Яньнань, о котором упоминали Линь Цзянцзян и Сюй Шаоянь.
Разве он не отправился в столицу лечить ногу и должен был вернуться лишь через два-три года? Почему же уже здесь?
К тому же Линь Цзянцзян с ним словно старые знакомые. Как давно они вообще знают друг друга?
И ещё: по лицу Ли Яньнаня видно — человек холодный, замкнутый. Почему же с Цзянцзян он так мягок?
Бай Чжу давно наблюдал за своим господином. Он видел, как после ухода девушки на лице Сун Ланя отразились уныние, тревога, растерянность и сомнение.
Ученики постепенно разошлись, во дворе остался только одинокий Сун Лань. Бай Чжу не выдержал и подошёл:
— Господин, в колокол уже дважды ударили…
(Ты всё ещё здесь стоишь?)
Ли Яньнань вернулся из столицы по двум причинам: во-первых, чтобы отметить семидесятилетие деда, а во-вторых — соскучился по Сюй Шаояню и Линь Цзянцзян и решил приехать на пару дней раньше.
Сюй Шаоянь предложил после занятий заглянуть в городскую таверну — ту самую, где они раньше ели и одновременно делали уроки.
Вэнь Юйе с Ли Яньнанем раньше не встречались. Юйе боялся помешать их встрече, да и после занятий ему предстояло идти к учителю Бай Чжу заниматься боевыми искусствами, поэтому он отказался.
Сун Лань, напротив, хотел пойти вместе — ему не терпелось поближе познакомиться с этим загадочным Ли Яньнанем.
Но Сюй Шаоянь велел ему нести домой книги и сделать за него уроки: сегодня он собирался целиком посвятить время Ли Яньнаню и не намерен был заниматься. В качестве компенсации пообещал привезти вкусняшек.
Сюй Шаоянь с Линь Цзянцзян сели в карету и вместе с экипажем Ли Яньнаня тронулись в город. Сун Лань смотрел, как две кареты исчезают вдали, и его взгляд становился всё мрачнее, настроение — всё хуже.
Он прошёл немного назад, нашёл укромное место и вызвал двух тайных стражников, чтобы вместе решить, как выполнить уроки за Сюй Шаояня.
Двум другим приказал следовать за ним в таверну.
Стражники, получившие задание с уроками, переглянулись в полном недоумении: с детства их учили только владеть мечом и копьём, а грамоте они едва обучены…
А тем временем по дороге в таверну Ли Яньнань спросил Линь Цзянцзян, почему она не участвовала в последнем отборе.
Цзянцзян объяснила — рассказала, как продала своё место за двадцать лянов серебра. Тогда Ли Яньнань сообщил нечто ещё более поразительное:
— Говорят, наследный принц лично прибыл в наш городок, чтобы кого-то найти.
— Не может быть! — удивился Сюй Шаоянь. — Никто не слышал, чтобы у нас в последнее время появлялись важные особы.
— Если это важная особа, то, конечно, не станет афишировать своё присутствие. Возможно, переодетый?
— Как же это опасно! Он же наследный принц! А вдруг за ним последуют злодеи?
— Уверен, с ним много мастеров боевых искусств в качестве охраны.
— В этом есть смысл, — Сюй Шаоянь откинулся на спинку кареты и, прищурившись, перевёл взгляд на Линь Цзянцзян. — Если наследный принц действительно приехал в наш захолустный городок искать кого-то, неужели первым делом не захочет найти именно нашу Цзянцзян?
Линь Цзянцзян опешила:
— Зачем ему искать меня?
— Подумай сама: если наследный принц лично спустился сюда, то первым делом он, конечно, захочет найти тех, кто подходил по условиям, но не участвовал в отборе. Раз уж выяснилось, что твоя двоюродная сестра заняла твоё место, наследный принц наверняка захочет найти тебя в первую очередь.
— По-моему, Сюй-гунь прав, — поддержал Ли Яньнань. — Если уж говорить о том, что ты продала своё место, твоя семья должна была понести наказание. Но с тех пор прошло время, а ничего не произошло. Возможно, сверху решили закрыть на это глаза и хотят проверить тебя лично…
Линь Цзянцзян вздохнула:
— Зачем проверять меня? Это лишь пустая трата времени.
— Откуда ты знаешь, что ты не та, кого ищут? — возразил Сюй Шаоянь.
— Я не знаю небесного предначертания, но знаю свою судьбу, — с полной уверенностью сказала Линь Цзянцзян. — Я совершенно точно не та, кого ищет императорская семья.
— Было бы неплохо, если бы ты оказалась той самой, — усмехнулся Сюй Шаоянь. — Тогда мы с Ли-гунем могли бы немного пригреться в твоей славе…
Они болтали всю дорогу. Время после долгой разлуки всегда летит незаметно, и вот уже они подъехали к таверне.
Когда они вышли из кареты, прямо перед ними остановилась ещё одна.
Она была просторной и роскошной — даже лучше, чем у Сюй Шаояня.
Из неё вышел юноша в вуали, скрывающей лицо. По фигуре казалось, что ему не больше десяти лет. Его окружала целая свита: только охранников было шестеро — все высокие, статные, выше двух метров, стояли в два ряда. Таких стражников явно не наймёшь в обычной богатой семье.
У кого же в городе такая свита?
Сюй Шаоянь не узнал его, Ли Яньнань тоже, Линь Цзянцзян и подавно.
Юноша под охраной вошёл в таверну чуть раньше их и сразу же заказал все залы на втором этаже.
Сюй Шаоянь как раз собирался повести друзей в один из этих залов, но, услышав, что их все заняли, подошёл к охранникам:
— Эй, вас всего человек восемь, а вы заняли десять залов на втором этаже! Это не слишком ли расточительно?
Юноша в вуали даже не обернулся и продолжил подниматься по лестнице. Один из охранников вежливо, но твёрдо остановил Сюй Шаояня:
— Простите, господин, но нашему молодому господину не нравится, когда рядом кто-то есть. Пожалуйста, ужинайте внизу.
Сюй Шаоянь был вспыльчивым и, услышав такой ответ, разозлился ещё больше. Он уже готов был вступить в перепалку, но Ли Яньнань его остановил:
— Сюй-гунь, давай сегодня поужинаем внизу. Нам ведь всё равно — зал или нет. Нас всего трое, а внизу тоже неплохо…
Линь Цзянцзян тоже не хотела портить ужин из-за ссоры:
— Да, молодой господин, сегодня же не надо делать уроки — не нужна тишина. Внизу так весело и оживлённо…
Им с трудом удалось уговорить Сюй Шаояня. Они заняли неплохое место на первом этаже, отделённое ширмой, и оно тоже выглядело довольно уютно.
Сюй Шаоянь сел и всё ещё злился:
— Кто этот мальчишка наверху? Расходится шире, чем я! У него что, рудник дома?
Ли Яньнань подозвал их ближе и тихо сказал:
— Я заметил, что охранник говорит с сильным пекинским акцентом. Не исключено, что мы столкнулись с важной особой.
Сюй Шаоянь фыркнул:
— С какой такой важной особой? Кто в этом городке важнее меня?
Линь Цзянцзян закатила глаза и объяснила ему:
— Молодой господин, Ли-гунь имеет в виду, не тот ли юноша — та самая важная особа, о которой мы говорили по дороге сюда…
— О которой мы говорили по дороге… — Сюй Шаоянь вдруг прикрыл рот ладонью, потом опустил её и беззвучно произнёс: — Наследный принц?
Ли Яньнань серьёзно кивнул.
Они переглянулись, обмениваясь взглядами: юноше не больше десяти лет, вокруг него целая свита охраны, стражники говорят с пекинским акцентом и заказали весь второй этаж. Всё это явно указывало на высокое происхождение незнакомца.
— Возраст тоже подходит, — добавил Ли Яньнань. — Говорят, наследному принцу не так много лет, примерно столько же, сколько Цзянцзян…
Даже самый смелый из них, Сюй Шаоянь, теперь испугался:
— Хорошо, что вы с Цзянцзян меня остановили. Иначе я бы сейчас спорил с ним — не отрубили бы мне голову?
— Голову вряд ли отрубят — ведь спора-то не случилось, — Ли Яньнань взглянул на съёжившуюся Линь Цзянцзян. — Цзянцзян, с тобой всё в порядке?
Линь Цзянцзян, обхватив колени, свернулась клубочком и нервно прошептала:
— Неужели он правда ищет меня? Иначе как объяснить, что мы так неожиданно встретились в таверне…
Сюй Шаоянь щёлкнул её по лбу:
— Самовлюблённая! Он даже не узнал тебя…
Ужин проходил в напряжённой обстановке. Сюй Шаоянь и Ли Яньнань тихо обсуждали, может ли юноша наверху быть наследным принцем, а в голове у Линь Цзянцзян путались мысли то об Сун Лане, то о том самом «наследном принце». Еда потеряла всякий вкус.
Когда ужин был в самом разгаре, сверху вдруг раздался грохот — опрокинулись столы и стулья, посыпались тарелки.
— Убийцы!
Этот крик прозвучал как гром среди ясного неба, и трое чуть не проткнули себе горло палочками от испуга.
Сюй Шаоянь вскочил и увидел на втором этаже мелькнувшие чёрные фигуры. Сразу же началась схватка — зазвенели клинки.
Гости на первом этаже в панике бросились к выходу, но снаружи ворвались новые убийцы в чёрном и начали рубить всех подряд. Несколько безвинных посетителей получили ранения.
К счастью, место, где сидели Линь Цзянцзян и её друзья, было достаточно укромным, и их пока не тронули.
— Сначала сомневались, а теперь точно знаем: наверху действительно важная особа — раз уж за ней прислали убийц! — Сюй Шаоянь огляделся в поисках оружия, но у них не было ни мечей, ни кинжалов. — Ладно, надо спасаться.
Когда большинство убийц поднялись наверх, Сюй Шаоянь подхватил Ли Яньнаня на спину и крикнул Линь Цзянцзян:
— Сейчас убийц мало — быстро выбирайтесь!
Ли Яньнань не хотел, чтобы его несли:
— Уходи с Цзянцзян, а меня оставь. Я всего лишь хромой — убийцы не тронут меня.
— Это же убийцы! Когда они в ярости, им всё равно — хромой ты или слепой! Не спорь, давай быстрее!
Сюй Шаоянь потянул его, а Линь Цзянцзян помогла усадить Ли Яньнаня себе на спину. Они пригнулись и поспешили к выходу.
Первый этаж был переполнен бегущими людьми. Сюй Шаоянь с трудом пробирался сквозь толпу, неся Ли Яньнаня, и наконец, избежав убийц, выскочил из таверны. Он быстро усадил Ли Яньнаня в карету и обернулся, чтобы схватить Линь Цзянцзян за руку:
— Цзянцзян, скорее в карету!
Но за спиной не было Линь Цзянцзян — только толпа бегущих людей.
— Цзянцзян! — закричал Сюй Шаоянь и вдруг похолодел от ужаса.
В это время Линь Цзянцзян вместе с другими несчастными посетителями оказалась под дулами мечей убийц на втором этаже.
Ей просто не повезло: в суматохе бегства её отделило от друзей, и как раз в этот момент несколько убийц вернулись и захватили группу заложников, заставив их подняться наверх.
Убийцы намеревались использовать невинных людей как живой щит, чтобы заставить важную особу в зале выйти. Они кричали, что если он не покажется, то начнут рубить заложников.
Меч уже занёсся над головой Линь Цзянцзян. Она слышала, как снизу звал её Сюй Шаоянь, но не смела откликнуться.
Угрозы прозвучали, но дверь зала так и не открылась. Только когда клинок уже начал опускаться, дверь с силой распахнулась.
Внутри царил хаос — повсюду валялись остатки еды, ещё дымилась посуда, но самого юноши нигде не было. Лишь в окне мелькнула спина охранника, прыгнувшего вниз.
— Босс, они все сбежали… — растерянно доложил один из убийц.
Линь Цзянцзян мысленно возмутилась: «Какой же это наследный принц! Убийцы угрожают невинным людям, а он даже не попытался притвориться, что заботится! Просто сбежал первым! Фу!»
Убийцы, увидев, что цель исчезла, пришли в ярость и решили убить заложников в отместку.
Линь Цзянцзян похолодела: «Похоже, сегодня мне конец».
Она подумала: «Если я умру сейчас, смогу ли я снова переродиться?»
http://bllate.org/book/6327/604191
Готово:
