— Вот уж поистине диковинка! Однако Его Высочество вытянул самый лучший жребий.
Янь Си Бай ответил:
— Верить или не верить — дело ваше. Всё зависит от человека.
Солнце клонилось к закату, и карета въехала в столицу. Переулки Яньлю с их дымчатыми ивами, шум базара и встречный поток толпы создавали почти нереальную, оглушительную суету. На Барабанной башне пробил колокол, и торговцы, спеша поймать последнюю волну покупателей, изо всех сил выкрикивали свои товары.
Янь Мяонянь остановила карету и высунулась из окна:
— Братец! В последнее время во дворце так скучно! Я с Ван Шу прогуляюсь по базару и непременно вернусь во Восточный дворец до комендантского часа. Одолжи-ка нам свой пропуск!
Наследный принц обернулся:
— Нужно ли прислать вам охрану?
Ван Шу тоже выглянула наружу:
— Не надо. У меня служанка немного владеет боевыми искусствами.
Девушки вышли из кареты, получили пропуск, и как только экипаж скрылся из виду, Янь Мяонянь обняла Ван Шу за руку и торжествующе заявила:
— Пойдём! Отправимся в квартал Пинкан!
— Смотри-ка, какая ты расторопная! — засмеялась Ван Шу. — Ты хоть знаешь дорогу?
Та замялась:
— Я… я же откуда знаю! Фуцюй, а ты как добираться до Пинкана?
Фуцюй покачала головой, смущённо глядя на неё. Ван Шу лёгонько стукнула подругу по лбу:
— Пошли, сначала зайдём переодеться. А то примут нас за танцовщиц или певиц и начнут приставать.
Они зашли в лавку готового платья, купили костюмы в стиле ху и быстро переоделись, после чего направились в квартал Пинкан.
Луна уже взошла, на небе зажглись первые звёзды, и фонари вдоль улиц озарили путь. В квартал потянулись знатные господа, богатые купцы и поэты — все спешили повеселиться. В Доме Ваньчунь царило оживление.
Ван Шу и Янь Мяонянь, взявшись под руки, весело болтали, подходя к заведению.
У входа их встретила хозяйка — густо напудренная, в алой рубашке с открытыми плечами, пышных форм. Она развевала шёлковый платок и приглашала:
— Прошу вас, милые госпожи, входите!
Ван Шу с любопытством спросила:
— Почему сегодня так много знатных девушек?
Хозяйка угодливо улыбнулась:
— У нас появился необыкновенный музыкант — красавец, словно не от мира сего. Госпожи сегодня везучи: он собирается играть целые сутки без перерыва, и звуки его лютни не угаснут до самого утра.
— Правда ли он так хорош, как ты говоришь? — переспросила Янь Мяонянь. — Пойдём, посмотрим сами!
Едва войдя в зал, их обдало густым ароматом — смесью благовоний и запаха пота с севера. Ван Шу поморщилась и прикрыла нос ароматным платком.
Звучала музыка: то величественная, как горные хребты, то плавная, как журчащий ручей.
Мужчины и женщины в ярких одеждах толпились вокруг сцены. Сквозь тесную давку можно было разглядеть лишь белоснежную одежду музыканта. Рядом с ним две девушки в алых нарядах исполняли мечевой танец в стиле Гунсунь Да-ниан, изящно и стремительно, с лезвиями, рассекающими воздух.
Среди зрителей много девушек в мужском платье восторженно кричали и бросали на сцену цветы и монеты.
Ван Шу встала на цыпочки, но так и не смогла разглядеть лицо музыканта.
— Звучит прекрасно, — с досадой сказала она, — но мы опоздали. Не увидеть теперь его истинного облика.
Рядом кто-то недовольно бурчал:
— Не пойму, зачем эта старая ведьма наняла какого-то белоручку-музыканта. Теперь одни женщины тут шныряют! Если их мужья узнают, точно рассвирепеют.
Его собеседник подхватил:
— И не говори! По-моему, музыка так себе. А сегодня ещё и главная куртизанка Чжэн Ваньвань не выходит к гостям. Скучища! Выпью последнюю чашу и пойду домой к жене с детьми.
Янь Мяонянь закатила глаза:
— Не знаю, рассердятся ли их мужья, но сегодня тут точно кто-то умрёт от зависти. Какой ужасный запах ревности!
Ван Шу щипнула её за бок:
— Ты уж больно прямолинейна. Зачем связываться с этими ничтожествами?
Та капризно надулась:
— Ван Шу, открой-ка ты когда-нибудь заведение для женщин! Найми красивых юношей и устраивай вечера наслаждений только для нас.
— Не глупи! Я не стану торговкой людьми, заставляя добрых парней улыбаться ради денег.
Янь Мяонянь пожала плечами:
— Ладно, пойдём найдём местечко и выпьем по чашечке вина.
Ван Шу наклонилась к Су Э и тихо спросила:
— Су Э, как продвигается расследование дела второго сына рода Инь?
— Госпожа, говорят, из его дома сбежала певица и украла драгоценности с золотом. Сейчас везде её ищут.
Ван Шу задумчиво пробормотала:
— Драгоценности и золото? Неужели в доме герцога Яньского не хватает таких «обычных вещей»? А сам он сегодня появлялся в Пинкане?
— Пока об этом ничего не известно.
Ван Шу кивнула:
— Похоже, сегодня дел не будет. Будем развлекаться.
Они устроились за столиком в укромном уголке. Служанка принесла вино, Янь Мяонянь заказала ещё пирожных и зелёного чая. Ван Шу заметила:
— Эти сладости не идут ни в какое сравнение с императорской кухней.
— Да ладно тебе! Главное — чтобы не было невкусно. А не хочешь позвать кого-нибудь из девушек?
Ван Шу налила себе вина и лениво откинулась на подушки:
— Зачем? С ними не о чем говорить. Хочешь послушать городские сплетни или пошлые истории о любовных похождениях?
— Ты ничего не понимаешь! — возразила Янь Мяонянь. — Представь: вокруг тебя сидят красавицы с тонкими талиями, шепчут ласковые слова… Разве это не пир воображения? Настоящее наслаждение!
Ван Шу привлекла Су Э к себе и, глядя на неё с томным выражением, сказала:
— Мои служанки — все красавицы, да ещё и в боевых искусствах преуспели. Другим девушкам до них далеко.
В этот момент её взгляд упал на одну женщину — особенно яркую. На ней было гранатовое платье, в волосах — цветочные шпильки, брови тонкие, как ивовые листья, а улыбка — изогнутая, словно лунный серп. На лбу — изящная цветочная наклейка, на щеках — яркий румянец, губы — алые, будто кровь.
Ван Шу указала на неё тонким пальцем:
— Кто это?
Служанка наклонилась:
— Это главная куртизанка этого дома, Чжэн Ваньвань. Но сегодня она нездорова и не принимает гостей.
Ван Шу кивнула, но не могла отвести глаз. Внезапно к той подошёл пьяный мужчина с красным лицом и мутным взглядом. Он обхватил её за талию и, изрыгая винные испарения, грубо заявил:
— Чжэн Ваньвань, пойдём выпьем! Спой пару песенок — и награда тебе обеспечена!
Чжэн Ваньвань вежливо отстранилась:
— Простите, господин, сегодня я больна и не работаю. Но у меня есть подруга — прекрасно поёт. Могу вас к ней направить.
Пьяница не унимался, таща её за собой:
— Да ты выглядишь вполне здоровой! Зачем тогда спускаешься сюда, если не хочешь развлекать?
Чжэн Ваньвань, раздражённая его вонью, резко сказала:
— Отпустите меня! Иначе я позову стражу!
Мужчина схватил её за подбородок и презрительно процедил:
— Ты хоть знаешь, кто я такой? Мне плевать, хочешь ты или нет! Попробуй только ослушаться — вашему заведению конец!
Ван Шу взяла у Янь Мяонянь пропуск и бросила его Су Э:
— Разберись с этим пьяным грубияном и приведи сюда эту девушку.
— Слушаюсь, госпожа, — ответила Су Э.
Она подошла и резко оттащила его руку. Мужчина попытался вырваться, но Су Э мгновенно обездвижила его.
— Ай-ай-ай! Больно! Да как ты смеешь, маленькая нахалка! Ты хоть знаешь, кто я?!
Су Э продемонстрировала пропуск:
— Посмотри-ка хорошенько, чьи мы люди!
Мужчина опешил и тут же стал умолять о пощаде. Су Э грубо оттолкнула его в сторону и проводила Чжэн Ваньвань к Ван Шу.
Та поклонилась:
— Благодарю вас, благородная госпожа, за помощь.
— Ты и есть Чжэн Ваньвань, главная куртизанка этого дома?
— Да, госпожа. Здесь слишком шумно. Не желаете ли подняться наверх? У меня там тихо.
Ван Шу кивнула. Янь Мяонянь удивилась:
— Действительно, слухи не врут! Даже в простом наряде ты затмеваешь всех остальных. И в тебе чувствуется благородство, как у знатной девушки.
Они поднялись на второй этаж. В комнате царила роскошь: повсюду книги, чернильницы, кисти и свитки — совсем как в покоях благородной девы.
— Это твоя спальня? — спросила Ван Шу.
— Да, госпожи. Если не побрезгуете, прошу присесть. Правда, немного тесновато.
Ван Шу приказала:
— Су Э, останься снаружи. Никого не пускай.
Они вошли внутрь, и Чжэн Ваньвань подала чай.
— Сегодня у меня месячные, поэтому не могу петь или танцевать. Простите. Музыкант внизу играет чудесно, но скоро уезжает из столицы — говорят, через несколько дней. Хотелось бы насладиться, но вышло вот так.
Ван Шу отпила глоток чая:
— Ничего страшного. А почему он может приходить и уходить по своему желанию?
— Он странствующий артист, из благородной семьи. Попал в беду из-за разбойников и временно остановился здесь. Он не подписывал контракт с хозяйкой — только договорился делить выручку в пропорции три к семи. Поэтому не связан обязательствами, как мы.
— А я с детства в этом мире. Стала главной среди прочих, но всё равно не властна над своей судьбой. Бывало, что-то обещали выкупить меня… Но кто осмелится ввести меня в дом как жену? Максимум — держать где-нибудь снаружи, как наложницу.
Ван Шу протянула ей нефритовую подвеску:
— У тебя талант. Ты не должна гнить здесь. Если захочешь, приходи в Дом Герцога Вэй с этим знаком. Если окажешься полезной мне — я выкуплю тебя. Ты больше не будешь вынуждена улыбаться чужим мужчинам.
Чжэн Ваньвань в изумлении взяла подвеску и улыбнулась:
— Благодарю вас, госпожа. Обязательно всё обдумаю.
Внезапно за дверью раздался отчаянный стук. Су Э остановила посетительницу и доложила:
— Госпожа, к вам кто-то пришёл.
Снаружи раздался испуганный крик:
— Ваньвань! Это я, Су Юйжу! Открой, пожалуйста, спаси меня! Спаси!
Она отчаянно колотила в дверь, будто за ней гнался сам дьявол. Чжэн Ваньвань виновато посмотрела на Ван Шу:
— Это моя подруга. Наверное, случилось что-то важное. Можно её впустить?
— Конечно, — ответила Ван Шу. — Поговорите. Мы скоро уйдём.
Су Э открыла дверь, и в комнату ворвалась растрёпанная, оборванная женщина. Она схватила Чжэн Ваньвань за рукав, будто цепляясь за последнюю надежду, и умоляюще запричитала:
— Ваньвань, спаси меня! Умоляю!
Чжэн Ваньвань подняла её:
— Что случилось? Не паникуй, расскажи спокойно.
Су Юйжу рыдала, будто её душили, и не могла вымолвить ни слова. Ван Шу подала ей чашку воды, и та жадно выпила.
Чжэн Ваньвань гладила её по спине, успокаивая. Наконец Су Юйжу подбежала к двери, захлопнула её и, словно спасаясь от беды, прижалась к подруге, всхлипывая:
— Он… он бил меня! И хотел убить моего ребёнка во чреве! Мне больше некуда идти… Я бежала сюда.
Чжэн Ваньвань спросила:
— Разве не нашёлся человек, который выкупил тебя? Что произошло?
Она усадила Су Юйжу, и та, рыдая, заговорила:
— Тогда он приказал слугам отвезти меня в загородную резиденцию на западе. Я танцевала там спиральный танец. А потом… потом, когда он опьянел, насильно овладел мной.
— Я хоть и ничтожна, как тростинка на ветру, но мечтала выйти замуж за достойного мужчину. Он обещал: как только женится на законной супруге, возьмёт меня в наложницы. Я поверила и провела с ним много дней.
— Но оказалось, у него извращённые наклонности. Он оскорблял меня, а потом начал избивать.
— Когда я поняла, что беременна, хотела порадовать его. Но он пришёл в ярость — испугался, что это помешает его помолвке с принцессой. Приказал мне избавиться от ребёнка.
Чжэн Ваньвань, слушая, тоже заплакала. Су Юйжу продолжила:
— У меня с детства нет семьи… Это мой единственный родной человек!
http://bllate.org/book/6326/604110
Готово:
