Вскоре в павильон вошёл человек и остановился перед ним:
— Ты знал моего отца?
Шэнь Цы потянулся:
— Весна уже покинула Чуньду, весна императорского гарема… Почему же твоя собственная весна начинается лишь сейчас?
Су Тан на миг замерла, потом сжала губы:
— Если такие слова услышит принц Цзинчэн, тебе не поздоровится.
— Почему? — усмехнулся Шэнь Цы. — Я всего лишь сожалею, что весна пришла слишком поздно. Разве за это нельзя надеяться на добрый исход?
— Потому что она — императрица-вдова. Та, о ком заботится Юй Шу.
Если бы речь шла о ком-то другом, Юй Шу не вмешался бы. Но раз уж дело касалось императрицы-вдовы, он не остался бы в стороне.
— И что с того, что она императрица-вдова? — спросил Шэнь Цы. — У неё разве не две брови, два глаза, один рот и один нос…
С этими словами он встал и подошёл ближе, внимательно осмотрев её:
— Хотя если считать по частям, у тебя ничего не не хватает.
Су Тан молча смотрела на него.
— Я, конечно, умею быть галантным и беречь прекрасных дам, — продолжал Шэнь Цы, вертя в пальцах шпильку из красного нефрита, — но твоя красота, увы, оставляет желать лучшего. Я знал твоего отца — мы имели дело друг с другом. Воспоминания… весьма яркие. А ты…
Он лёгким движением ткнул шпилькой ей в щеку:
— Запомни: меня зовут Шэнь Цы.
Внезапно за павильоном раздался тихий хруст, и оба обернулись.
Су Тан неожиданно увидела за пределами павильона лицо, озарённое ночным светом — черты его были поразительно прекрасны, почти соблазнительны.
Там стоял Юй Шу. Его лицо было бесстрастным, взгляд устремлён на них.
Заметив, что они смотрят на него, он медленно подошёл ближе. Сначала его глаза были прикованы к Су Тан, но затем перевелись на шпильку из красного нефрита в руке Шэнь Цы.
Юй Шу был немного выше Шэнь Цы. Его взгляд, опущенный сверху вниз, не выдавал ни малейших эмоций.
Шэнь Цы молча сжал шпильку в ладони.
Глаза Юй Шу слегка дрогнули, после чего он улыбнулся:
— Шпилька в руке Его Высочества кажется мне знакомой.
Шэнь Цы бросил взгляд на Су Тан и тоже усмехнулся:
— Подарок от одного человека. Очень ценная вещь. Прошу, Ваше Высочество, не отнимайте у меня моё сокровище.
— Ни в коем случае, — Юй Шу невольно провёл пальцем по шраму на тыльной стороне своей ладони. — Если Его Высочеству нравится, завтра же прикажу прислать вам целый набор таких шпилек.
Глаза Шэнь Цы на миг заблестели:
— Отлично.
— Отлично, — Юй Шу положил руку на плечо Су Тан. — И прошу вас, Ваше Высочество, не отнимайте у меня моё сокровище.
Шэнь Цы кивнул:
— Договорились.
Юй Шу улыбнулся — улыбка его была безупречно изящной и благородной. Его рука скользнула с плеча Су Тан к её запястью и бережно обхватила её ладонь. Не оборачиваясь, он развернулся и повёл её прочь от павильона.
Они даже не вернулись на императорский банкет, а направились прямо к воротам дворца.
Гао Вэй уже ждал у кареты. Увидев их, он поспешно спрыгнул:
— Ваше Высочество…
Не дожидаясь окончания фразы и даже не дав слуге подать подножку, Юй Шу подхватил Су Тан на руки и усадил в карету, а сам одним прыжком взлетел вслед за ней.
Гао Вэй, опустив голову, стоял в почтительном ожидании. Карета не трогалась с места.
Как только опустились занавески, Юй Шу прижал девушку к стенке кареты, остановившись в полпальца от её лица, и прошептал, почти касаясь губами её уха:
— Где он тебя тронул?
Су Тан подняла на него глаза. В такой близости черты его лица расплывались, и она видела лишь мерцающий огонь в его глазах:
— Что, тронул — и ты вырежешь это место?
Она не договорила. Внезапно всё потемнело.
Юй Шу наклонился и поцеловал её в щеку — именно в то место, куда Шэнь Цы ткнул шпилькой.
— Где ещё? — тихо спросил он. Голос его был нежен, но взгляд холоден, как заснеженные вершины.
Су Тан молчала.
Юй Шу опустил глаза на её губы. Внезапно уголки его глаз покраснели:
— Ты испортила помаду… — прошептал он.
Су Тан изумилась.
Он провёл пальцем по уголку её губ:
— Я сам наносил тебе эту помаду. Помню. — Он склонил голову, глядя ей в глаза. — Он касался твоих губ?
Су Тан нахмурилась.
Юй Шу наклонился, чтобы поцеловать её.
Су Тан резко отпрянула. Движение было настолько стремительным, что её спина с силой ударилась о стенку кареты, раздавшись глухим стуком.
Юй Шу наблюдал за тем, как она уклоняется, и хрипло рассмеялся:
— Что же мне теперь делать? Чем больше ты от меня бежишь, тем сильнее хочется убить его.
Су Тан застыла. Наконец тихо произнесла:
— Императрица-вдова уже открыла тебе свои чувства, верно?
Рука Юй Шу слегка дрогнула:
— Так это поэтому ты отдала ей тот алый наряд? Или, может, тебе просто не нужна была та одежда, раз ты носишь вот это?
Его пальцы легли ей на плечо:
— Ты всё время сводишь меня с другими. В том павильоне ты была одета так, будто создана для него. Ты отдала другим шпильку, которую я тебе подарил.
— …Су Тан, Таньтань, — он приблизился к её уху. — Ты любишь его?
Горло Су Тан сжалось.
— Почему молчишь? — прошептал Юй Шу. — Су…
— Люблю, — спокойно ответила она. Её голос прозвучал резко и чётко в тишине кареты.
Юй Шу замер. Через мгновение его пальцы скользнули к её шее, ощущая пульсацию артерии под кожей.
Её жизнь — в его руках.
А она говорит, что полюбила другого.
— Я, кажется, не расслышал, — сказал он, глядя ей в глаза. — Су Тан, что ты сказала?
— Люблю, — Су Тан встретила его взгляд и даже улыбнулась. — Люблю его задор и дерзость. Особенно люблю то, что он…
Она пристально посмотрела на него:
— Особенно люблю то, что он совсем не похож на тебя.
Совсем не похож на тебя.
Дыхание Юй Шу на миг перехватило.
Под его пальцами пульс на её шее забился быстрее, горячее, жгуче — жар её крови обжигал его холодные кончики пальцев.
Он медленно гладил её нежную шею.
Шпильку, которую он подарил, она отдала другому. Алый наряд, который он преподнёс, она презрела.
И теперь эта изменившая ему женщина смела заявить, что полюбила кого-то ещё.
Он перевернул ладонь и легко сжал её шею, вдруг вспомнив ту девочку на улице много лет назад — ту, что смотрела на него точно так же, как сейчас Су Тан.
Пальцы Юй Шу были холодны, как лёд. Су Тан нахмурилась — её шея не терпела холода, и она слегка дрогнула.
Это едва уловимое движение вернуло Юй Шу в себя. Он отдернул руку, будто обжёгшись, и с изумлением посмотрел на свою ладонь — на пальцах ещё ощущалось тепло её кожи.
Су Тан опустила глаза, стараясь успокоиться. Холод на шее всё ещё ощущался, словно её обвил ядовитый змей — ледяной и пугающий.
Карета по-прежнему стояла. Внутри царила мёртвая тишина, слышно было каждое дыхание. Фонарь Чанъсинь в углу слегка качнулся, и от этого весь свет в карете задрожал.
Су Тан почувствовала раздражение:
— Ваше Высочество, если у вас нет…
— Ты сказала, что любишь его, — перебил её Юй Шу, голос его стал хриплым и низким. — Любим его задор, его дерзость, потому что он не похож на меня?
Су Тан смотрела на него, нахмурившись, но молчала.
— Весь этот «задор» и «дерзость» — это всего лишь его лицо, — Юй Шу снял фонарь Чанъсинь, засунул руку внутрь и вытащил свечу. Пламя дрогнуло, горячий воск упал ему на тыльную сторону ладони, но он не обратил внимания. Он поднёс свечу к своему лицу, освещая его. — Тебе нравится его лицо? Разве моё не красиво, Су Тан?
Су Тан удивлённо посмотрела на него. В свете свечи его глаза сияли соблазнительно, как у лиса из старинных сказаний.
Она отвела взгляд.
— Почему не смотришь на меня? — Юй Шу приблизился, заставляя её смотреть ему в глаза. — Разве моё лицо хуже его? Или тебе просто нравится его кожа?
Су Тан посмотрела на его лицо в свете свечи. Оно казалось чужим. Через мгновение она сказала:
— Допустим, да. И что?
Свеча в его руке снова дрогнула. Расплавленный воск стекал по свече и стекал ему в ладонь, сливаясь с ней воедино.
Он долго молчал. Потом вдруг сказал:
— Таньтань, знаешь ли ты, что если на голове человека сделать надрез в форме креста, оттянуть кожу и влить туда киноварь, можно получить целую…
— Юй Шу! — резко окликнула она.
Он замолчал, всё ещё глядя на неё. В её глазах не было страха — там не было ничего. Через мгновение он тихо рассмеялся:
— Всего лишь какой-то ничтожный наследный принц… И ты так за него переживаешь? Всё, что он может дать тебе, могу дать и я. А то, что он не может — тем более.
— А если мне не нужны ни власть, ни красота? — спокойно спросила Су Тан. — А если мне нравится шрам на его виске, и я готова принять все его недостатки?
Улыбка застыла на губах Юй Шу. Его зрачки сузились, горло будто сдавило.
Пламя свечи медленно горело, капли воска падали одна за другой. Огонь уже почти достигал его запястья.
Юй Шу смотрел на пляшущее пламя. Жар размягчил уже застывший воск на его руке.
— Шрам на виске, значит? — Он поставил свечу обратно, опустил руку — и из рукава выскользнул рукавный нож.
Он вложил нож в ладонь Су Тан и сжал её пальцы. На его ладони всё ещё ощущалась скользкая плёнка воска.
Су Тан не понимала, что он задумал.
Юй Шу вдруг схватил её руку и направил остриё ножа к своему виску:
— Разве шрам, который ты сама нанесёшь, не лучше, чем его глупая царапина, полученная бог знает где?
С этими словами он резко надавил.
Острое лезвие, способное рассечь волос, мгновенно впилось в кожу.
Су Тан дрогнула. По его виску медленно потекла тонкая струйка крови, в свете свечи она казалась пьяняще-соблазнительной, будто глаза его были наполнены зельем страсти.
— Сумасшедший, — прошептала она, вырвав руку из его хватки. Нож звонко упал на пол. — Ты настоящий сумасшедший.
Юй Шу прищурился и усмехнулся:
— Я и есть сумасшедший.
— …Меня не привлекают сумасшедшие, — сказала Су Тан.
Юй Шу замолчал. Улыбка исчезла с его лица. Он долго смотрел на неё, потом громко крикнул:
— Гао Вэй! В путь!
…
Карета медленно тронулась.
Су Тан яростно терла ладонь, пытаясь смыть воск и кровь.
Через некоторое время карета остановилась на знакомой улице.
Су Тан без выражения лица встала и собралась выйти.
Но её запястье сжали.
Она обернулась. Юй Шу сидел, опустив голову, не глядя на неё, но рука его по-прежнему крепко держала её запястье.
Она попыталась вырваться, но его хватка была словно железная цепь.
Су Тан смотрела на чёрный нефрит в его головном уборе и, наконец, глубоко вздохнула:
— Юй Шу, тебе вовсе не обязательно так себя вести.
Он молчал.
Су Тан сделала паузу, пытаясь унять бурю в душе, и мягко, почти увещевая, сказала:
— Сейчас ты держишь всю власть в своих руках. Тебе больше не нужно использовать меня как тень, чтобы утешиться. Раньше ты не знал, что императрица-вдова испытывает к тебе чувства, и искал во мне иллюзию заботы. Но теперь ты знаешь. На глазах у всего двора она надела тот наряд и стояла напротив тебя — вы прекрасно подходите друг другу.
Она сделала паузу и продолжила:
— Императрица-вдова — не я. Она кротка и добра к тебе. Ты всегда пренебрегал мнением других. Просто изгони меня — и вы сможете быть счастливы вместе. Разве это не прекрасно?
Прекрасно.
Юй Шу поднял на неё глаза, не веря своим ушам. В груди у него будто что-то обрушилось, и боль нарастала с каждой секундой.
— Ты правда так думаешь? — наконец спросил он.
— Да.
— Врёшь! — вырвалось у него. Он сам не знал, отрицает ли он её слова или пытается убедить самого себя.
Он видел её искренность.
— Су Тан, ты ведь говорила, что любишь меня, — прошептал он.
Су Тан на миг замерла:
— Я также говорила, что три года — это срок. Надоело. — Она улыбнулась. — Неужели Высочество хочет умолять меня продолжать любить вас?
Рука на её запястье окаменела.
Через некоторое время Су Тан почувствовала, как хватка ослабевает.
Не дожидаясь, пока он полностью отпустит её, она вырвалась и, не сказав ни слова, вышла из кареты.
Вернувшись во двор, она принесла воды и снова и снова мыла руки, пока не перестала ощущать ни следа воска. Затем она вошла в дом, не зажигая свечей, и легла в постель. В душе её воцарилось необычайное спокойствие.
Всю ночь она спала крепко.
На следующее утро её разбудил стук в дверь. Сон был таким сладким, что она чувствовала себя свежей и отдохнувшей.
— Девочка Тан? — раздался за дверью голос старушки.
Су Тан оделась и вышла:
— Бабушка?
— Вчера тебя не было дома. Этот мальчик по имени Сяо У принёс письмо. Я взяла его для тебя, — сказала старушка, протягивая конверт.
Су Тан взяла письмо и быстро пробежала глазами. Это было от Сунь Вэня, того самого книжного учёного, управляющего лавкой уксуса и соевого соуса. В письме он сообщал, что завтра у него будет время, чтобы подписать документы на передачу земли.
Су Тан улыбнулась:
— Спасибо, бабушка.
…
Гао Вэй стоял у дверей кабинета и нервно расхаживал взад-вперёд.
http://bllate.org/book/6323/603917
Готово:
