Минувшей ночью принц вернулся в резиденцию и сразу направился в кабинет. Свечи в комнате горели всю ночь.
Посреди ночи Гао Вэй зашёл под предлогом принести поздний ужин. Принц сидел за письменным столом, лицо его было бесстрастно, и он не проронил ни слова.
А теперь, когда небо уже ярко засветлело, Гао Вэй наконец не выдержал. Взяв у слуги медный таз с тёплой водой, он подошёл к двери и собрался постучать.
Но дверь в этот миг распахнулась изнутри — на пороге стоял Юй Шу.
Гао Вэй поспешно убрал руку и склонил голову:
— Ваше высочество.
Юй Шу выглядел спокойным. Помолчав немного, он спросил:
— Почему не доложил?
— О чём?
— О том, что императрица-мать встречалась с Су Тан.
Гао Вэй помедлил, затем, стиснув зубы, ответил:
— Это было на следующий день после того, как вы сами отправили Су-госпоже одежду. Вы тогда сказали: «Пока не хочу слышать ничего о Су Тан».
Да, именно он так сказал.
Туман в глазах Юй Шу постепенно рассеялся — действительно, это были его собственные слова.
Тогда он шантажировал её лавкой уксуса и соевого соуса, чтобы заставить пойти с ним на дворцовый банкет. А она насмешливо спросила: «Ваше высочество умеет только угрожать?»
Он хотел освободиться от её влияния… но никогда не думал, что именно она первой от него уйдёт.
— Ваше высочество, — Гао Вэй поставил таз на пол, выжал полотенце и протянул ему, — у вас на виске…
Юй Шу опустил взгляд, взял белоснежное полотенце. Его рука была ещё бледнее ткани, а тыльная сторона покраснела от ожога.
Бесстрастно он вытер остатки крови на виске:
— Гао Вэй, приготовь несколько сундуков драгоценностей.
…
В резиденции наследного принца ранним утром появился высокопоставленный гость.
Сюэ Ань побежал к покою Шэнь Цы:
— Молодой господин, вы проснулись?
В комнате не было ни звука.
— Молодой господин, пришёл важный гость, — продолжал Сюэ Ань.
Ответа по-прежнему не последовало.
— Этот гость привёз несколько сундуков драгоценных камней и нефритов… говорит, хочет подарить их вам.
На этот раз внутри послышалось движение. Сюэ Ань почтительно замер у двери. Через полпалочки благовоний дверь открылась, и на пороге появился Шэнь Цы с растрёпанным халатом:
— Кто?
— Принц Цзинчэн, — поспешил ответить Сюэ Ань.
Шэнь Цы приподнял бровь, одной рукой поправил халат и с живым интересом произнёс:
— Как же можно заставлять принца ждать? Разумеется, нужно принять его.
Сюэ Ань шёл за ним, покорно опустив голову. Он-то прекрасно знал: молодой господин явно ради драгоценностей.
Вскоре они оказались в гостевом зале.
Шэнь Цы взглянул на мужчину, сидевшего в кресле из пурпурного сандала и не отрывавшего от него взгляда, и невольно потрогал своё лицо:
— Ваше высочество — истинный образец благородства: сказали — подарить драгоценности, и не обманули. Шэнь глубоко восхищён. Но… — он улыбнулся и провёл пальцем по шраму на виске, — на моём лице что-то есть?
— Нет, — ответил Юй Шу, не отводя глаз, и перевёл взгляд на шрам. Одной рукой он машинально потёр ожог на тыльной стороне ладони, внимательно разглядывая Шэнь Цы.
Прошлой ночью она сказала, что готова принять все недостатки Шэнь Цы.
Но разве такое лицо, такие брови и глаза могут считаться чем-то выдающимся? Всё это — лишь отблеск обычной жизненной силы.
Её чувства, видимо, совсем не разборчивы.
Шэнь Цы вдруг наклонился вперёд:
— Ваше высочество, а что у вас на виске?
Взгляд Юй Шу на миг замер, пальцы дрогнули:
— Случайно поранился.
— Понятно, — Шэнь Цы сделал вид, что всё прояснилось, — вчера вечером и правда было темно на улицах. Вашему высочеству стоит быть осторожнее.
Юй Шу не ответил. В следующее мгновение он бросил взгляд на сундуки с драгоценностями:
— Эти камни и нефриты, конечно, высшего качества, но… боюсь, они не такие, как та шпилька из красного нефрита, что была у вас вчера вечером. Не могли бы вы на время расстаться с ней?
Шэнь Цы легко махнул рукой:
— Не нужно. Даже если эти камни отличаются от той шпильки — всё равно прекрасны.
— Раз уж они не одинаковы… — Юй Шу опустил глаза и слегка усмехнулся, — тогда я заберу их обратно. Когда найду красный нефрит, в точности такой же, как в вашей шпильке, обязательно преподнесу вам.
С этими словами он слегка махнул рукой, и Гао Вэй уже собирался закрыть сундуки.
У Шэнь Цы дёрнулась височная жилка. Он молча вытащил из рукава шпильку:
— Ваше высочество, хорошенько рассмотрите. Если понравится — считайте моим подарком.
Юй Шу кивнул, взял шпильку и внимательно стал её изучать.
В следующий миг раздался тихий щелчок.
Шэнь Цы посмотрел на его руку.
Красный нефрит был выломан из оправы, а золотая основа шпильки согнулась.
Тыльная сторона ладони Юй Шу покраснела ещё сильнее, а кончики пальцев порезались о камень.
— Простите, — Юй Шу слегка улыбнулся, — случайно испортил.
Шэнь Цы прищурился.
Юй Шу безразлично бросил испорченный нефрит и изогнутую основу Гао Вэю:
— Такие мелочи, даже самые дорогие, теперь бесполезны. Выбросьте.
Он хлопнул в ладоши, поднялся и посмотрел на Шэнь Цы:
— Я внимательно осмотрел. Действительно, такие же, как те драгоценности в сундуках.
Поклонившись, он развернулся и направился к выходу.
Гао Вэй поспешил за ним.
Шэнь Цы молча смотрел, как фигура принца исчезает за дверью.
Сюэ Ань подтащил сундуки к нему:
— Молодой господин, это же редчайшие сокровища! Не ожидал, что принц окажется таким щедрым.
Шэнь Цы всё ещё смотрел в дверной проём и молчал.
— Молодой господин? — удивился Сюэ Ань. Обычно его господин обожал драгоценности, но сегодня…
Он вспомнил, как недавно возница упомянул, что шпильку из красного нефрита подарила женщина, которую чуть не сбила карета. Посмотрел на своего господина и мысленно вздохнул: «Молодой господин всегда вёл себя легкомысленно… неужели на этот раз всерьёз увлёкся?»
Но тут Шэнь Цы пробормотал:
— Раз шпильку забрали, значит, вчера во дворце я зря защищал ту женщину — никакой выгоды не получил.
Сюэ Ань: «…»
…
— Значит, вы передумали продавать лавку?
Су Тан с изумлением смотрела на стоявшего перед ней книжника.
Сегодня должен был состояться обмен договорами, и она специально пришла пораньше. Но вместо этого Сунь Вэнь, запыхавшись, прибежал и, кланяясь, объявил, что договор подписывать не будет — лавку он продавать не желает.
— Да, — улыбнулся Сунь Вэнь и вынул мелкую серебряную монетку, — простите, Су-госпожа, что заставили понапрасну прийти. Возьмите, выпейте чаю за мой счёт.
Су Тан посмотрела на монетку, но не взяла. Ведь это не насильственная сделка, да и официального контракта ещё не было. Однако она всё же не понимала:
— Скажите, Сунь-господин, почему вы вдруг передумали?
Щёки Сунь Вэня покраснели. Как человек, считающий себя учёным, ему было неловко признаваться:
— На эту лавку нашёлся покупатель, который предложил очень высокую цену. От такого предложения трудно отказаться.
Он хотел сохранить хотя бы каплю учёной чести, но деньги оказались слишком соблазнительными.
Су Тан нахмурилась:
— Не скажете ли, кто этот покупатель…
Не успела она договорить, как глаза Сунь Вэня загорелись:
— Вот он и идёт!
Су Тан обернулась.
Вошёл юноша в лазурном двубортном халате, с собранными в высокий узел волосами и чёлкой, развевающейся на ветру. В руках он держал складной веер, словно стараясь подчеркнуть свою изысканность.
Лишь мельком взглянув на Су Тан, он приподнял бровь и громко произнёс:
— Сегодня ничем особенным не занят, решил осмотреть новую лавку.
Су Тан снова вернулась на перекрёсток.
Она знала, что не может покинуть столицу, и искала лавку ради спокойной жизни. Но раз эта затея принесла ей лишь тревоги, она решила отложить её.
Она давно не появлялась здесь, и хозяйка чайного навеса так удивилась, увидев её, что даже бросила своих клиентов и принесла первую в тот день миску пельменей.
Старые завсегдатаи тоже подошли, чтобы поздороваться. Вскоре вокруг столиков собралась целая толпа.
Су Тан так и проработала до часа Обезьяны, прежде чем смогла передохнуть.
Несколько дней подряд всё повторялось.
В один из таких вечеров, когда Су Тан уже собиралась домой, на повороте переулка она столкнулась с незваным гостем.
— Су-госпожа, — Гао Вэй с трудом выдавил слова.
Он сам не хотел идти, но последние дни в резиденции царила ледяная атмосфера. Каждый раз, заходя в кабинет принца, он чувствовал себя так, будто шагает по лезвию ножа. Люди старались обходить кабинет стороной и не смели даже дышать громко. Поэтому ему пришлось прийти.
Су Тан нахмурилась:
— Гао-господин, вам что-то нужно?
Гао Вэй сделал шаг вперёд, но, заметив её выражение лица, тут же отступил:
— Су-госпожа, не подумайте ничего плохого. Просто… — он замялся, бросил взгляд на пельмени, — вам вовсе не обязательно так изнурять себя.
Су Тан удивилась:
— Что вы имеете в виду?
— То, что вас намеренно унижает наследный принц, — продолжал Гао Вэй, опустив голову и кашлянув для вида, — в столице мало кто осмелится вмешаться. Но… если бы вы смягчились и сказали бы принцу несколько ласковых слов, вам бы не пришлось так мучиться.
Лицо Су Тан не изменилось, но голос стал холоднее:
— Это он вас послал?
— Нет! — поспешно замахал руками Гао Вэй. — Просто…
— Гао-господин, возвращайтесь, — Су Тан улыбнулась, уже поворачиваясь, чтобы уйти, и добавила: — Впредь больше не приходите.
Гао Вэй онемел. Он попытался последовать за ней:
— Су-госпожа…
Но в этот момент подкатила карета.
Сюэ Ань спрыгнул с козел:
— Су-госпожа, молодого господина задержали в павильоне Цюньфанлоу. Прошу вас, зайдите туда.
Су Тан нахмурилась, но тут же вспомнила: Сюэ Ань — слуга Шэнь Цы.
Заметив Гао Вэя, она решительно кивнула:
— Хорошо. У меня важные дела, Гао-господин, прошу удалиться.
Гао Вэй, видя её непреклонное выражение лица, тяжело вздохнул и ушёл.
— Су-госпожа, прошу в карету, — Сюэ Ань отступил на полшага.
Су Тан замерла. Сначала она действовала по порыву, но теперь уже жалела:
— Мне нужно сначала убрать тележку во двор…
— Такая мелочь не требует ваших усилий, — Сюэ Ань кивнул, и возница тут же подхватил тележку и быстро увёз её.
Сюэ Ань посмотрел на Су Тан:
— Молодой господин сказал: если вы не придёте, он сам зайдёт попробовать ваши блюда.
Су Тан всё же села в карету.
По дороге она не удержалась:
— Почему вашего господина задержали в Цюньфанлоу?
Она, конечно, знала, что это — самый роскошный дом наложниц в столице.
Сюэ Ань невозмутимо ответил:
— Молодой господин напился и забыл взять с собой денег.
Су Тан удивилась:
— Так почему бы вам не принести ему денег?
— Молодой господин может заплатить, — спокойно пояснил Сюэ Ань, — просто не хочет.
Су Тан: «…»
Цюньфанлоу найти было нетрудно. Особенно когда стемнело — ароматные, ярко освещённые палаты были видны издалека.
Су Тан стояла у входа, вдыхая благоухание и слушая звуки цитры и флейты. Она не думала, что снова окажется здесь.
Сюэ Ань первым двинулся вперёд:
— Су-госпожа, молодой господин в павильоне Чанлань. Мадам тоже там. Я провожу вас…
Но не успел он договорить, как Су Тан перебила:
— Павильон Чанлань?
— Да.
Су Тан помедлила, затем поднялась на второй этаж.
Сюэ Ань удивился и поспешил за ней.
Если раньше Су Тан не понимала, что имел в виду Сюэ Ань, говоря «не хочет платить», то, войдя в павильон Чанлань и услышав происходящее, всё стало ясно.
Под звуки нежной цитры раздавался обеспокоенный голос мадам:
— Наследный принц, девушка Цинъгэ сидит с вами уже несколько кувшинов вина… Вы ведь понимаете…
А мужской голос, наполненный опьянением и дерзостью, отвечал:
— …Ты, мадам, совсем несправедлива! Разве я не красивее этой девицы? Как ты можешь называть меня её покровителем? Лучше скажи, что она пыталась заплатить мне, да не получилось!
Шаги Су Тан застыли у двери.
Как раз в этот момент Шэнь Цы поднял глаза, увидел её и широко улыбнулся:
— Скажи-ка, кто красивее — я или девушка Цинъгэ?
Су Тан нахмурилась, помолчала мгновение и развернулась, чтобы уйти.
— Су-госпожа? — Сюэ Ань, догоняя её, торопливо окликнул, — Почему сразу уходите…
Су Тан молчала.
Сюэ Ань тяжело вздохнул:
— Молодой господин обычно щедр и никогда так не поступал. Сегодня он странен… потому что сегодня годовщина смерти господина.
Су Тан остановилась. Годовщина?
Но пока она стояла в раздумье, мадам выбежала вслед за ней:
— Вы ведь подруга наследного принца? Не уходите! Он сегодня пьян…
— Сколько денег? — перебила её Су Тан.
Мадам на миг опешила, потом расплылась в улыбке:
— Сто шестьдесят три ляна и четыре монеты. С вас — сто пятьдесят.
http://bllate.org/book/6323/603918
Готово:
