Дома младшая сестрёнка вдруг заревела. Линь Цзянцзян велела госпоже Люй сначала уйти покормить ребёнка, но та, опасаясь, что девочка одна не справится со злобной свекровью, упорно отказывалась уходить.
— Иди уже, — подтолкнула её Линь Цзянцзян к двери, — тебе же ещё кормить грудью! Не дай ей вывести тебя из себя — а то молоко пропадёт.
Госпожа Люй подумала и решила, что так оно и есть, поэтому вошла в дом.
Свекровь, увидев, что та скрылась за дверью, снова завопила:
— Подлая баба! Раз ты такая храбрая, чего же убегаешь?
Линь Цзянцзян преградила ей путь:
— Матушка, какой смысл вам ругаться с нами? Ссора всё равно не изменит случившегося. Когда ваша дочь собиралась в столицу, вы сами устроили пир на весь мир, разгласили эту новость на всю округу и даже спровоцировали донос ещё до её отъезда. Если бы вы проявили хоть каплю терпения, может, дело и не дошло бы до такого позора…
Свекровь почувствовала, как больное место задели, и в ярости закричала:
— Слушай сюда, Линь Цзянцзян! Не думай, что твоя семья отделается! Вы получили от нас двадцать лянов серебром — я пойду в суд и подам жалобу на вас за незаконную продажу императорского места! Пусть вас всех посадят в тюрьму!
Линь Цзянцзян выпрямила спину:
— Подавайте! Мы не боимся ответственности за свои поступки!
Свекровь не ожидала такой наглости и на миг опешила:
— Ты… ты, дерзкая девчонка! Я… я сейчас же отправлюсь в уездный суд!
Линь Цзянцзян и бровью не повела:
— Торопитесь, а то судья скоро домой уйдёт обедать…
— Ждите меня! — в бешенстве крикнула свекровь и ушла.
Линь Цзянцзян вернулась домой и закрыла ворота.
Госпожа Люй встретила её в тревоге:
— Как ты могла позволить ей пойти подавать жалобу? А если твоего отца посадят?
— Что поделать, — спокойно ответила Линь Цзянцзян, — ведь именно вы уговорили меня продать это место. Вы действительно ошиблись.
— Неблагодарная девчонка! Мы ведь делали это ради… — Госпожа Люй хотела сказать «ради тебя», но стыд помешал ей договорить.
— Во всяком случае, не ради меня, — безжалостно перебила её Линь Цзянцзян.
— Ты… — Госпожа Люй тоже лишилась слов.
Любопытные односельчане постепенно разошлись, но двое всё ещё стояли на месте.
Высокий был стройный и поджарый, с пронзительным взглядом — явно человек, владеющий боевыми искусствами. Низкорослый — мальчик лет восьми–девяти, но уже тогда в его осанке чувствовалось благородство и величие.
Под вуалью мальчик слегка приподнял уголки губ:
«Эта девчонка стала куда задорнее, чем в прошлой жизни».
Сунь Лань:
Из шести девушек, отобранных для императорского дворца, Сунь Лань так и не нашёл ту самую.
Ши Юэ внимательно осмотрел всех шестерых, но среди них не оказалось той, чей портрет нарисовал Сунь Лань. Лишь одна, постарше, немного напоминала изображённую на картине девушку.
Но всё же это была не она.
На портрете была живая, резвящаяся девочка лет восьми–девяти, а перед ними стояла скромная юная особа, уже расцветшая в девушку.
Он недоумённо взглянул на Сунь Ланя, тот покачал головой, и в его глазах читалось разочарование.
К счастью, государь почувствовал недомогание и не явился на отбор. Ши Юэ смог поговорить с Сунь Ланем:
— Что делать теперь?
— Пусть каждая назовёт своё имя, — сказал Сунь Лань.
Ши Юэ последовал совету. Девушки по очереди, начиная со старшей, представились. Первая назвалась «Линь Цзянцзян».
Взгляд Сунь Ланя на миг потемнел: теперь он понял, в чём дело.
Он хорошо знал эту «Линь Цзянцзян» — в прошлой жизни встречал её. На самом деле она вовсе не Линь Цзянцзян, а её двоюродная сестра Линь Сусу.
Хотя имена похожи, возраст слишком различается — вряд ли чиновники допустили бы такую грубую ошибку при регистрации. Значит, Линь Сусу заняла место Линь Цзянцзян и таким образом попала в столицу.
Ши Юэ выслушал все имена и снова посмотрел на Сунь Ланя.
Тот покачал головой, встал и ушёл с места. Ши Юэ махнул рукой, и главная служанка увела девушек.
Он догнал Сунь Ланя и спросил, что делать дальше.
— Скажи отцу, что ни одна из этих шести не та, кого ищет императорский дом. Я лично отправлюсь за той девочкой, — сказал Сунь Лань.
Раз она не хочет приезжать в столицу, он сам к ней поедет.
— Ты сам поедешь? — удивился Ши Юэ. — Значит, тебе придётся покинуть дворец?
— Да, на некоторое время.
— Но твой статус наследного принца только недавно укрепился. Вдруг кто-то воспользуется этим…
— Род Лю больше не представляет угрозы. Пока ничего серьёзного не случится. К тому же здесь остаёшься ты, — Сунь Лань доверчиво посмотрел на него. — Я буду писать тебе с дороги, сообщая, где нахожусь. Если во дворце возникнут проблемы, немедленно извести меня.
— Ладно, раз так сильно хочешь найти эту девушку — поезжай. После дела с родом Лю, думаю, во дворце надолго установится спокойствие.
— Кстати, прикажи расследовать дело этой «Линь Цзянцзян». Мне кажется, с ней что-то не так…
— О? — Ши Юэ не понял, откуда у Сунь Ланя такие подозрения, но всё же приказал провести расследование.
И действительно, вскоре выяснилось следующее: в первоначальных списках уездных властей значилась Линь Цзянцзян девяти лет, но в окончательном списке, отправленном в столицу, ей уже было двенадцать.
Такая подтасовка бросалась в глаза и легко раскрывалась. Ши Юэ быстро установил, что семья Линь Сусу заплатила семье Линь Цзянцзян двадцать лянов, чтобы купить место, а затем дала сто лянов чиновнику уездного суда, чтобы тот изменил возраст и позволил Линь Сусу выдать себя за Линь Цзянцзян.
Он доложил результаты Сунь Ланю, тот лишь горько усмехнулся:
— За двадцать лянов продали столь важное место… Похоже, та девчонка вовсе не ценила этот шанс.
Линь Сусу за подлог получила тридцать ударов бамбуковыми палками и вместе с другими девушками была отправлена домой.
Сунь Лань велел Ши Юэ передать чиновнику, ведущему дело: всех причастных к подлогу чиновников понизить в должности, взяточников и дающих взятки — строго наказать, но семью Линь Цзянцзян не трогать.
Ши Юэ не понял:
— Её семья продала императорское место! Это прямое пренебрежение к воле государя! По закону их тоже следует наказать!
— С ними я разберусь позже. Я сам туда поеду…
— Ты хочешь поехать к ней? — Ши Юэ задумался и вдруг понял: — Ага! Возможно, она и есть та самая девочка, которую ты ищешь.
Сунь Лань попросил Ши Юэ уговорить отца. Государь, хоть и не хотел отпускать сына так далеко, но был тронут его благочестием и согласился.
Сунь Лань выбрал из императорской гвардии искусного воина по имени Бай Чжу, назначил несколько тайных стражников и отправился в путь.
Ради безопасности он также послал другую группу людей с юношей, похожим на него ростом и телосложением, чтобы тот притворялся им и с помпой выехал из дворца.
Так, один отряд двигался открыто, другой — втайне. В тот самый день, когда Линь Сусу отправляли домой, он уже прибыл на место.
К тому времени отец Линь Сусу уже сидел в тюрьме, а мать каждый день приходила к дому Линь Цзянцзян и устраивала скандалы, но та так и не показывалась.
Расследовав ситуацию, Сунь Лань узнал, что Линь Цзянцзян теперь служит писцом у Сюй Шаояня и находится в академии, возвращаясь домой лишь раз в полмесяца.
Он сразу всё понял: в этой жизни, чтобы покончить с родом Лю, он встретил Линь Цзянцзян на полгода позже, чем в прошлой. Возможно, если бы они не встретились тогда, она всё равно стала бы писцом Сюй Шаояня. Ведь в прошлой жизни не было и отбора девушек — просто их пути пересеклись в другое время, и это изменило ход событий.
Сегодня он наконец увидел её. Она стояла у своего дома и смело спорила со свекровью, не проявляя и тени страха перед взрослой женщиной, говоря чётко и логично.
Её круглое личико было полным здоровья и энергии — видно, Сюй Шаоянь хорошо за ней ухаживает.
Бай Чжу спросил:
— Господин, это та самая девочка?
Сунь Лань кивнул:
— Да, она.
— Тогда почему вы не подходите к ней?
— Потому что нужно кое-что подготовить…
— Что прикажете сделать?
— Сшей мне рваную одежду и помоги обваляться в грязи…
— Простите, господин, а кем вы хотите притвориться?
— Нищим…
А тем временем Линь Цзянцзян уже второй раз за короткое время получила угрозу подать на неё в суд — сначала от того здоровяка, теперь от свекрови.
Госпожа Люй тревожно волновалась.
Линь Цзянцзян же оставалась спокойной — она чётко понимала: за ошибки надо платить.
Прошло несколько дней после угрозы свекрови, но никто из суда так и не явился арестовывать их.
Линь Цзянцзян по-прежнему находилась в академии с Сюй Шаоянем. Тот наконец подружился с Вэнь Юйе — не только потому, что тот помог прогнать здоровяка, но и потому, что Вэнь Юйе отлично учился. Хотя он и уступал Ли Яньнаню в таланте, его усердие заслужило похвалу наставника.
После Нового года успехи Сюй Шаояня пошли на спад, и ему очень не хватало товарища, который помог бы с учёбой. Поэтому он принял Вэнь Юйе и договорился, что после занятий они будут вместе готовить уроки, а потом Сюй Шаоянь будет отправлять его домой на своей карете.
С Вэнь Юйе рядом Линь Цзянцзян стало легче — пока они занимались, она гуляла со своей собакой.
Хоть до весны ещё не добрались, погода уже заметно потеплела, и на земле пробилась мягкая травка. Сяо Бай особенно любил носиться по склону холма за домом, каждый раз играя там целых полчаса.
Сегодня было не иначе: Сяо Бай резвился на склоне, играя с Линь Цзянцзян в «принеси палку».
Он приносил ей ветку, она бросала её, он снова приносил — и так снова и снова, получая огромное удовольствие.
Когда стало смеркаться, Линь Цзянцзян позвала его домой. Вдруг из кустов выскочил пушистый комочек — заяц! Сяо Бай тут же переменил направление и, не слушая её криков, радостно помчался за ним.
— Сяо Бай, назад! — бежала она за ним, изо всех сил крича.
Испуганный заяц бежал всё быстрее, а Сяо Бай — всё азартнее. Вскоре они оба скрылись в лесу.
Линь Цзянцзян не могла угнаться за ним, голос у неё уже срывался.
Два белых комочка то появлялись, то исчезали в чаще. Линь Цзянцзян следовала за ними, как вдруг услышала жалобный визг — и большой белый комок пропал.
— Сяо Бай! — закричала она.
В ответ донёсся лишь испуганный, отчаянный лай издалека.
Сяо Бай попал в беду!
Уже выбившись из сил, Линь Цзянцзян собрала последние силы и побежала вперёд, тяжело дыша.
Добравшись до места, где исчез Сяо Бай, она не нашла его, но увидела следы борьбы и множество отпечатков ног.
Неужели его похитили?
Сердце её сжалось от страха. Она пошла по следам вниз по склону.
У подножия холма снова донёсся лай Сяо Бая — теперь уже непрерывный, полный боли и ужаса. Он рвал ей сердце.
Она добежала до реки и увидела: Сяо Бая поймали в сеть те самые мерзавцы и тащили к воде.
— Стоять! Подонки! — закричала она, бросаясь вперёд.
Здоровяк, увидев её, сразу приказал своим людям перехватить девочку.
— Ты, мерзкая девчонка! Хозяину твоему не тронуть, так хоть собаку можно потрепать? — злорадно ухмыльнулся он.
— Не смейте трогать его! Он же просто собака, он ничего не понимает!
— Я его не трогаю, — лицемерно и жестоко ответил здоровяк. — Мы просто поиграем с ним в одну игру — «Бей тонущую собаку». Хочешь присоединиться?
— Только посмей! — Линь Цзянцзян вырывалась из рук, но слёзы уже катились по щекам. — Отпустите его!
Здоровяк приказал своим людям бросить Сяо Бая в воду.
http://bllate.org/book/6327/604186
Готово:
