По дороге, конечно, хватало пересудов и насмешек, но всё это — лишь чужие люди.
Знакомая хозяйка чайного навеса, случайно встретившийся завсегдатай — оба смотрели на неё с искренней тревогой и вели себя как обычно.
Этого было достаточно.
У неё не было ни времени, ни желания думать о том, что болтают незнакомцы.
Раньше объявления в агентстве содержали десятки предложений о продаже лавок. Су Тан обошла их одну за другой и потратила на это целых полмесяца.
Эти две недели никто её не тревожил — царила тишина.
Те, кто пришёл поглазеть на неё с насмешкой, увидев, что она каждый день выходит на улицу, словно ничего не случилось, после пары шёпотков больше не обращали на неё внимания.
В этот день Су Тан нашла лавку на восточной окраине рынка. Раньше там продавали уксус и соусы, но хозяин скончался, а его единственный сын, Сунь Вэнь, был книжным червём, погружённым в чтение классиков. Из-за неумения вести дела он вынужден был выставить лавку на продажу.
Правда, ей не повезло: сегодня Сунь Вэнь отправился в книжную лавку, оставив лишь служащего, который не имел права принимать решения.
Однако служащий оказался добрым человеком и провёл Су Тан по всей лавке, показывая всё внутри и снаружи.
Лавка была просторной и чистой, уже имела готовые стеллажи и прилавок. Ей оставалось лишь докупить столы, стулья и кухонную утварь.
Су Тан осмотрелась и мысленно обрадовалась. Договорившись со служащим о следующей встрече, когда будет сам хозяин, она легко зашагала прочь.
...
— ...Сегодня госпожа Су побывала в лавке уксуса и соусов на восточной окраине рынка. Похоже, ей очень понравилось, — доложил Гао Вэй, стоя на коленях в кабинете княжеского особняка.
За письменным столом Юй Шу играл серебряной шпилькой, рассеянно покачивая пламя свечи.
Огонь мерцал, то ярко вспыхивая, то почти гася, и комната то наполнялась светом, то погружалась во мрак.
Юй Шу прищурился и с лёгкой усмешкой произнёс:
— Лавка уксуса и соусов...
— Ваше Высочество, не стоит волноваться, — поспешно добавил Гао Вэй. — Я уже проверил эту лавку. Она принадлежит бездарному книжному червю, никаких подозрений нет.
Пальцы Юй Шу замерли на мгновение, и он повернул голову:
— С каких пор я стал волноваться?
Гао Вэй опустил голову ещё ниже:
— Простите, Ваше Высочество.
Юй Шу помолчал немного, затем сказал:
— Зайди потом к управляющему и получи награду.
— Благодарю Ваше Высочество.
Юй Шу вдруг спросил:
— А те люди?
Гао Вэй не понял:
— Какие люди?
— Те болтуны, что распускают слухи, — Юй Шу усмехнулся, бросил шпильку на стол и потёр пальцами фитиль, наблюдая, как пламя гаснет в его руках. Он стряхнул с пальцев каплю воска. — Ни одного не пропустить.
— Я уже послал людей разобраться, — ответил Гао Вэй, склонив голову. — Что приказываете сделать, Ваше Высочество?
— Отлично, — Юй Шу встал, и его широкие одежды развевались, пока он босиком направлялся к столу. — Раз так много болтают, пусть...
Он осёкся, лицо его изменилось. Неожиданно перед глазами возник бледный лик Су Тан.
Она его не боится.
А он боится того дня, когда она начнёт бояться его.
— Пусть получат предупреждение. Если повторится — милосердия не ждать.
— Слушаюсь.
Гао Вэй уже собирался уйти, но вдруг добавил:
— Министр военных дел, господин Лю, подал прошение устроить дворцовый банкет в честь возвращения Вашего Высочества ко двору. Сам Император согласился.
Юй Шу опустил взгляд:
— Скучно.
Гао Вэй прекрасно понял, что это значит, и, поклонившись, вышел.
— Постой, — остановил его Юй Шу, будто вспомнив что-то важное. Он взглянул в тёмный угол комнаты. Все эти дни он не искал её, и она тоже не стремилась увидеться с ним.
Но теперь у него появился повод.
— Я пойду. Передай приказ: можно брать с собой супруг.
...
— Госпожа Су, простите мою неловкость! — извинялся Сунь Вэнь, кланяясь. — Я случайно принёс вместо договора купли-продажи трактат по классике. Боюсь, придётся отложить сделку: завтра и послезавтра мне нужно готовиться к занятиям с наставником, так что договор смогу принести только через три дня.
Су Тан с досадой смотрела на юношу в синем халате.
Лавка ей пришлась по душе, цена в двести лянов казалась справедливой, и она была довольна. Кто бы мог подумать, что сегодня, когда должна была состояться сделка, этот книжный червь принесёт вместо договора трактат!
Его дом далеко, дорога туда и обратно займёт немало времени. Хотя ей и не терпелось, делать было нечего.
— Не стоит извиняться, господин Сунь, — сказала она, слегка поклонившись в ответ. — Тогда, как вы и сказали, зайду через несколько дней.
— Благодарю за великодушие, госпожа Су! — воскликнул Сунь Вэнь. — Как только всё будет готово, мой слуга Сяо У обязательно вас известит.
Су Тан вышла из лавки. Небо уже начало темнеть.
Вчера старушка принесла полкурочки, копчёной до золотистой корочки, и один только запах заставлял слюнки течь. При этой мысли шаги Су Тан невольно ускорились.
Но, завернув в переулок, она увидела чёрную карету, почти полностью перегородившую узкий проход.
Она замедлила шаг. Увидев управляющего Чжана у колесницы, она сразу поняла, кто внутри.
Губы её сжались, выражение лица стало настороженным.
— Госпожа Су, — почтительно заговорил управляющий Чжан.
— Вам что-то нужно, управляющий? — спросила она.
Управляющий с сомнением взглянул на карету:
— Это не я ищу вас... Это...
Су Тан посмотрела на слегка колышущийся занавес кареты и опустила глаза, не говоря ни слова.
Прошло несколько мгновений. Занавес раздвинула бледная, изящная рука, и изнутри показалась половина лица:
— Садись.
Су Тан не шелохнулась.
Юй Шу лёгко рассмеялся:
— У меня полно терпения ждать, пока ты сама зайдёшь. Но вот прохожие с телегами или осликами могут застрять и не попасть домой.
Су Тан вздрогнула и оглянулась к входу в переулок — действительно, медленно приближалась ослиная повозка.
Она глубоко вздохнула и поднялась в карету.
Едва она приподняла занавес, изнутри протянулась бледная рука и крепко схватила её за запястье, резко втянув внутрь. Её спину прижало к стенке кареты, а перед лицом зачастило холодное, прерывистое дыхание.
Карета тронулась.
Юй Шу провёл ледяными пальцами по её щеке:
— Цвет лица у тебя гораздо лучше, — прошептал он.
Полторы недели они не виделись. Она, кажется, чувствовала себя прекрасно.
А он сам не мог уснуть ни одной ночи и узнавал о ней лишь из кратких докладов Гао Вэя.
Су Тан спокойно смотрела на него:
— Ваше Высочество, вам что-то нужно?
— Ты ищешь лавку? — пальцы Юй Шу медленно опустились и коснулись уголка её губ. Он вдохнул аромат, исходящий от неё.
— Да.
Из-за недосыпа и накопившейся усталости голос Юй Шу стал мягче:
— Деньги, что я тебе дал в прошлый раз, должны обеспечить тебя надолго.
— А потом? — спросила Су Тан, глядя прямо в его глаза. — Что будет, когда вы перестанете давать? Мне придётся искать другого покровителя, чтобы снова получить деньги?
Пальцы Юй Шу замерли. Он пристально посмотрел ей в глаза:
— Такого человека не будет. Вернее, он не будет жив.
Су Тан опустила взгляд и больше не смотрела на него.
Перед ней внезапно появился пурпурный сундучок.
Юй Шу поставил его на сиденье напротив и открыл. Внутри лежал головной убор из золота и чёрного нефрита с алыми жемчужинами и красное платье с тёмным узором и кисточками, горячее, как пламя, похожее на свадебное одеяние, явно бесценное.
Су Тан молча смотрела на него. В мыслях промелькнуло: «Наконец-то не белое».
Три года подряд он присылал ей только белые наряды — как насмешку.
А теперь подарил красное платье.
Странно. И даже смешно.
Она протянула руку и провела пальцами по алой жемчужине.
Юй Шу наклонился и положил голову ей на колени. Карета мягко покачивалась, и его голос стал сонным:
— Дай немного отдохнуть.
Су Тан молчала, всё ещё глядя на прозрачный нефрит. Через долгое время она наконец заговорила:
— Ваше Высочество, если у вас есть дело — говорите прямо.
Юй Шу приоткрыл глаза:
— Что?
— Вы прислали такой дорогой подарок. Что на этот раз вам от меня нужно? — спросила Су Тан, убирая руку. — Опять хочет видеть меня государыня? Или снова надо что-то для вас сделать?
Юй Шу приподнялся с её колен. Лицо его побледнело, усталость не сошла с глаз, голос стал напряжённым:
— Ты думаешь, я делаю это ради кого-то другого?
— А разве нет?
Он долго смотрел на неё, потом наконец произнёс:
— Через три дня сопроводи меня на дворцовый банкет.
Су Тан нахмурилась и отвела взгляд.
Голос Юй Шу стал хриплым:
— ...Лавка, которую ты выбрала, — это та самая на восточной окраине рынка, где продавали уксус и соусы?
Даже самому себе он презирал эту угрозу.
Но других способов у него не было.
Су Тан сразу всё поняла и с насмешкой посмотрела на него:
— Вы умеете только угрожать?
Юй Шу на мгновение замер, затем резко приказал:
— Поверните назад!
Лошади заржали, и карета развернулась.
Вскоре они вернулись в тот же переулок.
— Выходи, — сказал Юй Шу.
Су Тан не задержалась ни на секунду и вышла из кареты. Через мгновение управляющий Чжан вынес пурпурный сундучок и поставил у дверей.
Карета стремительно умчалась.
Су Тан вернулась домой. Только что такая аппетитная копчёная курица вдруг потеряла весь аромат и стала безвкусной, как солома.
...
На следующий день.
Су Тан открыла дверь и увидела незнакомцев:
— Вы к кому?
Сегодня она решила заложить заднюю калитку во дворе и испачкалась в грязи. Как раз мыла руки у колодца, как в дверь постучали.
Во главе группы стоял невысокий человек с белилами на лице, говоривший с характерной высокой интонацией придворного евнуха:
— Госпожа Су, вас желает видеть один человек.
Су Тан на мгновение замерла. Хотя одежда у них была обычная, по внешности первого сразу было ясно — он из дворца.
Она кивнула, собираясь отказаться, но вдруг вспомнила что-то и сказала:
— Подождите, переоденусь.
Тот кивнул.
Когда она вышла, в руках у неё был вчерашний пурпурный сундучок.
Придворный лишь мельком взглянул на него и ничего не сказал.
Как она и предполагала, карета долго ехала по городу, обошла ров вокруг дворца и остановилась у узких задних ворот.
Там уже ждали носилки.
— Прошу вас, госпожа Су, — пропищал евнух у носилок.
Носилки мягко покачивались, пока не доставили её к павильону Шаосинь.
В отличие от прошлого раза, теперь у входа в павильон стояли многочисленные стражники с копьями, суровые и неподвижные.
Су Тан последовала за евнухом внутрь. Тот остановился у дверей, и она одна вошла в павильон, держа сундучок.
Едва она открыла дверь, её обдало благоуханием сандала.
Су Тан нахмурилась и прошла дальше. На троне сидела Цинь Жожэ Ийи. Её лицо по сравнению с прошлой встречей стало ещё бледнее и худее, глаза потускнели, движения вялые, но красота осталась — словно великолепная, но больная пионовая роза.
Су Тан опустилась на колени:
— Простолюдинка кланяется Вашему Величеству.
На этот раз Цинь Жожэ Ийи ответила быстро:
— Встань.
Она слегка подняла руку, и придворная принесла маленькое светло-рыжее создание и бережно положила его в руки государыне.
Цинь Жожэ Ийи прижала котёнка к себе и начала гладить его по шелковистой шерстке.
Су Тан бросила взгляд на животное. Оно выглядело хрупким и измождённым, но сейчас лениво прищурилось в её сторону.
— Недавно он вдруг забрёл ко мне во дворец, — сказала Цинь Жожэ Ийи, глядя на Су Тан. — Мне показалось, что ему очень плохо, и я велела найти его и оставить у себя. Последнее время я почти не выходила из павильона, и только он составлял мне компанию.
Су Тан кивнула в знак понимания.
— А вы, госпожа Су? — неожиданно спросила Цинь Жожэ Ийи. — Хотели бы завести такого котёнка?
Су Тан снова посмотрела на кота. Тот вдруг резко повернул голову и уставился на неё круглыми глазами.
Она нахмурилась — взгляд показался ей странно знакомым и... вызывающе неприятным.
— У простолюдинки нет интереса к таким зверям, будь то собаки или кошки.
Цинь Жожэ Ийи взглянула на неё, и голос её стал глубже:
— Это хорошо.
Она продолжала гладить кота, а ноготь, окрашенный алой хной, мягко скользил по шерстке:
— Госпожа Су, он всегда такой вялый со мной. Но сегодня, как только вы вошли, он оживился. Как вы думаете, если он поймёт, что я о нём забочусь, станет ли он веселее?
— Если государыня будет держать его долго, он поймёт вашу доброту и станет доверчивее, — ответила Су Тан.
— Значит, вы считаете, что я должна дать ему понять мою заботу? — спросила Цинь Жожэ Ийи, не отрывая от неё взгляда.
Су Тан опустила глаза:
— Решать только вам, Ваше Величество.
Цинь Жожэ Ийи перевела взгляд на пурпурный сундучок в руках Су Тан:
— А это...
Су Тан подняла сундучок:
— Это подарок Его Высочества для вас.
...
Ночь была глубокой. Месяц, тонкий, как серп, отбрасывал бледный свет, а звёзды редко мерцали на небе.
Княжеский особняк.
http://bllate.org/book/6323/603914
Готово:
