Су Тан обернулась на звук.
В беседке высоко над головой мерцали дворцовые фонари. Там сидел юноша в широком халате цвета весеннего озера, перевязанный белым поясом. Его чёрные, как ночь, волосы были стянуты наверх простой белой лентой, а две пряди небрежно падали на лоб. В нём чувствовалась дерзкая юношеская свежесть — будто первый росток молодой листвы или первая талая вода, растопившая зимний лёд.
Он казался знакомым.
Тот уже поднялся и, встретив её взгляд, неторопливо вынул из рукава какой-то предмет и протянул ей.
Су Тан опустила глаза и слегка удивилась.
Шпилька для волос с жемчужинами из красного нефрита и рубинового стекла в форме полумесяца.
Неужели этот город так мал?
Но, вспомнив, как в тот день красавица в карете назвала его «наследным сыном», она решила, что всё и должно быть именно так.
— Благодарю вас, господин, — сказала Су Тан, — но я вовсе не собиралась сводить с собой жизнь.
— Разумеется, теперь ты уже не хочешь умирать, — Шэнь Цы повертел шпильку в пальцах и, приподняв брови, усмехнулся: — Видимо, стоило тебе увидеть меня, как всякая мысль о самоубийстве испарилась.
— Что? — нахмурилась Су Тан.
— Я ведь не каждому встречному являюсь в облике изысканного джентльмена, — продолжал Шэнь Цы. — Сегодня тебе, видимо, улыбнулась удача — радуйся потихоньку.
Су Тан промолчала.
Шэнь Цы вдруг заметил нечто и обошёл её кругом, внимательно осмотрев с ног до головы.
— Неужели ты давно тайно восхищаешься мной и даже специально выбрала наряд, чтобы он гармонировал с моим?
Су Тан недоумённо подняла глаза и увидела: его халат цвета весеннего озера с белым поясом и её собственное белое платье с синим поясом.
Её брови нахмурились ещё сильнее.
— Вы слишком много воображаете, — сказала она и, обойдя его, собралась уйти.
— Надеюсь, я действительно слишком много воображаю, — вздохнул Шэнь Цы и незаметно преградил ей путь, опустив взгляд на её всё ещё опущенную голову. — Ты мне кажешься знакомой.
Су Тан нахмурилась ещё сильнее. Эти слова почему-то вызвали в ней раздражение.
Это же дворец, а перед ней — наследный сын. Наверняка он встречал Цинь Жожэ Ийи и потому считает её знакомой — как и все чиновники, жалеющие её за то, что она всего лишь тень при Юй Шу.
Она решительно подняла голову:
— Если вы ищете повод познакомиться с какой-нибудь дамой, боюсь, вы ошиблись адресом.
Подняв глаза, она наконец разглядела его черты.
В них чувствовалась юношеская дерзость, глаза были чёрные, ресницы длинные и изогнутые, кожа белая, как нефрит. Походил на юношу лет восемнадцати–девятнадцати.
Лишь на виске виднелся шрам длиной в два цуня, из-за чего он и спускал пряди волос на лоб.
— Познакомиться? — приподнял бровь Шэнь Цы, сжимая шпильку в ладони. — Ты, похоже, слишком высокого мнения о себе.
Су Тан на миг замерла, но тут же успокоилась и больше не произнесла ни слова.
— В этом мире мне нравятся всего две вещи: деньги и красавицы. А ты… — он бросил взгляд на её скромное платье и хлопнул шпилькой по ладони. — Прекрасно!
Су Тан опустила глаза и больше не удостаивала его даже взгляда.
— Ты великолепно избегаешь обеих моих слабостей! — закончил Шэнь Цы.
Су Тан замерла на месте, взглянула на дорогу — он преграждал её полностью — и вдруг спокойно спросила:
— Скажите, господин, знаете ли вы, сколько стоит хороший экипаж?
— А? — Шэнь Цы нахмурился, но всё же ответил: — Если запрячь в него коней породы Хэцюй и сделать из лучшей древесины, то не меньше ста лянов.
Су Тан кивнула и продолжила:
— Поскольку вы одеты в шёлк и, видимо, разбираетесь в редкостях, скажите, сколько стоит шпилька, что у вас в руках?
Шэнь Цы взглянул на красную нефритовую шпильку:
— Около пяти тысяч лянов.
— В тот день вы мчались по базару на коне, нарушая закон. Даже если не считать этого, а взять лишь стоимость экипажа — сто лянов — и добавить компенсацию за испуг, которую вы и ваша спутница испытали… — Су Тан подняла на него глаза. — Не должны ли вы вернуть мне четыре тысячи лянов?
Шэнь Цы замер, посмотрел на шпильку, потом медленно отступил в сторону, освобождая дорогу.
Су Тан сделала реверанс в знак благодарности и прошла мимо него.
Дворцовые фонари всё ещё горели вдали, отражая картину веселья и пира.
Но, глядя на это, она чувствовала себя чужой.
Су Тан развернулась и направилась в темноту за углом дворцовой стены.
Однако остановилась, завидев у водяной беседки двоих.
Свет фонарей окрашивал их в тёплый янтарный оттенок — пара в алых одеждах смотрелась невероятно гармонично.
…
Иногда ночной ветерок заставлял фонари в беседке слегка покачиваться, и их свет играл на стенах.
Цинь Жожэ Ийи тихо встала, одной рукой придерживая крышку чайника, другой — его ручку, и налила бокал слабого вина:
— Я заметила на пиру, что ты ничего не ел и не пил. Это вино привезли из вассального государства — сладкое и освежающее, почти не пьянящее. Попробуй.
Юй Шу пальцами перебирал бокал, но взгляд его был прикован к золотому узору облаков на её рукаве.
На его собственном рукаве был такой же.
Днём эти узоры выглядели роскошно, но ночью, в свете ламп, золото теряло блеск и приобретало загадочную глубину, словно настоящие облака на небесах.
Цинь Жожэ Ийи проследила за его взглядом:
— Хочешь спросить про мой наряд?
Юй Шу вернулся к реальности и, помолчав, тихо рассмеялся:
— Не нужно. Я сам спрошу у той настойчивой птички, что так рвётся стать свахой.
Улыбка Цинь Жожэ Ийи замерла, лицо побледнело.
— Если у императрицы-вдовы нет дел, — сказал Юй Шу, покачивая бокал и наблюдая, как вино колышется внутри, — тебе пора возвращаться в павильон Шаосинь.
Цинь Жожэ Ийи замерла:
— Ты можешь злиться на меня, наказывать — это справедливо. Но сегодня, А-Шу, мне правда нужно с тобой поговорить…
Юй Шу наконец поднял на неё глаза.
И вдруг в её чертах увидел Су Тан на пиру — как та склонила голову и с улыбкой сказала ему: «Ваше высочество, вы прекрасно подходите друг другу».
Бокал дрогнул, и несколько капель вина пролилось.
— А-Шу? — Цинь Жожэ Ийи подняла на него ресницы.
Юй Шу подавил все эмоции:
— Говори.
Цинь Жожэ Ийи слегка прикусила губу и, наконец, бросила взгляд за пределы беседки, потом подала знак рукой.
Вскоре слуга принёс в беседку котёнка цвета светлой глины и посадил его к ней на колени. Зверёк позволил себя погладить, но его круглые глаза уставились прямо на Юй Шу, и вдруг он громко мяукнул.
Юй Шу нахмурился и бросил на кота короткий взгляд.
Кот тут же замолчал и прижался к Цинь Жожэ Ийи.
— Я нашла того котёнка, — сказала Цинь Жожэ Ийи, ресницы её дрожали, отбрасывая тень на щёки, а сердце билось всё быстрее. — Всё это время он жил у меня в павильоне Шаосинь.
— А, — отозвался Юй Шу. — Всего лишь дикая тварь.
— Раньше — да, но теперь нет, — подняла на него глаза Цинь Жожэ Ийи, слегка покачивая головой, отчего подвески на диадеме зазвенели.
Юй Шу же смотрел мимо неё — на алые бусины на её диадеме, такие же, как и на его собственной.
— А-Шу, я слишком долго сижу в павильоне Шаосинь, — тихо сказала Цинь Жожэ Ийи, гладя кота. — В этом дворце повсюду одиночество… Я часто вспоминаю те дни в разрушенном храме…
Юй Шу молчал, пальцы его постукивали по краю бокала.
— Ты тогда, А-Шу, получил два сухаря от меня и всё равно защищал меня, выслушивал мои жалобы. Как я могу забыть это? — улыбнулась она. — Даже тогда, когда ты был изранен и голоден, ты ни разу не пожаловался. Я сразу поняла: хоть ты и нищий, но совсем не такой, как остальные. В тебе — сдержанность и благородство. Я знала, что ты обязательно добьёшься великого.
Рука Юй Шу замерла.
— Но у меня не было выбора, А-Шу. У меня с детства была помолвка, но потом тот род обеднел. Чтобы семья Цинь не пострадала, мне пришлось войти во дворец и стать кем-то значимым, чтобы меня не презирали. — Она бросила на него взгляд, уши её покраснели. — Только теперь я поняла: ту привязанность я не могу забыть…
Она бережно подняла кота:
— Поэтому я и вернула его.
Юй Шу выпил вино залпом и посмотрел на Цинь Жожэ Ийи:
— Всего два года, — прошептал он.
Всего два года.
А Су Тан провела в доме три года и ещё полгода ухаживала за ним, когда он был при смерти. Почему он ничего не чувствовал?
— А-Шу… — растерялась Цинь Жожэ Ийи.
Юй Шу поставил бокал на мраморный стол.
Теперь он понял, почему даже перед Цинь Жожэ Ийи, видевшей его в самом жалком виде, он мог сохранять маску благородства.
Потому что даже увидев его нищим, она всё равно говорила: «Ты сдержан и благороден».
Два слова, совершенно не подходившие ему.
Он притворялся — и она верила.
— Сестра, — Юй Шу вдруг наклонил голову и улыбнулся, его глаза блеснули, как волны на воде, — а знаешь, что стало с теми двумя нищими, что издевались надо мной?
Цинь Жожэ Ийи замерла. Перед ней всё ещё стоял тот же человек, но вдруг показался совсем другим. Она покачала головой.
— Ты не напоминала — я и сам почти забыл, — продолжал Юй Шу, играя с бокалом. — Они вонзили мне в плечо деревянный кол. Потом я этим же колом пронзил их плечи. Они валялись на земле, не могли дотянуться до ран, и кровь текла долго. В ту ночь я не спал — они стонали до самого утра. Потом сбежали, не знаю, куда.
Лицо Цинь Жожэ Ийи побледнело:
— Что…?
Юй Шу подошёл к ней, наклонился и заглянул ей в глаза:
— Ты снова боишься, — сказал он уверенно. — Разве не говорила, что помнишь нашу привязанность? Зачем же бояться?
Цинь Жожэ Ийи с трудом взяла себя в руки:
— А-Шу, ты ведь просто шутишь.
Юй Шу тихо рассмеялся. В полумраке его глаза блестели, будто в них отражалась вода:
— По натуре я ничем не лучше тех нищих, о которых ты говорила. Я мстителен и злопамятен. Надеюсь, императрица-вдова понимает, что именно она вспоминает?
Цинь Жожэ Ийи смотрела на него в упор. Она всегда знала, что Юй Шу красив, но сейчас впервые почувствовала, будто перед ней не человек, а демон из сказок, что крадёт сердца.
Кот вдруг резко обернулся к темноте за углом и громко, пронзительно мяукнул. Затем вырвался из её рук и бросился в темноту.
— А-Шу! — вскрикнула Цинь Жожэ Ийи, на её руке остались три кровавые царапины.
Юй Шу мгновенно выпрямился и бросился туда, куда скрылся кот.
Кот остановился у угла.
Там была лишь тьма — никого.
Кажется, всё было напрасно.
…
Су Тан почувствовала, как чья-то ладонь зажала ей рот, а тело потащили назад — в угол, откуда доносилось лёгкое дыхание.
Она попыталась вырваться.
Голос у её уха лениво произнёс:
— Если не хочешь, чтобы тебя заметили, не шуми.
Су Тан замерла на миг, но тут же успокоилась.
Человек, убедившись в её спокойствии, убрал руку. Услышав, что в беседке всё затихло, она быстро отстранилась от него.
Шэнь Цы прищурился, наблюдая за её поспешным движением, и наконец произнёс:
— Неизвестно ещё, кому из нас повезло больше в этой ситуации.
Су Тан отступила ещё на полшага и спокойно сказала:
— Благодарю вас за помощь.
Шэнь Цы достал красную нефритовую шпильку, поправил прядь волос на лбу:
— Не стоит благодарности. Считай, что это покрывает стоимость шпильки.
Одно спасение — четыре тысячи лянов. Выгодная сделка.
Су Тан кивнула и направилась к выходу из дворцового пира.
Ночь уже глубоко вступила в свои права — пир, вероятно, скоро закончится.
Шэнь Цы пошёл рядом с ней и с интересом заметил:
— Ты такая бледная — не собираешься ли ты играть роль призрака?
— Что? — удивилась Су Тан.
Шэнь Цы указал пальцем себе на лицо:
— Говорят, тебя привёл Чжэнчэнский ван. Неужели ты расстроилась, увидев там, у воды, ту трогательную сцену любви?
Су Тан остановилась и, наконец, повернулась к нему:
— Я не расстроена.
Она не расстроена.
Она давно всё знала. Нечего грустить.
Всё просто возвращается на свои места.
Она снова пошла вперёд — к пруду с лотосами.
Шэнь Цы остался на месте, глядя ей вслед, и вдруг спросил:
— Говорят также, что тебя зовут Су Тан?
Су Тан не остановилась.
— Су Чаншань, бывший богачей империи… твой отец?
Су Тан застыла на месте. Она так давно не слышала, чтобы кто-то упоминал отца… Будто во всём мире помнила о нём только она.
Шэнь Цы усмехнулся, развернулся и неспешно вернулся в беседку, где прежде сидел. Он лениво прислонился к перилам, глядя на лотосовый пруд, и тихо напевал песенку.
http://bllate.org/book/6323/603916
Готово:
